Une nouvelle étude s’est penchée sur la relation entre le sommeil et la santé chez plus de 95 000 adultes. Cette étude a été publiée le 17 septembre 2026 dans la revue PLOS Medicine. L’étude a été menée par Shengzhi Sun, de l’Université médicale de la capitale en Chine, en collaboration avec une équipe de collègues. Les chercheurs souhaitaient comprendre comment les phases du sommeil et d’autres habitudes de sommeil observées dans la vie quotidienne sont liées aux résultats en matière de santé, car les connaissances dans ce domaine restent encore limitées.
La plupart des études antérieures sur le sommeil s’appuyaient sur des déclarations des participants. Les personnes indiquaient simplement aux chercheurs le nombre d’heures qu’elles dormaient. Cette méthode présente un inconvénient, car les mesures du sommeil déclarées par les participants montrent souvent une faible corrélation avec les mesures objectives. La nouvelle étude a résolu ce problème grâce à une technologie différente.
Comment les chercheurs ont mesuré le sommeil
Les chercheurs ont analysé les données de 95 559 participants à la UK Biobank, une vaste base de données sur la santé. Les participants ont porté des bracelets connectés pendant sept jours et nuits consécutifs. Ces bracelets ont suivi leurs mouvements et leurs signaux corporels tout au long de la semaine.
Les chercheurs ont ensuite utilisé un outil d’apprentissage profond appelé SleepNet pour estimer plusieurs phases de sommeil à partir des données recueillies au poignet, notamment le sommeil paradoxal (sommeil à mouvements oculaires rapides) et trois phases nommées N1, N2 et N3. Cet outil a également mesuré la durée totale du sommeil, les irrégularités du sommeil d’une nuit à l’autre, ainsi que le temps pendant lequel une personne restait éveillée après s’être endormie. Au début de l’étude, les participants avaient un âge moyen de 56,2 ans, et 43,7 % d’entre eux étaient des hommes.
Après cette première mesure, l’équipe de recherche a suivi les dossiers médicaux des participants pendant de nombreuses années. Elle a assuré un suivi d’une durée médiane d’environ neuf ans. Au cours de cette période, les médecins ont consigné les maladies dont ces participants ont souffert. Les chercheurs ont croisé chaque mesure du sommeil avec 1 049 cas de maladies distincts.
Ce que les chercheurs ont découvert au sujet du sommeil paradoxal
Le sommeil paradoxal (sommeil à mouvements oculaires rapides) est une phase du sommeil. Cette phase est bien connue pour être le moment où une personne fait la plupart de ses rêves.
Les résultats ont montré qu’un sommeil paradoxal plus long était associé à un risque moindre de développer 83 maladies, dont plusieurs maladies graves. Parmi les maladies liées au sommeil paradoxal figurent l’insuffisance cardiaque, la démence, la maladie de Parkinson, la maladie d’Alzheimer et la sclérose en plaques.
Ce que les chercheurs ont découvert sur le sommeil profond
Le sommeil profond est un autre stade du sommeil. Ce stade est considéré comme la période la plus réparatrice de la nuit.
Les chercheurs ont constaté que les personnes passant plus de temps en sommeil profond présentaient un risque moindre de développer sept pathologies. Parmi ces sept pathologies figurent le diabète de type 2, la dépression majeure et l’apnée du sommeil.
L’importance de la durée totale du sommeil
L’étude ne s’est pas uniquement intéressée aux phases du sommeil. Les chercheurs ont également examiné la durée totale du sommeil et son lien avec les maladies. Les résultats ont montré qu’une durée totale de sommeil inférieure à cinq heures par nuit était associée à des risques élevés de maladies.
Une durée de sommeil comprise entre six et huit heures par nuit était associée au risque le plus faible pour 69 maladies différentes. Ce résultat corrobore les recommandations générales en matière de santé concernant la durée du sommeil. Les médecins recommandent depuis longtemps environ sept à huit heures de sommeil pour la plupart des adultes.
Cette étude a également mis en évidence un lien étroit entre un mauvais sommeil en général et un risque accru de maladie. Dans ce contexte, le mauvais sommeil englobe une durée de sommeil insuffisante et des habitudes de sommeil irrégulières.
Limites de l’étude
Toute étude scientifique a ses limites, et cette nouvelle étude sur le sommeil présente elle aussi des limites importantes. La technologie des bracelets connectés permet d’estimer le sommeil paradoxal et le sommeil profond, mais cette méthode ne revient pas à savoir directement à quel moment une personne se trouve en sommeil léger, en sommeil paradoxal ou en sommeil profond.
Une question plus profonde se pose également concernant la relation de cause à effet. Cette étude ne permet pas de déterminer si les modifications du sommeil contribuent à l’apparition d’une maladie, ou si ces modifications surviennent en conséquence de problèmes de santé préexistants. En d’autres termes, un mauvais sommeil pourrait parfois être un signe précoce d’une maladie, plutôt qu’une cause directe de celle-ci.
Cette étude repose sur des données observationnelles, et les formes précoces d’une maladie peuvent perturber le sommeil d’une personne des années avant que les médecins ne posent un diagnostic. C’est pourquoi cette étude ne prouve pas qu’améliorer la qualité du sommeil permettra de prévenir ces maladies. Elle montre uniquement un lien statistique fort entre les habitudes de sommeil et le risque de maladie.
Pourquoi ces résultats sont-ils importants ?
Les troubles du sommeil sont courants chez les adultes aujourd’hui. Une étude connexe a révélé que seuls 26 % des personnes interrogées avaient des horaires de sommeil réguliers, et que les troubles du sommeil ont augmenté au fil du temps.
Cette nouvelle étude offre aux médecins et aux patients une vision plus claire du lien entre le sommeil et la santé. Elle s’appuie sur un grand nombre de participants, des données objectives issues de bracelets connectés et une longue période de suivi. Pour ces raisons, de nombreux experts de la santé considèrent cette étude comme une avancée importante vers de meilleurs conseils en matière de sommeil à l’avenir.
Les personnes qui souhaitent préserver leur santé à long terme peuvent mettre ces informations en pratique de manière simple. Parmi les bonnes habitudes de sommeil, on peut citer un horaire de sommeil régulier, une chambre à coucher sombre et calme, et un objectif de six à huit heures de sommeil par nuit. Toute personne souffrant de troubles du sommeil persistants, ou s’inquiétant de symptômes liés aux maladies évoquées dans cette étude, devrait consulter un médecin pour obtenir des conseils adaptés et un diagnostic.
Sources d’information :
- Étude originale publiée dans la revue PLOS Medicine
- ScienceDaily. Un sommeil paradoxal plus long associé à un risque moindre de développer 83 maladies
- Medscape. Ce que 95 000 bracelets connectés ont révélé sur le sommeil et les risques de maladie
- Medical Xpress. Le sommeil paradoxal et le sommeil profond, et non seulement la durée totale du sommeil, sont associés au risque de maladie
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