Comment la santé environnementale influe sur notre qualité de vie et notre santé

Nous ne le voyons pas toujours, mais notre environnement façonne notre santé à chaque instant de chaque jour. L’endroit où nous vivons, ce que nous mangeons et la façon dont nous interagissons avec le monde qui nous entoure peuvent faire pencher la balance (parfois littéralement) entre sain ou non. C’est là que les professionnels, les politiques et les programmes de santé environnementale entrent tous en jeu.

Bien que nous ayons tendance à penser à la santé en termes de choix personnels, comme de faire de l’exercice ou de nous faire vacciner, de nombreux facteurs externes peuvent influencer notre état de santé, notamment si nous tombons malades ou blessés. Les facteurs de stress et les avantages environnementaux contribuent à façonner les types de choix que vous faites ou, dans certains cas, à faire les choix à votre place.

Qu’est-ce que la santé environnementale?

Beaucoup de gens pensent souvent à la santé environnementale en termes de pureté de l’air et de l’eau, mais les forces environnementales naturelles, y compris des choses comme le réchauffement climatique, ne sont qu’une pièce d’un plus grand puzzle.

La santé environnementale est le domaine de la santé publique qui surveille et traite les facteurs physiques, chimiques et biologiques sur lesquels nous n’avons peut-être pas de contrôle direct, mais qui peuvent de toute façon avoir un impact sur notre santé. Par exemple, si vous habitez dans un quartier aux trottoirs dangereux ou à l’air pollué, il est difficile de sortir et de faire de l’exercice. De même, les éléments avec lesquels votre maison a été construite, les insectes qui vivent à proximité et la nourriture à laquelle vous avez accès peuvent tous affecter votre santé et celle de votre famille.

En termes simples, la santé environnementale est le domaine de la santé publique qui traite de toutes les différentes manières dont le monde qui nous entoure peut avoir un impact sur notre bien-être physique et mental.

Domaines de la santé environnementale

La santé environnementale est l’un des domaines les plus vastes de la santé publique en raison de la myriade de façons dont les forces externes peuvent influer sur notre façon de manger, de vivre et de grandir. Ces forces peuvent concerner notre environnement naturel (comme dans le cas de l’eau potable ou de l’assainissement), mais elles peuvent également être la conséquence des actions des êtres humains, y compris les normes sociétales.

Les objectifs de santé environnementale de Healthy People 2020 mettent en évidence six domaines clés qui englobent les diverses façons dont la santé environnementale est cruciale pour la santé des communautés.

Qualité de l’air

L’air n’est pas négociable pour l’homme. Nous en avons besoin pour survivre, mais nous ne prenons pas toujours soin de le garder propre, et cela peut avoir un impact important sur notre santé.

La mauvaise qualité de l’air a été liée à un large éventail de problèmes de santé, notamment le SMSN, le cancer du poumon et la MPOC. La pollution de l’air est également liée au faible poids à la naissance. Une étude publiée en 2005 a révélé que les bébés nés de femmes enceintes exposées à des niveaux élevés d’ozone au cours des deuxième et troisième trimestres étaient plus susceptibles que leurs pairs non exposés de naître avec un poids de naissance inférieur. L’effet était similaire à celui observé chez les nourrissons dont les mères ont fumé pendant leur grossesse.

Le Clean Air Act de 1970 a cherché à changer tout cela. C’était la première fois que le gouvernement fédéral prenait la responsabilité de protéger la qualité de l’air pour tous les citoyens américains en réglementant les émissions nocives de choses comme les voitures et les usines. La loi a ensuite été élargie en 1990 pour lutter contre les pluies acides et l’appauvrissement de la couche d’ozone, et cela fonctionne. Dans son rapport prospectif de 2011, l’Environmental Protection Agency prévoyait que la Clean Air Act empêcherait plus de 230 000 décès prématurés d’ici 2020.

Eau et assainissement

Selon les Centers for Disease Control and Prevention, environ 780 millions de personnes dans le monde n’ont pas accès à de l’eau potable, et 2,5 milliards (soit environ un tiers de la population de la Terre) manquent de services d’assainissement adéquats comme des salles de bains propres. L’impact de ceci est stupéfiant. On estime que 2 200 enfants meurent chaque jour dans le monde de maladies diarrhéiques liées à un manque d’eau et d’assainissement.

