Comment l'hépatite est diagnostiquée

Selon la cause et l’état d’avancement de la maladie, l’hépatite est généralement diagnostiquée avec une combinaison d’analyses sanguines, de tests d’imagerie et de biopsie du foie. Si une hépatite virale est suspectée, des tests sanguins sont effectués pour détecter la présence d’un virus de l’hépatite spécifique ou des anticorps produits par le système immunitaire pour combattre ce virus. Des tests sanguins pour rechercher des signes de lésions hépatiques peuvent également être utilisés pour diagnostiquer l’hépatite virale, ainsi que les types non viraux. Des tests plus approfondis peuvent être utilisés pour aider à diagnostiquer et à évaluer pleinement les hépatites de tous types.

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Les cinq types d’hépatite virale

Laboratoires et tests

Les symptômes pouvant inciter un professionnel de la santé à soupçonner qu’un patient est atteint d’hépatite comprennent des symptômes pseudo-grippaux ou gastro-intestinaux, ainsi qu’une jaunisse (jaunissement de la peau ou du blanc des yeux, urine foncée ou selles pâles). Ces symptômes, auxquels s’ajoutent des antécédents médicaux et un examen physique, sont susceptibles d’entraîner la prescription de tests sanguins.

Tests de la fonction hépatique

Le sang peut fournir de nombreuses informations sur le fonctionnement du foie. Un test de la fonction hépatique, ou panel hépatique, est utilisé pour rechercher des marqueurs de maladie du foie causée par l’hépatite, tels qu’une bilirubine élevée (un sous-produit du sang responsable de la jaunisse) et certaines enzymes hépatiques qui contribuent aux fonctions essentielles.

Normalement, le foie contrôle étroitement ces enzymes. Mais lorsqu’il est endommagé, des enzymes peuvent s’échapper dans le sang où elles peuvent être détectées dans un petit échantillon prélevé par votre professionnel de la santé.

Les quatre enzymes les plus couramment testées lorsque des lésions hépatiques sont suspectées sont :

Alanine aminotransaminase (ALT)
Aspartate aminotransférase (AST)
Gamma-glutamyl transaminase (GGT)
Bilirubine totale

En général, la recherche d’enzymes hépatiques élevées est une approche solide pour diagnostiquer l’hépatite virale, mais il y a un inconvénient : bien que les résultats puissent déterminer s’il y a une inflammation du foie, ou éventuellement des dommages, ils ne peuvent pas révéler la cause, en d’autres termes, quel virus de l’hépatite est à l’origine de l’infection.

Tests d’anticorps

Le système immunitaire fabrique deux types d’anticorps spécifiques à des virus individuels : dès que le corps en identifie un, il produit des anticorps IgM pour combattre ce virus spécifique. Vers la fin de l’infection, le corps produit des anticorps IgG qui sont également spécifiques au virus mais fonctionnent pour fournir une immunité future.

Des tests existent pour les anticorps IgM et IgG spécifiques de trois virus de l’hépatite : l’hépatite A (VHA), l’hépatite B (VHB) et l’hépatite C (VHC).

Docteur parlant au patient au bureau — John Fedele/Mélanger des images/Getty Images

Mesures virales directes

En plus de détecter des anticorps pour le VHB et le VHC, des tests appelés réaction en chaîne par polymérase, ou PCR, peuvent être utilisés pour mesurer directement la quantité de virus dans le sang.

Imagerie

Bien que les tests d’imagerie ne puissent pas détecter une infection virale du foie, certains peuvent révéler une inflammation, des changements de taille et des tumeurs qui peuvent être les conséquences d’une infection chronique ou d’une maladie du foie causée par une hépatite de tout type.

Échographie abdominale : ce test peut évaluer les anomalies du foie et de l’abdomen, et peut également détecter l’accumulation de liquide dans l’abdomen, qui peut survenir en cas d’insuffisance hépatique.
Tomographie axiale informatisée (TDM) : une tomodensitométrie abdominale peut détecter des changements dans la taille et la densité du foie et peut visualiser des masses ou des signes de cancer précoce (une complication potentielle de l’hépatite).
Imagerie par résonance magnétique (IRM) : une IRM peut détecter des anomalies suggérant un dysfonctionnement du foie ou un cancer.

Biopsie

Une biopsie du foie est une section de tissu prélevée sur l’organe et évaluée au microscope pour rechercher des caractéristiques d’identification de la maladie.

Le type le plus courant de biopsie hépatique est appelé biopsie percutanée, qui consiste à insérer une aiguille creuse à travers l’abdomen dans le foie à travers laquelle un échantillon de tissu peut être extrait.

Il s’agit d’une procédure ambulatoire, ce qui signifie qu’elle ne nécessite pas d’hospitalisation. Habituellement, seule une anesthésie locale est nécessaire (pour engourdir la zone dans laquelle l’aiguille sera insérée). Cependant, un sédatif peut être utilisé si nécessaire.

Parce que les symptômes de l’hépatite peuvent être légers ou imiter d’autres maladies (s’il y a des symptômes du tout), il peut être difficile à diagnostiquer. Si vous présentez des symptômes qui, selon vous, pourraient indiquer un problème de foie, en particulier la jaunisse, consultez votre fournisseur de soins de santé. Un simple test sanguin peut suffire pour déterminer si vous avez une hépatite et si vous devez être traité.

Questions fréquemment posées

Combien de temps faut-il pour obtenir les résultats des tests sanguins de l’hépatite ?

Les tests d’anticorps pour l’hépatite peuvent prendre entre quelques jours et quelques semaines pour obtenir des résultats. Certaines cliniques offrent des tests rapides de l’hépatite C, qui peuvent donner des résultats en 20 à 30 minutes.

Combien de temps peut-on tester pour l’hépatite après l’infection?

Les anticorps de l’hépatite C peuvent être détectés dans un test sanguin environ huit à 11 semaines après avoir été exposé au virus. Les anticorps contre l’hépatite B peuvent généralement être détectés environ quatre semaines après l’exposition, avec une plage possible d’une à neuf semaines. Les anticorps de l’hépatite A peuvent apparaître dans environ deux semaines.