Radicaux libres : définition, causes, antioxydants et cancer

Les radicaux libres sont des molécules hautement réactives et instables qui sont produites naturellement dans le corps en tant que sous-produit du métabolisme (oxydation) ou par exposition à des toxines dans l’environnement telles que la fumée de tabac et la lumière ultraviolette. Les radicaux libres ont une durée de vie d’une fraction de seconde seulement, mais pendant ce temps, ils peuvent endommager l’ADN, entraînant parfois des mutations pouvant conduire au cancer. Les antioxydants contenus dans les aliments que nous consommons peuvent neutraliser les molécules instables, réduisant ainsi le risque de dommages.

Nous examinerons la structure, les causes et les effets des radicaux libres, ainsi que ce que vous devez savoir sur les suppléments antioxydants si vous avez un cancer.

Définition et structure des radicaux libres

Les radicaux libres sont des atomes qui contiennent un électron non apparié. En raison de l’absence d’un nombre stable d’électrons de la couche externe, ils cherchent constamment à se lier à un autre électron pour se stabiliser, un processus qui peut endommager l’ADN et d’autres parties des cellules humaines. Ces dommages peuvent jouer un rôle dans le développement du cancer et d’autres maladies et accélérer le processus de vieillissement.

Types de radicaux libres

Il existe de nombreux types de radicaux libres, bien que, chez l’homme, les plus importants soient les radicaux libres d’oxygène (espèces réactives de l’oxygène). Les exemples incluent l’oxygène singulet (lorsque l’oxygène est « divisé » en atomes uniques avec des électrons non appariés), le peroxyde d’hydrogène, les superoxydes et les anions hydroxyle.

Causes/Sources des radicaux libres

Vous vous demandez peut-être d’où viennent les radicaux libres. Les radicaux libres peuvent être produits de différentes manières. Ils peuvent être générés par des processus métaboliques normaux dans le corps ou par l’exposition à des agents cancérigènes (substances cancérigènes) dans l’environnement.

Radicaux libres dus aux processus métaboliques normaux

Notre corps produit souvent des radicaux libres en décomposant les nutriments pour créer l’énergie qui permet à notre corps de fonctionner. La production de radicaux libres dans des processus métaboliques normaux comme celui-ci est l’une des raisons pour lesquelles le risque de cancer augmente avec l’âge, même lorsque les personnes sont peu exposées aux substances cancérigènes.

Radicaux libres dus à l’exposition à des agents cancérigènes

L’exposition à des substances cancérigènes dans notre environnement peut également produire des radicaux libres. Voici des exemples de certains cancérogènes :

• Fumée de tabac
• Rayonnement ultraviolet

• Le radon dans la maison

• Substances et produits chimiques environnementaux et professionnels tels que l’amiante et le chlorure de vinyle
• Certains virus
• Rayonnement médical
• La pollution de l’air

Effet des radicaux libres sur le corps : Stress oxydant

Une fois que les radicaux libres sont générés, que ce soit par exposition à un agent cancérigène ou par les processus normaux du métabolisme corporel, ils sont libres de causer des dommages. La disponibilité des radicaux libres crée ce qu’on appelle le stress oxydatif dans le corps. La raison pour laquelle il est nommé stress oxydatif est que les réactions qui se produisent et qui entraînent l’obtention d’un électron par les radicaux libres se font en présence d’oxygène.

Le processus est en réalité beaucoup plus compliqué et constitue un cercle vicieux par essence. Lorsqu’un radical libre « vole » un électron d’une molécule, il manque alors un électron à cette molécule (devient un radical libre), et ainsi de suite. Les radicaux libres peuvent endommager non seulement l’ADN (acides nucléiques), mais aussi les protéines, les lipides, les membranes cellulaires et plus encore dans le corps. Les dommages causés aux protéines (réticulation des protéines et plus) et à d’autres composants du corps peuvent causer directement la maladie.

Comment les radicaux libres peuvent causer le cancer

Les dommages causés aux gènes de l’ADN peuvent entraîner des gènes qui produisent des protéines inefficaces ; les protéines devaient être les gardiennes des cellules du corps. Certaines de ces mutations peuvent impliquer des gènes appelés gènes suppresseurs de tumeurs. Ces gènes codent pour des protéines qui fonctionnent pour réparer les dommages dans l’ADN ou provoquent l’élimination des cellules endommagées au-delà de la récupération par un processus d’apoptose (mort cellulaire programmée).

Les oncogènes sont des gènes qui codent pour des protéines qui favorisent la croissance des cellules. Les gènes normaux dans le corps appelés « protooncogènes » sont importants pour favoriser la croissance d’un bébé pendant la grossesse et produisent de manière transitoire des protéines qui aident à la réparation des tissus. Des mutations dans ces gènes (qui sont alors des oncogènes) entraînent la production continue de protéines qui favorisent la croissance d’une cellule.

