Les personnes à haut risque qui marchent régulièrement ont vu leur déclin cognitif retardé de 7 ans.
Les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer présentent généralement des troubles cognitifs, tels que des pertes de mémoire et des difficultés de communication, qui s’aggravent avec le temps. Cependant, une activité physique régulière peut contribuer à ralentir cette progression.
Dans une étude d’observation portant sur des personnes présentant un risque de maladie d’Alzheimer, les chercheurs ont établi un lien entre le fait de marcher entre 3 000 et 5 000 pas par jour et un retard de trois ans dans le déclin cognitif, par rapport aux personnes sédentaires. Pour les personnes qui marchent entre 5 000 et 7 500 pas par jour, le retard semble durer encore plus longtemps : sept ans. Le neurologue comportemental Jasmeer Chhatwal, de la Harvard Medical School, et ses collègues ont publié ces résultats dans la revue Nature Medicine.
Selon Jasmeer Chhatwal, cette association doit encore être testée dans le cadre d’un essai clinique, mais les résultats obtenus par son équipe laissent entrevoir quelque chose d’important. La qualité de vie des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer et de leurs familles s’effondre souvent à un stade avancé de la maladie. Il ajoute : « Si l’on peut retarder l’apparition de la maladie, cela peut avoir un impact très important sur la vie des gens.
Deborah Barnes, épidémiologiste qui étudie la démence à l’Université de Californie à San Francisco et qui ne faisait pas partie de l’équipe de recherche, déclare : « Des études antérieures ont fait état de liens entre l’activité physique et la démence : Des études antérieures ont fait état de liens entre l’activité physique et le ralentissement de la progression de la maladie d’Alzheimer. Mais cette nouvelle étude identifie le nombre de pas spécifique à partir duquel les bénéfices commencent à apparaître.
L’équipe de Chhatwal a établi un lien entre l’exercice physique et la réduction de l’accumulation de protéines associées à la maladie d’Alzheimer dans le cerveau. Selon le professeur Barnes, ce mécanisme permet d’expliquer comment l’activité physique peut ralentir la progression de la maladie.
La maladie d’Alzheimer est la forme la plus courante de démence. Aux États-Unis, plus de 6 millions de personnes en sont atteintes et le nombre de patients est en augmentation. Avec le vieillissement de la population, les scientifiques prévoient que d’ici 2060, aux États-Unis, environ 1 million d’adultes par an développeront une démence, ce qui portera le nombre total de cas à près de 14 millions. Il n’existe actuellement aucun traitement. « Mais il y a peut-être des choses que les gens peuvent faire pour retarder ou prévenir l’apparition des symptômes », dit Chhatwal.
Les chercheurs ont étudié environ 300 adultes âgés de 50 à 90 ans qui ne présentaient pas de problèmes cognitifs au début de l’étude. Ils ont enregistré le nombre de pas quotidiens des participants pendant une semaine, testé leurs capacités de réflexion et scanné leur cerveau à la recherche de bêta-amyloïde, une protéine qui peut signaler les premiers stades de la maladie d’Alzheimer.
De nombreuses personnes présentant ce marqueur précoce craignent un déclin cognitif inévitable, explique le professeur Chhatwal, mais beaucoup d’entre elles restent en fait stables. Son équipe a voulu comprendre pourquoi certaines personnes s’en sortent mieux que d’autres.
Pendant environ neuf ans, les chercheurs ont fait passer des tests cognitifs annuels et des scanners cérébraux répétés pour mesurer la bêta-amyloïde et une autre protéine : la protéine tau. La protéine tau s’accumule après la bêta-amyloïde et reflète la progression de la maladie.
L’étude a révélé que les personnes présentant un risque de maladie d’Alzheimer présentaient une accumulation de tau moins importante si elles étaient au moins modérément actives physiquement, par rapport à celles qui marchaient moins de 3 000 pas par jour. La diminution des niveaux de tau est liée à une meilleure fonction cognitive. Les personnes qui marchaient entre 3 000 et 5 000 pas par jour présentaient un déclin cognitif inférieur d’environ 40 % à celui des participants sédentaires.
« Le message clé est que les bénéfices apparaissent après seulement 3 000 pas par jour, soit environ 30 minutes de marche », déclare Barnes.
Le professeur Chhatwal espère que ces résultats encourageront les personnes présentant un risque génétique élevé. L’activité physique peut aider à retarder les symptômes, et même de petites quantités font la différence.
Sources d’information :
- La revue Nature Medicine
- Actualités scientifiques
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