Comprendre les globules blancs et les types d’immunité

Notre système immunitaire, ou notre immunité, est un mécanisme qui protège notre corps des substances nocives, des micro-organismes étrangers et même du cancer. Alors qu’à l’origine notre système immunitaire a été étudié en fonction de son rôle dans la prévention des infections, notre compréhension a évolué et a conduit à une vision plus large de la greffe de cellules souches du sang et de la moelle, de la transfusion sanguine, du cancer et de la génétique. Nos globules blancs (GB) font partie de notre système immunitaire et jouent un rôle prolifique dans les cancers du sang et de la moelle. En fait, le mot leucémie signifie « sang blanc », car il est lié à une surproduction de globules blancs.

Fonctions du système immunitaire

Le système immunitaire a quatre fonctions principales :

• Protection contre les micro-organismes étrangers tels que les bactéries, les virus, les parasites et les champignons
• L’homéostasie (équilibre du corps) par l’élimination des cellules usées ou mortes
• Surveillance et élimination des cellules mutantes
• Régulation par l’augmentation et la suppression de la réponse immunitaire

Le système immunitaire est capable de remplir ces fonctions principalement grâce à sa capacité à faire la différence entre les cellules du soi (partie du corps) et du non-soi (organismes envahissants comme les bactéries, les champignons et les virus ou toxines). Il le détermine par les antigènes, ou protéines, à la surface des cellules. Les cellules avec des antigènes que le système immunitaire reconnaît comme étant le soi sont laissées seules, tandis qu’une cellule antigénique non autonome déploiera notre immunité, qui réagira en recrutant, activant et mobilisant les globules blancs appropriés à l’emplacement de la menace. L’un des problèmes avec les cellules cancéreuses est qu’elles ont trouvé des moyens de se déguiser pour ressembler à elles-mêmes.

Types d’immunité

Les deux types fondamentaux d’immunité sont l’immunité innée et l’immunité acquise. Certains de nos globules blancs jouent un rôle dans l’immunité innée, d’autres dans l’immunité acquise, tandis que certains sont impliqués dans les deux.

L’immunité innée

L’immunité innée est la réponse non spécifique de première intention à toute violation de notre corps. Nous sommes nés avec une immunité innée. L’immunité innée est réalisée par quatre mécanismes : barrières mécaniques, barrières chimiques, fièvre et phagocytose ou inflammation.

• Les barrières mécaniques comprennent la peau et les membranes qui tapissent notre bouche, notre nez, nos voies respiratoires, nos voies urinaires et nos organes gastro-intestinaux. Lorsqu’ils sont intacts, ils constituent une barrière physique contre l’entrée de toxines et d’organismes nuisibles.

• Les barrières chimiques comprennent la sueur, les larmes, la salive, les acides gastriques, le mucus et d’autres fluides sécrétés par le corps. Ceux-ci empêchent les envahisseurs étrangers en leur rendant l’environnement inhospitalier. Par exemple, les barrières chimiques peuvent rendre un tissu trop acide ou collant et ainsi dissuader l’organisme ou la toxine de se fixer et d’habiter le corps.

• La fièvre aide le corps à se défendre contre les bactéries et les virus sensibles aux températures extrêmes. Ces envahisseurs excrètent des substances qui incitent le corps à augmenter sa température. Ces types d’organismes ne peuvent pas tolérer les températures élevées pendant une période de temps prolongée. (C’est pourquoi il est maintenant recommandé de laisser une fièvre légère seule avec le rhume et la grippe – à moins que vous ne soyez mal à l’aise – car c’est l’un des moyens par lesquels notre corps combat ces infections.)

