Symptômes, diagnostic et traitement de la narcolepsie chez les enfants

Un enfant somnolent ou inattentif est préoccupant. La période critique de développement qui s’étend de la petite enfance à l’adolescence ouvre la voie à une vie de succès. Cela repose sur un esprit reposé et réceptif.

Les problèmes d’attention tels que ceux qui surviennent dans le trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH) peuvent être familiers, mais il existe d’autres problèmes de sommeil qui pourraient également compromettre la capacité d’apprentissage de votre enfant. Comment la narcolepsie affecte-t-elle les enfants? Comment est-il diagnostiqué et quels sont les traitements disponibles ? Apprenez-en davantage sur la narcolepsie et sur la façon dont elle pourrait affecter votre enfant de manière inattendue.

Prévalence

Bien que souvent considérée chez les adultes, la narcolepsie a en fait deux pics d’incidence. La narcolepsie apparaît d’abord dans l’enfance et l’adolescence, devenant évidente en moyenne vers l’âge de 14,7 ans (puis culminant à nouveau à 35 ans). En fait, plus de la moitié des personnes atteintes de narcolepsie signalent l’apparition de leurs symptômes avant l’âge de 20 ans.

Le plus jeune âge d’apparition est lié à des antécédents familiaux de la maladie. De plus, les symptômes qui caractérisent la maladie ont tendance à être plus graves chez ceux qui développent la maladie plus tôt.

Même si la maladie peut se développer à un âge relativement jeune, il y a souvent un retard dans le diagnostic de la narcolepsie. Les symptômes peuvent être négligés ou mal interprétés. Cela peut entraîner un retard dans la reconnaissance appropriée de la maladie en moyenne de 10,5 ans après l’apparition des symptômes.

Symptômes

L’un des premiers symptômes évocateurs de narcolepsie chez l’enfant est une somnolence diurne excessive, signalée dans 65,5 % des cas comme le premier symptôme. Ceci est quelque peu inhabituel parmi les troubles du sommeil chez les enfants. Contrairement aux adultes qui peuvent sembler somnolents, les enfants peuvent devenir hyperactifs ou irritables lorsque leur sommeil est compromis. Dans le cas de la narcolepsie, cependant, une somnolence excessive (ou hypersomnolence) peut être problématique.

Outre la somnolence excessive, il existe d’autres caractéristiques de la narcolepsie. L’un d’eux, la cataplexie, est tout à fait unique. Les personnes atteintes de narcolepsie présentent souvent une perte soudaine de tonus musculaire en réponse à des stimuli émotionnels. Par exemple, la surprise peut entraîner une déformation des genoux et un effondrement soudain. Bien que ce symptôme puisse survenir chez 60% des personnes atteintes de narcolepsie, les enfants ne présentent pas souvent de cataplexie.

Certaines études suggèrent qu’il peut y avoir des problèmes de métabolisme chez les enfants atteints de narcolepsie. Le métabolisme est contrôlé par une partie du cerveau appelée hypothalamus, avec un dysfonctionnement ici également lié à la narcolepsie. Cela peut entraîner des enfants en surpoids ou obèses avec un indice de masse corporelle (IMC) accru. Les enfants peuvent prendre du poids au début de leurs symptômes de narcolepsie.

Les enfants atteints de narcolepsie peuvent être mal diagnostiqués avec d’autres problèmes comportementaux ou psychiatriques. La somnolence excessive peut entraîner des problèmes de concentration, d’attention et d’apprentissage. Cela peut conduire à un diagnostic de TDAH. Les enfants atteints de narcolepsie peuvent être perçus comme étant déprimés, somnolents ou « paresseux ». On peut même penser qu’ils souffrent d’un trouble épileptique d’absence.

Diagnostic

Une évaluation minutieuse par un pédiatre, en particulier un spécialiste des troubles du sommeil, est la première étape vers le diagnostic de la narcolepsie. Des études supplémentaires sur le sommeil peuvent également être utilisées pour diagnostiquer la maladie.

L’étude standard du sommeil s’appelle un polysomnogramme. Lorsque l’on considère la narcolepsie, elle est souvent associée chez les enfants de plus de 8 ans à une autre étude appelée test de latence du sommeil multiple (MSLT). Ces tests peuvent être utiles pour écarter d’autres troubles du sommeil, notamment l’apnée du sommeil ou le syndrome des mouvements périodiques des membres. Ils peuvent identifier un changement dans l’architecture du sommeil, révélant un seuil abaissé pour s’endormir et initier le sommeil paradoxal (REM).

Il existe quelques autres tests qui peuvent être utilisés pour identifier les enfants atteints de narcolepsie. Un examen du liquide céphalo-rachidien (LCR) révèle généralement des niveaux très faibles à indétectables d’un messager chimique, ou neurotransmetteur, appelé hypocrétine-1. Le test de l’antigène leucocytaire humain DQB1-0602 peut également être effectué (bien que cet antigène soit souvent présent chez ceux qui n’ont pas la maladie, ce qui le rend moins utile).

Traitement

Comme pour les adultes atteints de narcolepsie, les options de traitement chez les enfants atteints de narcolepsie comprennent des stimulants pour minimiser la somnolence diurne, ainsi que des agents destinés à perturber le sommeil paradoxal.

Les stimulants sur ordonnance, y compris les médicaments à base d’amphétamines tels que le modafinil (vendu sous le nom de marque Provigil), sont utilisés pour soulager la somnolence diurne excessive qui caractérise la narcolepsie chez les enfants.

En outre, il peut être utile de supprimer le sommeil paradoxal avec des médicaments, tels que les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS) et les antidépresseurs tricycliques (ATC). Comme la narcolepsie semble en fin de compte être due à un problème de régulation des états de sommeil, ce qui entraîne un sommeil paradoxal empiétant de manière inappropriée sur l’éveil, ces médicaments sont utiles. Ces médicaments sont généralement réservés aux cas où les autres caractéristiques de la narcolepsie sont présentes, notamment la cataplexie, les hallucinations et la paralysie du sommeil.

Enfin, l’oxybate de sodium (vendu sous le nom de Xyrem) s’est avéré modestement efficace pour réduire à la fois la somnolence diurne excessive et la cataplexie chez les enfants.

Si vous craignez que votre enfant souffre d’une somnolence diurne excessive et d’autres problèmes associés suggérant une narcolepsie, vous pouvez commencer par parler de vos préoccupations avec votre pédiatre. Des tests supplémentaires peuvent être organisés pour déterminer si la narcolepsie peut sous-tendre vos préoccupations, ce qui pourrait éviter un retard dans le diagnostic et aider votre enfant pendant cette période critique de développement.