Quel est le risque de contracter le VIH lors de relations sexuelles vaginales ?

Les relations sexuelles vaginales sont l’un des principaux moyens par lesquels une personne peut être infectée par le VIH. Selon le département américain de la Santé et des Services sociaux, il représente environ 6 300 nouvelles infections chez les femmes chaque année aux États-Unis et environ 2 800 nouvelles infections chez les hommes hétérosexuels.

Globalement, les chiffres sont encore plus consternants. Alors que la transmission sexuelle du VIH aux États-Unis est la plus élevée chez les hommes gais et bisexuels (représentant environ 26 000 de toutes les nouvelles infections par an), les hétérosexuels sont de loin le groupe le plus touché dans le monde.

Cela est particulièrement vrai en Afrique où la plupart des nouvelles infections concernent des hétérosexuels. Dans ces populations, le sexe vaginal est la voie d’infection prédominante.

Risque par activité sexuelle

Lorsqu’ils discutent du risque de VIH, les gens essaient souvent de déterminer quel « type » de sexe est le plus risqué ; vaginale, anale ou orale. D’un point de vue purement statistique, le sexe anal est considéré comme l’activité à risque le plus élevé avec un risque d’infection presque 18 fois plus élevé que le sexe vaginal.

Mais cette évaluation est quelque peu trompeuse, du moins d’un point de vue individuel. Alors que les relations sexuelles vaginales peuvent présenter un risque « plus faible » comparativement, les chiffres ne tiennent pas compte de la façon dont la maladie est répartie entre les hommes et les femmes ni les vulnérabilités qui placent certaines personnes à un risque extrêmement élevé d’infection.

Certains hommes sont beaucoup plus susceptibles de contracter le VIH que d’autres. Des études ont montré, par exemple, que les hommes non circoncis sont plus de deux fois plus susceptibles de contracter le VIH après un rapport sexuel vaginal que les hommes circoncis.

Les vulnérabilités varient selon les individus. Par conséquent, évaluer le risque réel de relations sexuelles vaginales nécessite une meilleure compréhension des facteurs qui exposent certaines femmes et certains hommes à un plus grand risque que d’autres.

Facteurs de risque chez les femmes

Le risque de contracter le VIH lors de relations sexuelles vaginales non protégées est plus élevé chez les femmes pour un certain nombre de raisons. D’un point de vue physiologique, les tissus du vagin (épithélium) sont beaucoup plus sensibles au VIH que ceux du pénis.

Le VIH est capable de traverser ces tissus lorsque le système immunitaire reconnaît le virus envahissant et envoie des cellules défensives (appelées macrophages et cellules dendritiques) pour les « attraper et les faire glisser » à travers la paroi pour être détruites.

Au lieu de cela, le VIH renverse la situation et attaque les cellules mêmes (appelées cellules T CD4) censées aider à les neutraliser. Ce faisant, le corps aide à faciliter sa propre infection. Et, parce que la surface de l’épithélium vaginal est bien plus grande que celle de l’urètre masculin, le risque d’infection est augmenté, souvent de façon exponentielle.

Les autres vulnérabilités physiologiques comprennent :

• Les cellules sous la surface du col de l’utérus sont particulièrement vulnérables au VIH, en particulier pendant l’adolescence, la première grossesse d’une femme ou en présence d’une infection sexuellement transmissible (IST) comme la chlamydia ou le virus du papillome humain (VPH).
• Les femmes atteintes d’une infection des voies génitales, qu’elle soit bactérienne, virale ou fongique, courent un risque accru. Certaines études ont suggéré que la vaginose bactérienne est associée à une augmentation de huit fois du risque. Cela se traduit par une chance sur 100 de contracter le VIH lors d’un rapport vaginal.
• La durée d’exposition et le volume de liquide infecté sont également des facteurs clés pour déterminer si une personne est infectée ou non. Ainsi, les rapports sexuels non protégés peuvent augmenter le risque de VIH chez une femme si l’homme éjacule dans son vagin.
• Les plaies ouvertes ou les ulcères dus aux IST comme la syphilis peuvent augmenter le risque chez les hommes comme chez les femmes. Chez les femmes, cependant, les plaies sont souvent intériorisées et inaperçues.
• Les pratiques de douche vaginale peuvent également altérer la « bonne » flore bactérienne du vagin, bien que cela fasse encore l’objet de débats.

