Présentation des antirétroviraux

Il ne fait guère de doute que les médicaments utilisés pour traiter le VIH ont énormément progressé au cours des 25 dernières années. Ce que certains ne réalisent peut-être pas, c’est à quel point la thérapie antirétrovirale s’est améliorée depuis 1996, lorsque la première trithérapie a changé le cours même de la pandémie de sida.

Une brève histoire de la thérapie antirétrovirale

Avant 1996, l’espérance de vie moyenne d’un homme de 20 ans nouvellement infecté par le VIH n’était que de 19 ans. Alors que les médicaments antirétroviraux de l’époque réussissaient à ralentir la progression de la maladie, la résistance aux médicaments s’est développée rapidement et les gens se retrouvaient souvent avec peu ou pas d’options de traitement après quelques années.

Dans le même temps, le fardeau quotidien de la pilule pourrait être étonnant. Dans certains cas, une personne serait confrontée à 30 pilules ou plus par jour, souvent prises 24 heures sur 24 à des intervalles de quatre à six heures.

Puis, en 1995, une nouvelle classe de médicaments appelés inhibiteurs de protéase a été introduite. À peine un an plus tard, trois études différentes ont confirmé que l’utilisation d’une trithérapie pouvait contrôler complètement le virus et stopper la progression de la maladie.

En deux ans à peine, l’introduction de la thérapie combinée a entraîné une baisse remarquable de 60 % des décès liés au VIH. Cette révélation a inauguré ce qui allait devenir l’ère du HAART (thérapie antirétrovirale hautement active).

Avancées dans le traitement

Bien qu’elle ne soit pas sans défis, la thérapie antirétrovirale moderne a progressé à un point où les toxicités des médicaments ne sont plus que l’ombre de ce qu’elles étaient. La résistance aux médicaments prend beaucoup plus de temps à se développer, tandis que le dosage nécessite aussi peu qu’un comprimé par jour.

Plus important encore, avec un traitement optimal, une personne nouvellement infectée par le VIH peut s’attendre à profiter d’une espérance de vie normale à presque normale. Selon une étude publiée dans le Journal of Acquired Immune Deficiency Syndrome, un jeune de 20 ans dont le test de dépistage du VIH est positif aujourd’hui pourrait très bien vivre jusqu’à 70 ans et au-delà.

Objectifs de la thérapie

Les médicaments antirétroviraux ne tuent pas le virus; au contraire, ils bloquent différentes étapes du cycle de vie du virus. Ce faisant, le virus est incapable de se répliquer et de faire des copies de lui-même. Si le traitement se poursuit sans interruption, la population virale chutera à un point où elle est indétectable (c’est-à-dire non nulle mais inférieure au niveau de détection avec les technologies de test actuelles).

Bien que le virus puisse être complètement supprimé avec une thérapie antirétrovirale, il peut encore s’incruster dans les tissus de tout le corps, appelés réservoirs latents, et rebondir si le traitement est arrêté.

De plus, si les médicaments sont pris de manière irrégulière ou ne sont pas pris comme prescrit, des mutations résistantes aux médicaments peuvent se développer. Si l’observance n’est pas corrigée, les mutations résistantes peuvent s’accumuler, les unes sur les autres, conduisant éventuellement à l’échec du traitement.

Classes de médicaments

La thérapie antirétrovirale combinée agit en bloquant plusieurs étapes du cycle de vie du VIH. Il existe actuellement six classes de médicaments antirétroviraux, chacune classée selon le stade du cycle qu’elles inhibent :

• Inhibiteurs d’entrée/d’attachement
• Inhibiteurs nucléosidiques de la transcriptase inverse (INTI)
• Inhibiteurs non nucléosidiques de la transcriptase inverse (INNTI)
• Inhibiteurs de protéase
• Inhibiteurs de l’intégrase
• Amplificateurs pharmacocinétiques (« boosters »)

En janvier 2021, il y avait 48 médicaments anti-VIH différents approuvés par la Food and Drug Administration, dont 22 médicaments combinés à dose fixe contenant deux agents antirétroviraux ou plus.

Comment fonctionne la thérapie antirétrovirale

Le VIH provoque la maladie en épuisant les cellules immunitaires, appelées cellules T CD4, dont le corps a besoin pour une réponse immunitaire efficace. Au fur et à mesure que leur nombre diminue, la capacité du corps à lutter contre la maladie diminue, le laissant vulnérable à un éventail toujours plus large d’infections opportunistes.

Pour que le VIH se réplique, il doit passer par différentes étapes de son cycle de vie :

1. Attacher et entrer dans une cellule hôte (entrée/attachement)
2. Traduire son ARN viral en ADN (transcriptase inverse)
3. Intégrer son codage génétique dans le noyau de la cellule hôte (intégration)
4. Créer les blocs de construction par lesquels de nouveaux virus sont formés (catalyse de protéase)
5. Commencer à produire des copies de lui-même (en herbe)

Une fois que de nouvelles particules virales sont libérées, le cycle recommence.

Les médicaments antirétroviraux agissent en bloquant différentes étapes de ce cycle. Lorsqu’ils sont utilisés en combinaison, ils fonctionnent comme une équipe d’étiquettes biochimiques, capable de supprimer la multitude de mutations virales qui peuvent exister au sein d’une seule population VIH.

Si un médicament antirétroviral est incapable de supprimer une certaine mutation, un ou deux autres médicaments le peuvent généralement en bloquant une étape différente du cycle.

Pour s’assurer que vous recevez la bonne combinaison de médicaments, les médecins effectueront des tests de résistance génétique et d’autres tests pour établir les caractéristiques de votre virus et le nombre et les types de mutations résistantes que vous avez. Ce faisant, le médecin peut adapter votre traitement en choisissant les médicaments les plus capables de supprimer ces mutations.

Les médicaments antirétroviraux sont l’une des percées scientifiques majeures de la médecine moderne, transformant une maladie qui était autrefois considérée comme une condamnation à mort en une maladie chronique gérée.

Même ainsi, les médicaments ne fonctionnent que si vous les prenez. Et cela reste un sérieux défi pour les responsables de la santé publique. Aujourd’hui, environ 15 % des 1,2 million d’Américains séropositifs ne sont pas diagnostiqués. Parmi ceux qui sont diagnostiqués, seulement 50 % sont maintenus en soins et seulement 56 % sont viralement supprimés.

En se faisant tester et traiter, les personnes séropositives peuvent vivre longtemps et en bonne santé, se protégeant ainsi que les autres du risque de transmission.