Le plus souvent, c’est une série de mutations à la fois dans les gènes suppresseurs de tumeurs et les oncogènes qui conduit au cancer. Les dommages (mutations) aux gènes suppresseurs de tumeurs permettent à une cellule endommagée de survivre sans réparation (anormal) et les oncogènes endommagés favorisent la croissance de cette cellule endommagée. Le résultat est la formation d’une cellule cancéreuse.

Antioxydants et radicaux libres

De nombreux composés phytochimiques (produits chimiques végétaux) contenus dans les aliments que nous consommons fonctionnent comme des antioxydants. Ces nutriments agissent en inhibant la formation de radicaux libres et peuvent réduire les dommages qu’ils causeraient dans l’organisme. On pense que cela est au moins en partie la raison pour laquelle une alimentation riche en légumes et en fruits a été associée à un risque plus faible de nombreuses maladies.

Des exemples d’antioxydants incluent la vitamine E, la vitamine A, le bêta-carotène, les anthocyanidines (dans les baies), l’épigallacatéchine-3-gallate (EGCG) dans le thé vert, et bien d’autres.

Suppléments antioxydants

De nombreuses études ont montré que la consommation d’aliments riches en antioxydants est associée à un risque plus faible de développer des maladies, notamment le cancer. Malheureusement, compléter simplement votre alimentation avec des suppléments antioxydants ne semble pas avoir le même effet.

Un exemple est le cancer du poumon. Sachant que les personnes qui consommaient plus d’aliments riches en bêta-carotène et en vitamine E avaient un risque plus faible de développer un cancer du poumon, les chercheurs ont mené une étude dans laquelle un groupe de personnes prenait un supplément quotidien de bêta-carotène et l’autre n’en prenait pas. . Les hommes qui fumaient et prenaient du bêta-carotène avaient en fait un risque plus élevé de développer un cancer du poumon.

Antioxydants chez les personnes déjà atteintes de cancer

Pour ceux qui suivent un traitement contre le cancer, il est très important de discuter de tout supplément antioxydant – ou de tout supplément, d’ailleurs – avec votre oncologue. Il y a quelques préoccupations différentes qui ont été soulevées.

L’une concerne les personnes qui reçoivent des traitements contre le cancer comme la chimiothérapie et la radiothérapie. Certains suppléments vitaminiques peuvent réduire l’efficacité des traitements contre le cancer, et la raison en est logique lorsque l’on considère le mécanisme de ces traitements. Certains traitements contre le cancer, comme les radiations, créent des radicaux libres dans le but de tuer les cellules cancéreuses. Dans ce cadre, l’utilisation d’antioxydants pourrait, en théorie, diminuer l’efficacité du traitement. Dans ce contexte, les antioxydants peuvent aider à protéger les cellules cancéreuses que vous essayez de tuer.

(Bien que les suppléments d’antioxydants ne soient souvent pas recommandés pour cette raison, la plupart des oncologues pensent qu’une alimentation saine contenant des aliments riches en antioxydants n’est pas un problème.) Quelques études différentes publiées en 2019 soutiennent cette préoccupation.

Dans une étude, les femmes ménopausées atteintes d’un cancer du sein qui utilisaient des suppléments d’antioxydants pendant la chimiothérapie et la radiothérapie avaient un pronostic plus sombre. Dans deux études distinctes, des études cellulaires suggèrent que les suppléments antioxydants (comme la vitamine E) peuvent favoriser la croissance et la propagation du cancer du poumon.??

La prise de suppléments antioxydants (pas de régime) peut en fait aggraver le pronostic d’une personne atteinte de certains cancers.

Comment réduire les radicaux libres dans votre corps

La réduction des radicaux libres dans votre corps consiste à la fois à réduire le risque qu’ils se forment et à fournir à votre corps des antioxydants. Le corps produit lui-même des antioxydants, mais pas en quantité suffisante à lui seul. Il est important de noter, cependant, que puisque les radicaux libres sont produits au cours des processus cellulaires normaux, les gens peuvent « tout faire correctement » et développer tout de même un cancer.

Les mesures de style de vie pour réduire l’exposition comprennent ne pas fumer, éviter les aliments transformés, faire preuve de prudence avec les produits chimiques avec lesquels vous travaillez à la maison ou au travail, et plus encore.

En ce qui concerne l’obtention d’une variété saine d’antioxydants dans votre alimentation, les experts en nutrition recommandent souvent de manger un « arc-en-ciel d’aliments » avec des aliments de différentes couleurs contenant souvent différentes classes d’antioxydants.

Il est impossible d’éliminer entièrement l’exposition aux radicaux libres, en particulier ceux générés par le métabolisme normal de l’organisme. Cela dit, adopter une alimentation saine riche en une grande variété d’antioxydants est un excellent début.