• L’inflammation se produit lorsque les barrières mécaniques et chimiques aux envahisseurs étrangers ont échoué. La réponse est très rapide, mais aussi très courte. Il s’agit d’une réponse non spécifique, c’est-à-dire que votre corps n’a pas besoin d’avoir été exposé à cet envahisseur avant d’y répondre. L’inflammation est initiée et contrôlée par les globules blancs phagocytaires, tels que les leucocytes polymorphonucléaires ou « granulocytes » – neutrophiles, monocytes, macrophages, éosinophiles, basophiles et cellules tueuses naturelles. Les neutrophiles attaquent les organismes tels que les bactéries et les champignons et peuvent quitter le sang pour les tissus lors d’une réponse inflammatoire. Les basophiles initient une réponse inflammatoire aux antigènes environnementaux, tandis que les éosinophiles défendent le corps contre les parasites. Les cellules tueuses naturelles utilisent des produits chimiques puissants pour tuer les cellules infectées au contact. Les macrophages agissent comme des cellules piégeuses dans les tissus, tandis que les monocytes remplissent leur rôle dans la circulation sanguine. Une fois qu’un macrophage digère un envahisseur étranger, il présente des détails sur cet organisme aux lymphocytes T et aide à recruter le système immunitaire acquis.

L’immunité acquise

L’immunité acquise, également appelée immunité adaptative, est une réponse immunitaire acquise à un envahisseur étranger spécifique. Une fois que le corps est exposé à un antigène étranger, l’immunité acquise entre en jeu et se souvient de cette information à long terme. De nombreuses années plus tard, lorsque notre système immunitaire voit à nouveau ce même antigène, il y est déjà préparé et peut lancer une attaque rapide. Les deux principaux mécanismes de ce type d’immunité sont l’immunité à médiation cellulaire et l’immunité humorale, qui sont toutes deux exécutées par les lymphocytes.

Les lymphocytes représentent environ un tiers des globules blancs de notre corps. Les lymphocytes sont de petites cellules qui peuvent circuler dans le sang mais sont également capables d’exister dans les tissus, errant essentiellement librement dans le corps à la recherche de travail. Les sous-types de lymphocytes sont les lymphocytes T ou cellules T (qui jouent un rôle à la fois dans l’immunité à médiation cellulaire et humorale) et les lymphocytes B ou cellules B. Certains lymphocytes B deviennent des plasmocytes qui, en réponse à un antigène particulier, peuvent se souvenir d’un envahisseur lors d’une exposition future et produire des anticorps contre cet antigène spécifique.

Immunité à médiation cellulaire (CMI)

L’immunité à médiation cellulaire utilise les lymphocytes T comme arme principale, bien que l’interaction entre les lymphocytes T et les lymphocytes B se produise souvent. Une fois qu’un envahisseur étranger est digéré par un macrophage, il présente des détails sur les antigènes à la surface de ce micro-organisme aux lymphocytes T.

Un type de lymphocyte T, le lymphocyte T auxiliaire, apportera cette information à d’autres lymphocytes T (afin qu’ils reconnaissent l’envahisseur), aux cellules tueuses naturelles (qui rechercheront et tueront l’organisme) et aux lymphocytes B ( qui initie la réponse immunitaire humorale).

Un autre type de lymphocyte T, le lymphocyte T cytotoxique, utilise une approche plus directe et tue les cellules qu’il reconnaît comme non-soi ou potentiellement nocives.

Immunité humorale

L’immunité humorale implique la production d’anticorps. Les anticorps, ou immunoglobulines, sont des protéines produites par les plasmocytes des lymphocytes B en réponse à la reconnaissance d’un antigène étranger spécifique. Les anticorps peuvent empêcher les virus de pénétrer dans les cellules saines, neutraliser les toxines de l’envahisseur ou décomposer le micro-organisme et les laisser aux cellules phagocytaires charognards pour s’en débarrasser.

Travailler ensemble

L’immunité est un processus très complexe qui nécessite une interaction entre tous les mécanismes pour être le plus efficace. Les globules blancs phagocytaires, tels que les macrophages et les cellules tueuses naturelles de notre immunité innée, aident au bon fonctionnement de l’immunité à médiation cellulaire et humorale. Cependant, notre système immunitaire inné n’est efficace qu’à court terme et a besoin de notre immunité acquise pour une protection continue.