La théorie immunologique du vieillissement

La théorie immunologique du vieillissement affirme que le processus du vieillissement humain est une forme légère et généralisée d’un phénomène auto-immun prolongé. En d’autres termes, le vieillissement, qui implique une série de processus très complexes, est soupçonné d’être largement contrôlé par le système immunitaire.

Le processus du vieillissement n’est pas entièrement compris dans les communautés médicales et scientifiques, et la cause principale n’a pas encore été découverte, c’est là qu’interviennent des théories comme la théorie immunologique du vieillissement.

Bases de la théorie

À mesure que les humains vieillissent, ils subissent des changements dans presque toutes les fonctions physiologiques, y compris celles liées au système immunitaire. Les experts médicaux ont prouvé que la fonction immunitaire diminue effectivement avec l’âge, ce qui contribue à toute une série de problèmes bien connus chez les personnes âgées, allant des risques accrus pour la santé posés par des infections courantes comme le rhume ou la grippe à une plus grande apparition de maladies inflammatoires chroniques, comme la goutte et certains types d’arthrite.

Alors que les données suggèrent que des changements dans la fonction du système immunitaire chez les personnes âgées pourraient être un symptôme du processus de vieillissement, les partisans de la théorie immunologique du vieillissement inversent la relation. Ces théoriciens croient que les symptômes courants du vieillissement (comme les maladies chroniques) sont causés par des changements dans le système immunitaire.

Le système immunitaire vieillissant

Les changements du système immunitaire qui semblent accompagner la vieillesse peuvent avoir un impact direct sur la longévité d’une personne. Non seulement votre système immunitaire vous protège contre les virus et les bactéries, mais il aide également à identifier et à éliminer les cellules cancéreuses et les toxines. À mesure que vous vieillissez, le potentiel de ces éléments à causer des dommages dans votre corps augmente.

Ceci est confirmé. Ce qui déclenche ces changements dans la fonction du système immunitaire (et comment ils se développent et progressent) ne l’est pas. La recherche suggère que le dysfonctionnement du système immunitaire lié à la vieillesse, parfois appelé « vieillissement inflammatoire », peut, au moins en partie, causer et/ou expliquer certains des aspects connus des processus de vieillissement. En fait, on pense que l’inflammation chronique contribue à toute une série de maladies chroniques et terminales, du cancer à la maladie d’Alzheimer.

Changements cellulaires

Le système immunitaire est composé de cellules, de substances et d’organes. Le thymus, la rate, les amygdales, la moelle osseuse et le système lymphatique produisent, stockent et transportent des cellules et des substances, telles que des anticorps, des interleukines et de l’interféron.

En vieillissant, les cellules critiques du système immunitaire diminuent en nombre et deviennent moins fonctionnelles. Ceux qui intéressent particulièrement les gérontologues (scientifiques qui étudient le vieillissement) sont la classe de globules blancs appelés lymphocytes, qui combattent les bactéries envahissantes et autres cellules étrangères.

Les lymphocytes se répartissent en deux grandes classes :

• Les cellules B mûrissent dans la moelle osseuse. L’une de leurs fonctions est de sécréter des anticorps en réponse à des agents infectieux ou à des antigènes.

• Les lymphocytes T se développent dans le thymus, qui rétrécit après la puberté. Il existe deux sous-types : Les lymphocytes T cytotoxiques attaquent directement les cellules infectées ou endommagées. Les lymphocytes T auxiliaires produisent des produits chimiques puissants, appelés lymphokines, qui mobilisent d’autres substances et cellules du système immunitaire.

Alors que le nombre de lymphocytes T reste assez constant à mesure que vous vieillissez, la partie d’entre eux qui prolifèrent et fonctionnent diminue. De plus, les cellules T détruites par les traitements anticancéreux tels que la chimiothérapie et la radiothérapie mettent plus de temps à se renouveler chez les personnes âgées que chez les personnes plus jeunes.

En plus de vous rendre plus vulnérable aux virus et aux infections bactériennes courants, de tels changements du système immunitaire peuvent avoir un impact beaucoup plus important.

Les interleukines, qui sont au nombre de plus de 20, servent de messagers, relayant les signaux qui régulent la réponse immunitaire. Certains, comme l’interleukine-6, augmentent avec l’âge et on suppose qu’ils interfèrent d’une manière ou d’une autre avec la réponse immunitaire. D’autres, comme l’interleukine-2, qui stimule la prolifération des lymphocytes T, ont tendance à diminuer avec l’âge.

En ce qui concerne la théorie immunologique du vieillissement, certaines recherches indiquent que la diversification immunogénétique croissante des cellules humaines est la coupable, par opposition au nombre changeant de cellules.

Les scientifiques continuent de découvrir les complexités du corps vieillissant et les nombreux processus génétiques, biochimiques et physiologiques interdépendants et interconnectés impliqués. À mesure que cette compréhension grandit, leurs découvertes pourraient conduire à une meilleure santé, à moins d’incapacités et à une plus grande indépendance plus tard dans la vie, et potentiellement à des durées de vie plus longues.