La tuberculose intestinale peut ressembler étroitement à la maladie de Crohn

Une nouvelle étude publiée le 10 septembre 2026 met en lumière un problème diagnostique complexe en médecine digestive : la tuberculose intestinale peut présenter des similitudes frappantes avec la maladie de Crohn. Les chercheurs ont examiné 46 personnes atteintes de tuberculose intestinale et ont constaté que six d’entre elles avaient initialement reçu un diagnostic de maladie de Crohn. Ces résultats sont particulièrement significatifs dans les pays où la tuberculose reste courante, notamment dans de nombreuses régions d’Asie.

Raisons pour lesquelles la tuberculose intestinale est difficile à diagnostiquer

La tuberculose intestinale est une infection tuberculeuse touchant le tube digestif. L’infection peut se manifester dans différentes parties de l’intestin, mais la région iléo-cæcale — là où l’intestin grêle rejoint le gros intestin — était particulièrement fréquente dans cette étude.

Les symptômes sont souvent non spécifiques. Parmi les 46 patients, la douleur abdominale était le symptôme le plus fréquent, observée chez 32 patients, soit 69,56 %. Une distension abdominale a été constatée chez 39,13 % des patients, tandis que la diarrhée concernait 21,74 % d’entre eux. La fièvre, les selles sanglantes et la perte de poids étaient beaucoup moins fréquentes.

Ces symptômes peuvent être observés dans de nombreuses maladies digestives, notamment les maladies inflammatoires chroniques de l’intestin telles que la maladie de Crohn.

Le problème se complique du fait que la tuberculose intestinale peut entraîner des ulcères, un rétrécissement intestinal, une inflammation et d’autres anomalies qui ressemblent à la maladie de Crohn lors d’une coloscopie ou d’un examen d’imagerie. Les chercheurs ont noté que certaines lésions tuberculeuses intestinales peuvent même présenter des ulcères longitudinaux ou un aspect en pavés, généralement observés chez les patients atteints de la maladie de Crohn.

Conclusions de cette nouvelle étude

Les chercheurs ont analysé les dossiers médicaux de patients chez lesquels une tuberculose intestinale avait été diagnostiquée dans un hôpital chinois entre 2012 et 2025.

Parmi les 46 patients :

• 32 patients souffraient de douleurs abdominales.
• 18 patients présentaient une distension abdominale.
• 10 patients souffraient de diarrhée.
• 36 patients souffraient d’anémie.
• 34 patients présentaient un faible taux d’albumine.
• 26 des 32 patients testés ont obtenu un résultat positif au test T-SPOT.TB.
• 9 des 22 patients ont obtenu un résultat positif au test cutané à la tuberculine.
• Vingt patients présentaient également une tuberculose extra-intestinale.
• Vingt-quatre patients ont subi une intervention chirurgicale.
• Chez 26 patients, la tuberculose intestinale a été confirmée par examen histopathologique.

La région iléo-cæcale était particulièrement touchée. Vingt-quatre patients présentaient une atteinte de cette région, tandis que d’autres patients présentaient une atteinte de l’iléon terminal, du côlon ascendant, du côlon transverse, du côlon sigmoïde ou du jéjunum.

Ces résultats expliquent pourquoi les médecins ne peuvent pas se fier à un seul symptôme ou à un seul examen pour distinguer la tuberculose intestinale de la maladie de Crohn.

Raisons pour lesquelles la maladie de Crohn peut être confondue avec la tuberculose intestinale

La maladie de Crohn et la tuberculose intestinale peuvent toutes deux provoquer une inflammation chronique de l’intestin. Elles peuvent également présenter des résultats similaires lors de la coloscopie, de la tomodensitométrie et de l’examen histologique.

Il est important de distinguer ces deux maladies, car leurs traitements sont fondamentalement différents.

La maladie de Crohn est une maladie inflammatoire qui peut être traitée par des médicaments immunosuppresseurs, notamment des corticostéroïdes, des médicaments biologiques et d’autres thérapies ciblées. La tuberculose intestinale nécessite un traitement antituberculeux.

Administrer un traitement immunosuppresseur à une personne atteinte en réalité d’une tuberculose active peut s’avérer dangereux. Les chercheurs avertissent que les personnes atteintes de tuberculose intestinale qui reçoivent un traitement inapproprié contre la maladie de Crohn risquent de développer une tuberculose disséminée et de voir leur état se détériorer rapidement.

C’est pourquoi il convient d’envisager la tuberculose avant d’instaurer un traitement immunosuppresseur majeur lorsque le tableau clinique suggère une tuberculose intestinale.

Quels examens permettent de diagnostiquer la tuberculose intestinale ?

Il n’existe pas de test unique permettant d’identifier de manière fiable tous les cas.

Les médecins peuvent combiner plusieurs approches, notamment :

Les tests de dépistage de l’infection tuberculeuse

L’étude a révélé que le test T-SPOT.TB était positif chez 81,25 % des patients testés, contre 40,91 % pour le test cutané à la tuberculine. Parmi les six patients initialement diagnostiqués à tort comme atteints de la maladie de Crohn, les six présentaient des résultats positifs au test T-SPOT.TB, tandis que trois d’entre eux avaient des résultats positifs au test cutané à la tuberculine.

Un résultat positif au test de dépistage de la tuberculose constitue un indice important, mais il ne prouve pas à lui seul que les symptômes intestinaux sont dus à une tuberculose intestinale active.

Imagerie thoracique

Bien que la tuberculose intestinale touche le tube digestif, les médecins peuvent également examiner le thorax, car la tuberculose peut se manifester simultanément au niveau des poumons.