Le simple fait de filtrer et de chlorer les systèmes d’eau aux États-Unis a entraîné une baisse significative de maladies autrefois courantes comme la typhoïde. Selon une estimation, pour chaque 1 $ investi dans les technologies de l’eau potable, le pays récupère 23 $ en économies de coûts médicaux et sociétaux associés, et l’eau potable était responsable de l’essentiel de la baisse de la mortalité infantile dans le pays.

Substances toxiques et déchets dangereux

La toxicologie, c’est-à-dire le domaine scientifique consacré à la compréhension de la façon dont les produits chimiques et les substances peuvent affecter les personnes et leur environnement, est un domaine important de la santé environnementale. De nombreux matériaux nécessaires au progrès des industries et de la technologie, comme les métaux lourds ou même certains plastiques, peuvent également blesser le corps humain et même entraîner de graves problèmes de santé.

L’un des exemples les plus récents et les plus médiatisés de cet événement est la crise de l’eau de Flint. Lorsque la nouvelle a éclaté en 2015 que l’eau potable à Flint, dans le Michigan, était chargée de plomb, cela a suscité l’indignation et la peur parmi les familles. Si les enfants boivent ou digèrent du plomb, cela peut entraîner des complications de santé à long terme, notamment des lésions cérébrales, et dans le cas de Flint, ce sont les enfants économiquement défavorisés qui ont été les plus touchés.

Plus de 40 pour cent de la population de Flint vit en dessous du seuil de pauvreté, soit environ 2,8 fois le taux de pauvreté moyen national aux États-Unis. Le comté où réside la ville a des antécédents de mauvaise santé, se classant 81e sur 82 comtés du Michigan pour les résultats en matière de santé. La crise a été un excellent exemple de la façon dont les problèmes de santé environnementale nuisent souvent à ceux dont l’état de santé est déjà le plus à risque.

Foyers et communautés

Nous passons la majeure partie de notre temps à la maison, au travail ou à l’école, il est donc important que ces endroits soient sûrs, présentent un minimum de risques et soient propices à un mode de vie sain. Lorsqu’un quartier est très violent, par exemple, les familles peuvent ne pas sortir pour faire de l’exercice. Lorsque les routes ne sont pas correctement entretenues, cela peut entraîner plus d’accidents de voiture.

Un domaine émergent dans ce domaine de la santé environnementale est celui de l’accès à la nourriture. De nombreux quartiers à travers les États-Unis n’ont pas d’épiceries à service complet à proximité. En leur absence, les résidents doivent souvent se fier aux dépanneurs, comme ceux que l’on trouve dans les stations-service, pour faire leurs courses. Cela peut être coûteux, mais surtout, cela peut signifier des options de fruits et légumes frais de moins en moins nombreuses ou de moins bonne qualité, un élément essentiel d’une alimentation saine. Pour les familles de ces régions, il peut être difficile de faire des choix sains, exacerbant les disparités existantes en matière de santé pour les populations à faible revenu et minoritaires, en particulier.

Afin de compenser l’impact de ces « déserts alimentaires », les professionnels de la santé environnementale exhortent les communautés à établir des jardins publics où les résidents peuvent cultiver et récolter leurs propres produits frais, à améliorer l’accès aux transports en commun vers les épiceries à service complet et les marchés de producteurs, et modifier les lois de zonage pour inciter les détaillants à offrir des options alimentaires plus saines.

Infrastructures et surveillance

L’information est un élément essentiel de toute stratégie de santé publique. En comprenant quels sont les risques et où les professionnels de la santé environnementale peuvent mieux déployer les ressources pour les prévenir ou les combattre. Cela comprend l’enquête et la réponse aux maladies – un domaine appelé épidémiologie – ainsi que le dépistage des risques dans les populations et l’établissement de programmes de surveillance.

Les activités de surveillance consistent soit à sortir et à rechercher des problèmes de santé particuliers (surveillance active), soit à demander aux professionnels d’autres domaines, comme la médecine ou l’agriculture, d’alerter les agences de santé environnementale lorsqu’ils les rencontrent (surveillance passive).

