Vertiges soudains chez les personnes âgées : causes et traitement

Les vertiges soudains constituent un symptôme fréquent et important chez les personnes âgées. Vous pouvez ressentir une sensation de tournoiement, des étourdissements, un déséquilibre ou l’impression que vous allez vous évanouir. Ce symptôme n’est pas une maladie. C’est un signe indiquant que quelque chose ne fonctionne pas correctement dans votre corps.

Causes des vertiges soudains chez les personnes âgées

Plusieurs affections peuvent provoquer des vertiges soudains chez les personnes âgées. Une vaste étude portant sur plus de 2 000 patients âgés montre que les causes se répartissent comme suit :

Troubles de l’oreille interne et de l’équilibre : 28,4 %
Maladies cardiovasculaires : 20,4 %
Maladies neurologiques : 15,1 %
Troubles psychiatriques : 9,1 %
Problèmes visuels et musculo-squelettiques : environ 13,8 %.

1. Troubles de l’oreille interne et de l’équilibre

L’oreille interne contient des structures qui contrôlent l’équilibre. Le vieillissement endommage ces structures de plusieurs façons :

Les cristaux de calcium dans l’oreille se détachent
Les cellules ciliées qui détectent le mouvement se détériorent
Le flux sanguin vers l’oreille interne diminue.

Ces changements structurels et fonctionnels s’accentuent avec l’âge.

Lorsque ces structures de l’équilibre fonctionnent mal, votre cerveau reçoit des signaux erronés concernant la position et le mouvement. Ce décalage entre les signaux provoque une sensation de rotation appelée vertige.

L’affection la plus courante est le vertige positionnel paroxystique bénin. Cette affection survient lorsque de petits cristaux de calcium se déplacent vers une partie inappropriée de l’oreille interne. Ces cristaux déplacés déclenchent des vertiges soudains lorsque vous changez la position de votre tête.

Les troubles de l’oreille interne représentent environ 28,4 % des cas de vertiges chez les personnes âgées. Le vertige positionnel paroxystique bénin est la cause unique la plus fréquente et cette affection survient plus souvent avec l’âge en raison de la dégénérescence des structures de l’oreille interne.

2. Causes cardiovasculaires

Le vieillissement entraîne des changements importants au niveau du cœur et des vaisseaux sanguins :

Les vaisseaux sanguins perdent leur élasticité et se rigidifient
Le muscle cardiaque s’affaiblit
La régulation de la pression artérielle devient instable
La sensibilité baroréflexe diminue (ce réflexe contrôle les variations de la pression artérielle).

L’hypertension touche environ 70 % des personnes âgées de plus de 65 ans.

Notre cerveau a besoin d’un apport sanguin constant. Toute chute ou fluctuation soudaine de la pression artérielle réduit l’apport sanguin au cerveau.

Les mécanismes courants comprennent :

L’hypotension orthostatique : la pression artérielle chute lorsque vous vous levez
L’arythmie : un rythme cardiaque irrégulier réduit le flux sanguin
Une diminution du débit cardiaque (la quantité de sang que le cœur pompe en une minute).

Ces changements peuvent provoquer des vertiges soudains ou des évanouissements.

Les causes cardiovasculaires représentent environ 20,4 % des cas de vertiges. Les troubles de la régulation de la pression artérielle représentent environ 34,5 % des cas de vertiges d’origine cardiovasculaire. Le débit cardiaque d’une personne de 80 ans peut être environ deux fois moins élevé que celui d’un jeune adulte.

3. Causes neurologiques

Le cerveau et le système nerveux subissent une dégénérescence avec l’âge :

Les neurones perdent leur fonction
Les vaisseaux sanguins du cerveau se rétrécissent ou se bouchent
Des maladies neurodégénératives se développent.

Parmi les affections courantes, on peut citer :

L’accident vasculaire cérébral ou l’accident ischémique transitoire
La maladie de Parkinson
La maladie d’Alzheimer
Migraine affectant les voies de l’équilibre.

Le cerveau intègre les signaux provenant des yeux, de l’oreille interne et des muscles. En cas de lésion neurologique, cette intégration est interrompue et vous ressentez une perte d’équilibre, une désorientation ou un vertige soudain.

Les causes neurologiques représentent environ 15,1 % des cas de vertiges. Les maladies cérébrovasculaires représentent environ 25,8 % des causes neurologiques. Les vertiges liés à la migraine représentent environ 28,5 % des cas neurologiques.

4. Effets secondaires des médicaments

Les personnes âgées prennent souvent plusieurs médicaments. Le vieillissement modifie la façon dont l’organisme métabolise les médicaments :

Ralentissement du métabolisme hépatique
Diminution de la clairance rénale
Sensibilité accrue aux médicaments.

Groupes de médicaments qui provoquent généralement des vertiges :

Médicaments contre l’hypertension
Médicaments sédatifs
Antidépresseurs
Médicaments contre le diabète.

Ces médicaments peuvent faire baisser la tension artérielle de manière excessive, affecter la transmission des signaux cérébraux ou provoquer une déshydratation ou un déséquilibre électrolytique.