Alors que l’utilisation quotidienne d’un médicament contre le VIH appelé prophylaxie pré-exposition (PrEP) peut réduire considérablement le risque de VIH chez un partenaire non infecté, il existe des preuves qui fonctionnent moins bien chez les femmes. Des recherches publiées en 2016 suggèrent que le niveau de la molécule active du médicament dans le tissu vaginal n’est pas aussi élevé que dans le tissu rectal.

Rien de tout cela, bien sûr, ne prend en compte les vulnérabilités sociales qui peuvent exposer les femmes à un risque accru. Il s’agit notamment de la violence sexuelle dans les relations qui non seulement vole la chance d’une femme de se protéger, mais peut également endommager les tissus vaginaux délicats.

La pauvreté, les normes sociales et les déséquilibres entre les sexes garantissent en outre que toute domination qu’un homme pourrait avoir en dehors de la chambre s’étendra également à la chambre. Tous ces facteurs contribuent à des taux plus élevés de VIH chez les femmes.

Facteurs de risque chez les hommes

Le fait que les hommes soient moins sensibles au VIH que les femmes ne devrait pas minimiser le fait qu’ils ont également des vulnérabilités qui peuvent augmenter leur risque personnel d’infection.

Nous savons, par exemple, qu’un pénis non circoncis peut faciliter l’infection en raison de l’environnement riche en bactéries sous le prépuce. En réponse, le corps produira un type de cellule dendritique (appelée cellules de Langerhans) pour aider à contrôler les bactéries.

Lorsqu’un homme a des relations sexuelles non protégées avec une femme séropositive, les cellules de Langerhans peuvent « attraper et traîner » le virus et le présenter aux lymphocytes T CD4, facilitant par inadvertance l’infection par le VIH. Les infections sexuellement transmissibles et les infections des voies génitales peuvent encore augmenter le risque de contracter le VIH.

D’un point de vue culturel, la définition de la masculinité par la société peut souvent normaliser l’aventure sexuelle chez les hommes et même l’encourager. Cela crée un double standard qui peut exposer un homme à un plus grand risque de contracter le VIH en associant la virilité à de multiples partenaires ou à d’autres comportements à haut risque.

Vulnérabilités partagées

Il existe des vulnérabilités qui augmentent la probabilité d’infection chez les hommes et les femmes. Boire de l’alcool ou prendre des drogues peut réduire les inhibitions et affecter la capacité d’une personne à faire des choix sûrs, comme l’utilisation de préservatifs ou le maintien de l’adhésion au traitement médicamenteux du VIH.

Toute augmentation de la charge virale du partenaire infecté (la quantité de virus dans le sang) augmente le risque pour le partenaire non infecté. Une charge virale élevée au cours d’une infection aiguë (le stade suivant immédiatement l’exposition) est associée à une augmentation du risque de VIH.

Risque par exposition

Du point de vue du risque par exposition (le risque de contracter le VIH à la suite d’un seul acte sexuel), le risque peut varier en fonction du sexe, de la charge virale du partenaire séropositif et même de la partie du monde dans laquelle vous vivez.

Ces chiffres ne tiennent pas compte d’autres facteurs pouvant augmenter le risque, notamment la présence d’une IST, la consommation de drogues par injection ou une infection coexistante comme l’hépatite C.

Risque d’exposition accidentelle

Si vous pensez avoir été exposé au VIH, que ce soit par le biais d’un éclatement de préservatif ou de relations sexuelles anales sans préservatif, il existe des médicaments qui peuvent réduire considérablement votre risque d’infection, appelés prophylaxie post-exposition (PPE). La PPE consiste en une cure de 28 jours de médicaments antirétroviraux, qui doit être prise complètement et sans interruption.

Évaluer votre risque personnel de contracter le VIH ne devrait jamais être un jeu de chiffres. Que les chances soient de 1 sur 10 ou de 1 sur 100 000, il est important de se rappeler que vous pouvez contracter le VIH après une seule exposition.

En plus de la PrEP, vous devez vous assurer que votre partenaire suit un traitement antirétroviral s’il a le VIH. Cela pourrait éliminer complètement le risque de transmission. Et n’oubliez pas le préservatif éprouvé, qui est associé à une diminution du risque s’il est utilisé correctement et systématiquement.

En formulant une approche holistique de la prévention, vous pouvez continuer à avoir une vie sexuelle saine tout en vous protégeant ou en protégeant un être cher du risque de contracter le VIH.