Dans cette étude, 20 des 46 patients présentaient une tuberculose extra-intestinale, dont 16 souffraient de tuberculose pulmonaire. L’imagerie thoracique a permis de détecter une tuberculose chez 18 patients.

Coloscopie et biopsie

La coloscopie permet aux médecins d’examiner directement les lésions intestinales et de prélever des échantillons de tissus.

Dans cette étude, une inflammation granulomateuse a été observée chez 42 patients et une nécrose caséeuse chez 18 patients. Cependant, les aspects observés n’étaient pas toujours suffisamment caractéristiques pour permettre un diagnostic sans équivoque.

Analyses moléculaires et microbiologiques

Les chercheurs ont considéré qu’un diagnostic était confirmé en présence de signes tels que des granulomes caséeux, une coloration ou une culture positive pour les bacilles acido-résistants, ou encore des résultats positifs aux tests moléculaires tels que la réaction en chaîne par polymérase (PCR) ou le test Xpert MTB sur les tissus affectés.

Ces tests peuvent s’avérer particulièrement utiles lorsque les résultats cliniques et endoscopiques se confondent avec ceux de la maladie de Crohn.

Pourquoi ces six patients ayant fait l’objet d’un diagnostic erroné sont-ils importants ?

L’aspect le plus marquant de l’étude concernait six personnes chez lesquelles la maladie de Crohn avait initialement été diagnostiquée.

Ces six personnes avaient toutes subi un test T-SPOT.TB et un test à la tuberculine. Le test T-SPOT.TB s’est révélé positif chez les six personnes, tandis que le test à la tuberculine était positif chez trois d’entre elles. L’imagerie et la coloscopie ont également mis en évidence des résultats pouvant s’apparenter à ceux de la maladie de Crohn.

Chez quatre patients ayant subi une angiographie par tomodensitométrie gastro-intestinale, l’imagerie a révélé des zones segmentaires d’épaississement de la paroi intestinale suggérant une maladie de Crohn.

La coloscopie a également révélé des lésions principalement segmentaires, et cinq patients présentaient une inflammation granulomateuse à l’examen pathologique.

Ces cas démontrent pourquoi un diagnostic fondé uniquement sur l’aspect de l’inflammation intestinale peut être trompeur.

Traitement de la tuberculose intestinale

Le traitement dépend de la sensibilité des bacilles tuberculeux aux médicaments standard, ainsi que de la localisation et de la gravité de la maladie.

Pour la tuberculose extrapulmonaire sensible aux médicaments, les recommandations de l’Organisation mondiale de la santé préconisent un traitement standard de six mois reposant sur une association initiale d’isoniazide, de rifampicine, de pyrazinamide et d’éthambutol, suivie d’isoniazide et de rifampicine.

Une étude récente a rapporté que 12 patients avaient reçu un traitement antituberculeux à quatre médicaments, composé d’isoniazide, de rifampicine, de pyrazinamide et d’éthambutol, dans le cadre d’un traitement diagnostique. Les symptômes tels que les douleurs abdominales, la fièvre et la diarrhée se sont atténués au bout de six semaines, tandis que l’endoscopie de suivi réalisée six mois plus tard a montré une amélioration substantielle des lésions intestinales.

Le traitement ne doit pas être instauré ni modifié sans surveillance médicale, car la résistance aux médicaments, les interactions médicamenteuses, la toxicité hépatique et d’autres facteurs peuvent influencer le choix du traitement approprié.

Quand une intervention chirurgicale est-elle nécessaire ?

Les antituberculeux constituent le traitement principal de la tuberculose intestinale, mais certaines complications nécessitent parfois une intervention chirurgicale.

Dans cette nouvelle étude, 24 patients ont subi une intervention chirurgicale. Les motifs comprenaient une perforation intestinale, une invagination intestinale, des soupçons de tumeurs intestinales avec obstruction, ainsi qu’une obstruction intestinale causée par une tuberculose iléo-cæcale ou du côlon ascendant. Deux patients sont décédés d’une défaillance multiviscérale à la suite d’une intervention chirurgicale pour une perforation intestinale aiguë.

Ces résultats soulignent l’importance de diagnostiquer la maladie avant l’apparition de complications intestinales graves.

Ce que cette étude signifie pour vous

Si vous présentez des douleurs abdominales persistantes, de la diarrhée, une perte de poids inexpliquée, un rétrécissement intestinal ou d’autres symptômes suggérant une maladie inflammatoire de l’intestin, le diagnostic doit reposer sur le tableau clinique complet plutôt que sur les seuls symptômes.

Il peut être particulièrement important de distinguer la maladie de Crohn de la tuberculose intestinale si vous vivez dans une région où la tuberculose est courante ou si vous avez été fortement exposé à cette maladie.

Vous devez informer votre médecin de tout antécédent de tuberculose, d’exposition à la tuberculose, de voyage ou de séjour dans des zones à forte prévalence de tuberculose, de symptômes respiratoires inexpliqués et de tests de dépistage de la tuberculose antérieurs. Ces informations peuvent influencer l’approche diagnostique.

Vous ne devez pas non plus partir du principe qu’un test de dépistage de la tuberculose positif signifie automatiquement que vos symptômes digestifs sont dus à une tuberculose intestinale.

Sources d’information :

• Li L, Wang J, Niu X. «Caractéristiques cliniques de la tuberculose intestinale : analyse de 46 cas, dont six initialement diagnostiqués à tort comme étant la maladie de Crohn.» Frontiers in Medicine, 10 septembre 2026.
• Organisation mondiale de la Santé. «Traitement de la tuberculose extrapulmonaire.»
• Organisation mondiale de la Santé. Fiche d’information sur la tuberculose, mise à jour le 24 mars 2026.