Cet effet peut provoquer des vertiges soudains, en particulier lors du lever ou d’un mouvement.

5. Causes métaboliques et systémiques

Le vieillissement affecte le métabolisme et la régulation de l’organisme :

La régulation de la glycémie devient instable
L’équilibre hydrique est perturbé
L’apport en oxygène peut diminuer.

Les affections courantes comprennent l’hypoglycémie, la déshydratation ou l’anémie.

Le cerveau est très sensible aux variations du taux de glucose, de l’oxygénation et de l’hydratation.

Par exemple :

L’hypoglycémie réduit l’apport énergétique au cerveau
La déshydratation réduit le volume sanguin
L’anémie réduit l’apport en oxygène.

Ces changements peuvent provoquer des vertiges soudains ou des évanouissements.

6. Causes psychologiques

Les troubles de santé mentale sont plus fréquents avec l’âge :

Anxiété
Dépression.

Ces troubles coexistent souvent avec des maladies physiques.

Le stress psychologique affecte le système nerveux autonome. Ce système contrôle la fréquence cardiaque et la pression artérielle. Cet effet peut entraîner une accélération du rythme cardiaque, une hyperventilation ou une diminution du flux sanguin vers le cerveau.

Les causes psychologiques représentent environ 9,1 % des cas de vertiges. L’anxiété représente environ 61 % des cas d’origine psychologique.

7. Problèmes visuels et musculo-squelettiques

Le vieillissement affecte la vision (vision floue ou perception réduite de la profondeur) ainsi que les muscles et les articulations (faiblesse musculaire, raideur articulaire).

L’équilibre dépend de la coordination entre la vision, les muscles et l’oreille interne.

Si la vision ou la fonction musculaire décline, le cerveau reçoit des informations incomplètes et votre corps ne peut pas maintenir sa stabilité.

Ce décalage peut provoquer des vertiges et des chutes.

Les causes liées à la vision représentent environ 7,5 % des cas de vertiges ; les causes musculo-squelettiques représentent environ 6,3 % des cas.

Quand faut-il consulter un médecin en cas de vertiges soudains ?

Il ne faut pas considérer que des vertiges soudains sont sans gravité, surtout si vous êtes âgé. Cela peut être le signe de problèmes graves touchant le cerveau, le cœur ou l’oreille interne. Vous devez savoir quand consulter un médecin et quel est le degré d’urgence de la situation.

1. Situations dans lesquelles vous avez besoin d’une prise en charge médicale d’urgence immédiate

Vous devez vous rendre aux urgences ou appeler les services d’urgence immédiatement si les vertiges s’accompagnent de l’un des symptômes suivants.

Signes d’un éventuel AVC ou d’une urgence cérébrale

Faiblesse ou engourdissement d’un côté du corps
Difficultés à parler ou à comprendre la parole
Confusion soudaine
Maux de tête sévères apparaissant soudainement
Vision double ou perte soudaine de la vue
Difficultés à marcher ou perte de coordination.

Ces signes indiquent une diminution du flux sanguin vers le cerveau. Cette affection peut entraîner des lésions irréversibles si le traitement est retardé.

Signes d’un éventuel problème cardiaque

Douleur thoracique ou sensation d’oppression dans la poitrine
Essoufflement
Rythme cardiaque irrégulier ou très rapide
Évanouissement ou sensation de s’évanouir.

Ce sont des signes d’un trouble du rythme cardiaque ou d’une diminution du débit sanguin provenant du cœur.

Perte de conscience ou évanouissement

Si les vertiges entraînent un évanouissement ou un malaise, vous devez consulter d’urgence. Ce symptôme peut résulter de causes cardiovasculaires ou neurologiques graves.

Vomissements sévères ou persistants

Si les vertiges provoquent des vomissements répétés, votre corps peut perdre des liquides et des électrolytes. Ce déséquilibre peut aggraver votre état et nécessite des soins médicaux.

2. Situations dans lesquelles vous devez consulter un médecin dès que possible

Vous devez prendre rendez-vous chez le médecin dans les 24 à 72 heures si vous présentez le signe suivant.

Vertiges nouveaux ou inexpliqués

Si ce symptôme apparaît pour la première fois, vous devez consulter un médecin afin d’en identifier la cause.

Épisodes fréquents ou récurrents de vertiges

Si les vertiges se produisent de manière répétée, cela suggère une affection sous-jacente qui nécessite un diagnostic et un traitement.

Vertiges en se levant

Si des vertiges surviennent lorsque vous vous levez, cela indique souvent une hypotension orthostatique. Cette affection augmente votre risque de chute.

Vertiges liés à la prise de médicaments

Si des vertiges apparaissent après avoir commencé à prendre un nouveau médicament ou modifié la posologie, vous devez faire réévaluer votre traitement médicamenteux.

Problèmes d’équilibre ou chutes

Si les vertiges affectent votre équilibre ou provoquent une chute, vous devez consulter un médecin. Les chutes chez les personnes âgées entraînent souvent des blessures graves.

3. Situations où vous pouvez surveiller votre état à domicile

Vous pouvez surveiller vos symptômes pendant une courte période si :