Comment COVID-19 affecte le développement et la santé mentale des enfants d’âge préscolaire

Lorsque la pandémie de COVID-19 a commencé en 2020, les fermetures d’écoles se sont produites par vagues à travers le pays, obligeant les enseignants, les élèves et les parents à naviguer dans un nouveau monde d’apprentissage virtuel. Le stress de ces circonstances a été partagé par toutes les personnes impliquées, y compris les plus jeunes du groupe : les enfants d’âge préscolaire.

Bien qu’il ne soit pas clair comment cette période aura un impact sur les jeunes enfants à long terme, ce groupe d’âge a montré des signes à la fois de détresse émotionnelle et d’une incroyable résilience.

Changements dans la salle de classe

Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ont recommandé des stratégies de distanciation sociale dans les salles de classe, le port de masques pour le personnel et les enfants de plus de 2 ans, des efforts de nettoyage et de désinfection intensifiés, une ventilation accrue, un lavage fréquent des mains, un dépôt et un prélèvement modifiés. des procédures et des examens de santé quotidiens. De plus, le personnel et les enfants doivent rester à la maison s’ils présentent des signes de maladie.

Devon Mello, enseignant au préscolaire au Brown/Fox Point Early Childhood Education Centre à Providence, Rhode Island, affirme que ses aires de jeux en classe sont restées en grande partie les mêmes. Pourtant, la façon dont les enfants interagissent avec eux – et entre eux – a radicalement changé.

Normalement, les enfants sont encouragés à jouer ensemble. Et à cet âge, le jeu entre pairs est essentiel et nécessaire au développement. Désormais, les élèves doivent occuper individuellement les zones désignées de la classe.

« Cela a été un domaine de croissance et d’ajustement pour tout le monde, car les enfants sont enclins et désireux de vouloir se joindre les uns aux autres dans un domaine ou une activité qui semble amusant », explique Mello. « Bien que ces changements se soient avérés fructueux pour tout le monde, je suis préoccupé par le changement d’état d’esprit du « partage » à « individuel ». »

Les étudiants de Mello ont chacun des sièges désignés, séparés les uns des autres par des séparateurs en plexiglas. Et chaque élève a son propre panier avec des fournitures artistiques et du papier, par opposition aux fournitures communes que les élèves partageaient avant la pandémie. Les élèves de Mello ont utilisé ces fournitures pour dessiner et écrire des lettres pour les amis et la famille qu’ils n’ont pas pu voir, ce qui indique qu’ils sont conscients de la distance prolongée.

La recherche a montré que la pandémie a conduit à des limitations du temps passé à l’extérieur pour les enfants, entraînant moins d’activité physique et un comportement plus sédentaire. Cependant, Mello dit que son école encourage à passer autant de temps à l’extérieur pendant la journée scolaire afin que les élèves puissent accéder au terrain de jeu et découvrir la nature.

À l’heure actuelle, une grande partie de la responsabilité de prendre soin de la santé physique et mentale des élèves repose sur les épaules des enseignants, qui doivent également faire office de contrôleurs de l’assainissement. Enseigner et garder le protocole sanitaire en tête de liste est un acte difficile.

Et parce que les étudiants ne peuvent pas interagir les uns avec les autres, ils recherchent plus de temps en tête-à-tête avec leurs enseignants. Mello dit que cela a été une lutte pour partager son temps équitablement. Pour se concentrer sur la croissance sociale et émotionnelle, Mello et ses collègues ont développé un programme qui alterne entre des sujets traditionnels, comme des activités mathématiques et des discussions sur les dinosaures, et des activités qui explorent l’identité personnelle et familiale.

« Bien qu’il y ait eu un changement dans les matériaux devenant plus individuels pour des raisons de sécurité, nous soulignons l’importance de notre communauté et sa diversité dans nos temps de lecture et nos projets artistiques », a déclaré Mello.

Effets psychologiques

Pour la plupart des individus, les changements drastiques qui ont accompagné la pandémie ont provoqué des niveaux de stress et d’anxiété extrêmes. Et la recherche montre que le verrouillage peut avoir un impact important sur le développement émotionnel et social des jeunes enfants.

Les enfants de moins de 6 ans sont plus susceptibles de développer un comportement collant et des craintes que les membres de la famille contractent le virus que les enfants plus âgés. Et les enfants de parents célibataires ou divorcés peuvent développer une détresse émotionnelle plus grande s’ils sont séparés d’un parent en raison de la quarantaine. Ces expériences de détresse se sont manifestées par des symptômes tels que tristesse, sommeil perturbé, manque d’appétit, agitation, inattention et anxiété de séparation.

Il y a aussi des aspects positifs à cette situation, comme plus de temps de qualité passé avec les parents. De plus, avec leur expérience de vie limitée, les jeunes enfants peuvent être très flexibles et faire preuve d’une grande force dans les moments difficiles.