Un exemple de ceci en action est la surveillance des moustiques et les activités de lutte contre les moustiques. Ces programmes testent les moustiques pour certaines choses, y compris la présence d’infections dangereuses comme le virus Zika, et surveillent les populations pour s’assurer que les mesures de contrôle fonctionnent. Ces informations peuvent aider les responsables de la santé à savoir ce qu’il faut surveiller dans les cabinets médicaux, orienter les gouvernements locaux sur l’endroit et la meilleure façon de pulvériser contre les moustiques et alerter le public si une maladie transmise par les moustiques se propage dans la région.

Santé environnementale mondiale

Au cours des prochaines décennies, les professionnels de la santé environnementale se préparent à un climat plus chaud et plus humide qui provoquera ou exacerbera probablement les menaces pour notre santé publique à travers le monde.

À mesure que les températures augmentent, par exemple, les moustiques vecteurs de maladies peuvent vivre dans des zones auparavant trop froides pour leur survie, augmentant ainsi le nombre de personnes touchées par des maladies à transmission vectorielle comme la dengue et le paludisme. À mesure que le niveau de la mer monte, des villes côtières entières et des nations insulaires sont menacées d’inondations, envoyant potentiellement des millions de personnes déplacées vers des zones surpeuplées où les maladies peuvent se propager rapidement.

Alors que les événements météorologiques extrêmes deviennent plus fréquents, les responsables de la santé prévoient d’autres années comme 2017, où des tempêtes et des inondations consécutives dans des endroits comme Houston, la Floride et Porto Rico ont détruit des maisons, facilité la propagation de maladies et laissé des millions de personnes sans électricité.

Protéger la santé de la planète est essentiel pour améliorer et maintenir la santé de l’ensemble de la population mondiale. Même si les résultats en matière de santé se sont considérablement améliorés au cours du siècle dernier, dans les pays riches comme les États-Unis en particulier, les risques environnementaux et les maladies infectieuses ne connaissent pas de frontières géopolitiques. Aujourd’hui, les gens voyagent plus loin et plus souvent que jamais, et les conflits dans des régions comme la Syrie, l’Afghanistan et le Soudan du Sud poussent des millions de personnes à fuir leur foyer.

Ces augmentations des mouvements transfrontaliers et transcontinentaux peuvent menacer les efforts de prévention des maladies et étendre les infrastructures existantes. C’est pourquoi il est crucial que les pays regardent au-delà de leurs frontières pour améliorer la santé de la population mondiale, pas seulement la leur.

Comment vous pouvez aider à protéger et à améliorer la santé environnementale

Contrairement à l’alimentation et à l’exercice, de nombreux facteurs de santé environnementale ne peuvent être gérés exclusivement au niveau individuel. Combattre le risque qu’ils posent nécessite souvent des lois, des politiques et des programmes aux niveaux local, fédéral et international.

Il est irréaliste, par exemple, que chacun inspecte les cuisines des restaurants qu’il fréquente ou teste son eau pour les métaux lourds. C’est pourquoi nous avons des inspecteurs de la salubrité des aliments et des toxicologues formés et qualifiés qui utilisent des mesures de dépistage et d’inspection rigides et normalisées pour garantir que nos aliments et notre eau peuvent être consommés sans danger. Il faut un effort global et coordonné à travers un vaste système de santé environnementale pour protéger la santé et la sécurité des communautés à travers le pays et le monde.

Cela étant dit, il y a beaucoup de choses que vous pouvez faire pour protéger la santé et la sécurité environnementales de votre communauté et de la planète. Vous pouvez contribuer à améliorer la qualité de l’air en faisant du vélo, en prenant les transports en commun ou en passant au télétravail au lieu de conduire une voiture pour aller et revenir du travail.

Vous pouvez vérifier votre propre maison pour la peinture ou les tuyaux au radon ou au plomb pour éviter l’exposition à des substances toxiques. Et vous pouvez discuter avec vos gouvernements locaux et vos entreprises de la possibilité d’investir dans des activités de santé environnementale qui garantissent que chaque quartier a accès à des environnements sûrs pour vivre, travailler et jouer.