Qu’est-ce que le choléra ?

Choléra est une infection bactérienne causée par un microbe qui se développe dans l’eau. Les personnes qui tombent gravement malades du choléra peuvent se déshydrater très rapidement en raison d’une diarrhée explosive et de vomissements. Tous ceux qui contractent le choléra ne deviennent pas aussi malades, mais ceux qui le contractent risquent de mourir s’ils ne sont pas traités rapidement.

Le choléra est extrêmement rare aux États-Unis et dans d’autres pays développés où l’assainissement public est bien établi et une bonne hygiène personnelle est largement pratiquée. Entre 2001 et 2011, par exemple, il n’y a eu que 111 cas de choléra signalés aux États-Unis, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Cependant, des épidémies de choléra se produisent encore dans certaines parties du monde où l’assainissement et l’hygiène personnelle sont rudimentaires.

Par exemple, il existe un vaccin contre le choléra pour les adultes. Mais notez que la plupart des personnes qui se rendent dans des pays où le choléra existe toujours ne se rendent pas dans les zones où se produisent les épidémies.

Symptômes du choléra

Les symptômes caractéristiques du choléra sévère sont d’énormes volumes de diarrhée aqueuse explosive qui est parfois appelée « selles d’eau de riz » (parce qu’elle ressemble à de l’eau qui a été utilisée pour laver le riz), des vomissements et des crampes aux jambes. La perte rapide de liquides, jusqu’à 20 litres par jour, peut rapidement conduire à une déshydratation sévère.

Un choc peut survenir lorsque la perte de liquide provoque l’effondrement du système circulatoire, car il n’y a pas autant de sang que d’habitude. Le choléra ne provoque généralement pas de fièvre.

Causes

Le microbe qui cause le choléra est une bactérie à Gram négatif appelée Vibrio cholerae. Une personne est généralement infectée par cette bactérie en buvant de l’eau contaminée par les excréments d’une autre personne infectée. Les bactéries peuvent également être transmises par des aliments qui ont été lavés ou préparés avec de l’eau contaminée. Elle est parfois transmise par les coquillages crus ou insuffisamment cuits. La transmission de personne à personne est peu probable.

V. cholerae fait des ravages dans le système digestif en produisant une toxine qui perturbe le contrôle et l’équilibre de la rétention d’eau des cellules muqueuses dans les intestins. Encore une fois, il ne provoque généralement pas de fièvre; les bactéries restent dans les intestins.

Diagnostic

Parce que la diarrhée causée par le choléra est si distinctive en apparence, c’est souvent suffisant pour un diagnostic de la maladie. D’autres facteurs qui aident à confirmer le diagnostic comprennent des vomissements, une déshydratation rapide, un voyage récent dans une région où se produisent des épidémies de choléra ou un récent repas de crustacés. Il existe cependant des tests de laboratoire pour diagnostiquer le choléra, y compris des cultures de selles.

Traitement

La mort du choléra est une conséquence de la déshydratation, donc l’aspect le plus important du traitement de la maladie est de remplacer les fluides perdus dans le corps. C’est étonnamment facile à faire avec des solutions de réhydratation orale qui se composent de grands volumes d’eau infusée avec un mélange de sucre et de sels. Ceux-ci sont disponibles dans le commerce mais peuvent être difficiles à trouver dans les pays en développement en raison de leur coût. Les recettes ORT faites maison utilisant des ingrédients et des matériaux ménagers courants peuvent être très efficaces. Souvent, les personnes souffrant de diarrhée sont placées sur des « lits de choléra » qui permettent aux excréments fécaux de s’écouler directement dans un seau. De cette façon, les soignants peuvent voir combien de liquide est perdu et donc combien doit être remplacé.

Cependant, les personnes à risque de choc peuvent avoir besoin de liquides intraveineux pour accélérer la vitesse à laquelle leur corps se reconstitue. Ces patients gravement malades peuvent également recevoir des antibiotiques pour aider à se débarrasser de la bactérie V. cholerae le plus rapidement possible, afin de réduire à la fois le besoin de liquides et la durée pendant laquelle la bactérie est présente dans leurs selles.

La prévention

Bien que la plupart des infections cholériques ne soient pas graves, les personnes infectées par V. cholerae continuent de rejeter la bactérie dans l’environnement, infectant potentiellement d’autres personnes avec une maladie cholérique grave. Pour cette raison, le CDC recommande à toute personne vivant ou voyageant dans des endroits où se trouve le choléra de boire de l’eau bouillie ou traitée au chlore ou à l’iode ou des boissons en bouteille. Les aliments doivent être bien cuits et les individus doivent peler leurs propres fruits. En outre, il est judicieux de se méfier de la glace, des aliments crus, de la crème glacée et de tous les aliments et boissons des vendeurs ambulants. Le lavage fréquent et minutieux des mains est également essentiel pour éviter le choléra.

Il existe plusieurs vaccins contre le choléra, mais un seul, Vaxchora (CVS 103-HgR lyophilisé), est disponible aux États-Unis. Il agit en prévenant la diarrhée sévère causée par le type de choléra le plus courant et est recommandé par le CDC pour les adultes voyageant dans des zones de transmission active du choléra.

Les gens qui vivent dans les pays développés n’ont pas à s’inquiéter du choléra, mais dans certaines parties du monde, cela peut être une menace très réelle. Les pays où se produisent des épidémies de choléra comprennent Haïti et la République dominicaine, ainsi que certaines parties de l’Afrique et de l’Asie. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) rapporte qu’il y a 1,3 à 4 millions de cas de choléra chaque année et qu’entre 21 000 et 143 000 personnes meurent du choléra.

Dans un effort pour débarrasser complètement le monde du choléra, le Groupe de travail mondial sur la lutte contre le choléra, un réseau de plus de 50 universités, organisations non gouvernementales et agences des Nations Unies, avec l’OMS, se concentre sur trois stratégies :

• Contenir les épidémies de choléra le plus rapidement possible
• Se concentrer sur la transmission du choléra dans les zones les plus touchées par la maladie
• Apporter un soutien aux pays les plus touchés par le choléra avec des ressources humaines, techniques et financières

Étant donné à quel point le choléra peut être dévastateur lorsque des épidémies surviennent, ce travail en vaut la peine et constitue une étape importante vers la création de la santé et du bien-être universels.