« Les enfants ont été incroyablement résilients chaque jour tout au long de tout cela et ont pris toutes les courbes avec entrain et compréhension », a déclaré Mello. « Je suis constamment étonné et fier d’eux. »

L’impact à long terme sur la santé comportementale et mentale n’est pas encore visible. Mais Annie George-Puskar, PhD, psychopédagogue et professeure adjointe à l’Université Fordham, est surtout préoccupée par les familles issues de milieux défavorisés et à faible revenu.

« La pandémie a vraiment mis en évidence les inégalités dans nos systèmes de soins, et ceux qui ont un accès limité à des services de garde d’enfants ou à des options préscolaires de haute qualité pourraient souffrir de plus grands écarts dans les résultats sociaux, émotionnels et scolaires », a déclaré George-Puskar. « L’impact supplémentaire sur les familles confrontées à un stress financier et à des insécurités alimentaires s’ajoute à l’impact environnemental du bien-être des enfants qui pourrait les affecter plus tard. »

Défis supplémentaires pour les enfants handicapés

Les enfants handicapés sont également plus à risque de subir des conséquences négatives. Pour ces étudiants, la psychologue scolaire Camille Henderson, SPsyS, affirme que l’expérience de l’apprentissage en ligne a été extrêmement variée. Alors que certains élèves s’épanouissent sans distractions sociales, d’autres luttent sans le soutien sans faille de leurs enseignants.

Et pour les parents et les tuteurs de ces enfants, les responsabilités incluent également la supervision des programmes thérapeutiques. Cela peut être extrêmement difficile sans le soutien en personne de professionnels de la santé.

« Les grands changements causent de gros dégâts », dit Henderson. « Vous êtes impliqué maintenant comme vous ne l’avez jamais été auparavant. Et la réalité est que certains enfants sont à la maison dans des situations que nous ne pouvons pas contrôler. »

Une étude récente a évalué l’impact de COVID-19 sur les familles de jeunes enfants ayant une déficience intellectuelle et développementale de divers milieux ethniques, linguistiques et socio-économiques.

Les parents ont déclaré que leur plus grand défi était de s’occuper de leurs enfants à la maison après avoir perdu les services essentiels. Bien que ces parents aient trouvé le bon côté du fait que la famille puisse passer du temps ensemble à la maison, beaucoup s’inquiétaient des effets à long terme de cette période sur le développement de leurs enfants.

Depuis le début de la pandémie, Henderson accompagne les parents à travers les défis de l’apprentissage virtuel. Très souvent, les parents se sentent comme de « mauvais enseignants », alors qu’en réalité, il n’est pas raisonnable de placer la responsabilité du développement éducatif d’un enfant sur les épaules d’un parent pendant cette période. Au lieu de cela, Henderson les exhorte à garder à l’esprit l’expertise impliquée dans la construction et la réalisation du plan éducatif de leur enfant dans des circonstances normales.

« Les parents manquent la sauce secrète et se battent », dit-elle. « Tant de parents sont confrontés à la culpabilité. »

Stratégies pour les parents

Pour les parents dont les enfants fréquentent l’école virtuellement, il existe des stratégies pour aider leur enfant à rester sur la bonne voie tout en étant doux avec soi-même. Tout d’abord, Henderson recommande de créer un horaire visuel pour aider votre enfant à savoir à quoi s’attendre pendant la journée.

« Les enfants ont besoin de leur propre agence », dit Henderson. « Les enfants ont besoin de leur propre structure et cohérence, et ils ont besoin de savoir quelles sont vos attentes. »

Les minuteries sont également utiles et peuvent être utilisées à la fois pour les travaux scolaires et les jeux – le jeu est une partie nécessaire de la journée de votre enfant. Choisissez une activité que vous et votre enfant apprécierez et réglez une minuterie. L’apprentissage se fait par le jeu, et ce temps peut également servir de pause bienvenue pour vous. De plus, le fait de jouer avec votre enfant peut soulager le stress que vous vivez seul.

La conscience émotionnelle est importante ici. Les enfants sont perspicaces et refléteront le stress de leurs parents. Avec des temps difficiles derrière et devant nous, il est important de maintenir un niveau de transparence avec vos enfants sur les défis uniques de cette période.

« Faire semblant que ce n’est pas difficile rend un mauvais service à votre enfant car il vivra des choses difficiles, et si son souvenir est que ce n’était pas difficile pour ses parents, cela crée une attente surhumaine », dit Henderson. « Soyez un humain devant vos enfants et parlez-leur car il est approprié de le faire sur le plan du développement. »

Naviguer dans cette pandémie est déroutant pour nous tous, et vos enfants auront aussi des questions. Bien que la patience soit une ressource rare, vous pouvez avoir un impact positif sur le développement de votre enfant en éveillant sa curiosité et en l’aidant à donner un sens à son environnement.

« Les enfants d’âge préscolaire posent des questions pour comprendre le monde qui les entoure », déclare George-Puskar. « Bien qu’il soit difficile de répondre à certaines questions, il est important de leur laisser un espace sûr pour les poser. »

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