Les effets du soleil sur la peau

La lumière du soleil a un effet profond sur la peau qui peut entraîner un vieillissement prématuré, un cancer de la peau et une foule d’autres affections cutanées. L’exposition à la lumière ultraviolette (UV) représente environ 90 % de tous les symptômes de lésions cutanées.

Les faits sur le rayonnement UV

Le soleil émet un rayonnement UV que nous divisons en catégories en fonction de leur longueur d’onde relative (mesurée par un nanomètre, ou nm) :

• Rayonnement UVC (100 à 290 nm)
• Rayonnement UVB (290 à 320 nm)
• Rayonnement UVA (320 à 400 nm)

Le rayonnement UVC a la longueur d’onde la plus courte et est presque entièrement absorbé par la couche d’ozone. En tant que tel, il n’affecte pas vraiment la peau. Cependant, le rayonnement UVC peut être trouvé à partir de sources artificielles telles que les lampes à arc au mercure et les lampes germicides.

Le rayonnement UVB affecte la couche la plus externe de la peau (épiderme) et est la principale cause des coups de soleil. Il est le plus intense entre 10 heures et 14 heures, lorsque la lumière du soleil est la plus brillante. Il est également plus intense pendant les mois d’été, représentant environ 70 pour cent de l’exposition annuelle aux UVB d’une personne. En raison de sa longueur d’onde, les UVB ne pénètrent pas facilement le verre.

Le rayonnement UVA, en revanche, était autrefois considéré comme n’ayant qu’un effet mineur sur la peau. Des études ont depuis montré que les UVA sont un contributeur majeur aux dommages cutanés. Les UVA pénètrent plus profondément dans la peau avec une intensité qui ne fluctue pas autant que les UVB. Et contrairement aux UVB, les UVA ne sont pas filtrés par le verre.

Effets destructeurs des UVA et UVB

Les rayons UVA et UVB peuvent tous deux provoquer une pléthore d’anomalies cutanées, notamment des rides, des troubles liés au vieillissement, un cancer de la peau et une diminution de l’immunité contre les infections. Bien que nous ne comprenions pas pleinement les mécanismes de ces changements, certains pensent que la dégradation du collagène et la formation de radicaux libres peuvent interférer avec la réparation de l’ADN au niveau moléculaire.

Le rayonnement UV est connu pour augmenter le nombre de grains de beauté dans les parties du corps exposées au soleil. Une exposition excessive au soleil peut également entraîner le développement de lésions précancéreuses appelées kératoses actiniques. Les kératoses actiniques sont considérées comme précancéreuses car une personne sur 100 évoluera en carcinome épidermoïde. Les « bosses » de kératoses actiniques sont souvent plus faciles à sentir qu’à voir et apparaissent généralement sur le visage, les oreilles et le dos des mains.

L’exposition aux UV peut également provoquer des kératoses séborrhéiques, qui ressemblent à des lésions ressemblant à des verrues « collées » sur la peau. Contrairement aux kératoses actiniques, les kératoses séborrhéiques ne deviennent pas cancéreuses.

Dégradation du collagène et radicaux libres

Les rayons UV peuvent provoquer une dégradation du collagène plus rapide que le vieillissement normal. Pour ce faire, il pénètre dans la couche intermédiaire de la peau (derme), provoquant une accumulation anormale d’élastine. Lorsque ces élastines s’accumulent, des enzymes sont produites qui, par inadvertance, décomposent le collagène et créent ce qu’on appelle des « cicatrices solaires ». Une exposition continue ne fait qu’accélérer le processus, entraînant davantage de rides et d’affaissement.

Le rayonnement UV est également l’un des principaux créateurs de radicaux libres. Les radicaux libres sont des molécules d’oxygène instables qui n’ont qu’un seul électron au lieu de deux. Parce que les électrons se trouvent par paires, la molécule doit récupérer son électron manquant d’autres molécules, provoquant une réaction en chaîne qui peut endommager les cellules au niveau moléculaire. Les radicaux libres augmentent non seulement le nombre d’enzymes qui décomposent le collagène, mais ils peuvent également altérer le matériel génétique d’une cellule d’une manière qui peut conduire au cancer.

Effets sur le système immunitaire

Le corps a un système immunitaire défensif destiné à attaquer les infections et les croissances cellulaires anormales, y compris le cancer. Cette défense immunitaire comprend des globules blancs spécialisés appelés lymphocytes T et des cellules de la peau appelées cellules de Langerhans. Lorsque la peau est exposée à un ensoleillement excessif, certains produits chimiques sont libérés qui suppriment activement ces cellules, affaiblissant ainsi la réponse immunitaire globale.

Ce n’est pas la seule façon dont une exposition excessive peut miner l’immunité d’une personne. La dernière ligne de défense immunitaire du corps est ce qu’on appelle l’apoptose, par laquelle les cellules gravement endommagées sont tuées et elles ne peuvent pas devenir cancéreuses. (C’est l’une des raisons pour lesquelles vous épluchez après un coup de soleil.) Bien que le processus ne soit pas entièrement compris, une exposition excessive aux UV semble empêcher l’apoptose, permettant aux cellules précancéreuses de devenir malignes.

Changements cutanés causés par le soleil

L’exposition aux UV provoque un épaississement et un amincissement irréguliers de la peau appelés élastose solaire, ce qui entraîne des rides grossières et une décoloration jaune. Il peut également affiner les parois des vaisseaux sanguins, ce qui peut facilement entraîner des ecchymoses et des varicosités (télangiectasies) sur le visage.

Les taches de rousseur sont de loin les changements pigmentaires induits par le soleil les plus courants. Une tache de rousseur est causée lorsque les cellules productrices de pigment de la peau (mélanocytes) sont endommagées, ce qui entraîne une augmentation de l’imperfection. Un autre est les taches de vieillesse, qui apparaissent généralement sur le dos des mains, la poitrine, les épaules, les bras et le haut du dos. Bien que les taches de vieillesse soient fréquemment observées chez les personnes âgées, elles ne sont pas liées à l’âge comme leur nom l’indique, mais sont une conséquence des dommages causés par le soleil.

L’exposition aux UV peut également entraîner l’apparition de taches blanches sur les jambes, les mains et les bras car les mélanocytes sont progressivement détruits par le rayonnement solaire.

Cancer de la peau et mélanome

La capacité du soleil à provoquer le cancer est bien connue. Les trois principaux types de cancer de la peau sont le mélanome, le carcinome basocellulaire et le carcinome épidermoïde.

Le mélanome est le plus mortel des trois car il se propage (métastase) plus facilement que les autres. Le carcinome basocellulaire est le plus fréquent et a tendance à se propager localement plutôt que de se métastaser. Le carcinome épidermoïde est le deuxième plus fréquent et est connu pour ses métastases, bien qu’il ne soit pas aussi fréquent que le mélanome.

L’exposition au soleil est le facteur de risque le plus important de développer un mélanome. En revanche, le risque de carcinome basocellulaire ou de carcinome épidermoïde est lié à la fois au type de peau d’une personne et à la quantité d’exposition au rayonnement UV au cours de sa vie.