Les symptômes de l’apnée du sommeil chez les femmes, souvent négligés

De nombreuses femmes souffrant d’apnée obstructive du sommeil ne reconnaissent pas cette affection, car leurs symptômes s’apparentent davantage à de l’insomnie, de l’anxiété, une dépression ou une fatigue persistante qu’à un trouble du sommeil classique. Les ronflements bruyants et les pauses respiratoires manifestes sont des signes avant-coureurs bien connus, mais leur absence n’exclut pas l’apnée du sommeil.

Une étude publiée récemment dans la revue Pulmonary Therapy explique que l’apnée du sommeil passe souvent inaperçue chez les femmes, car leurs symptômes, leurs schémas respiratoires pendant le sommeil et les résultats des tests de dépistage peuvent différer de ceux des hommes. Cette étude indique que jusqu’à 75 % des femmes souffrant d’apnée obstructive du sommeil ne sont pas diagnostiquées.

Reconnaître ces symptômes moins courants aide les femmes à consulter un médecin avant que les troubles du sommeil ne commencent à affecter leur vie quotidienne et leur santé à long terme.

Qu’est-ce que l’apnée obstructive du sommeil ?

L’apnée obstructive du sommeil est un trouble du sommeil caractérisé par un rétrécissement ou une obstruction répétée des voies respiratoires supérieures pendant le sommeil. Le flux d’air diminue ou s’arrête temporairement, ce qui entraîne parfois une baisse du taux d’oxygène dans le sang. Le cerveau interrompt brièvement le sommeil pour rétablir une respiration normale, et la personne concernée n’a souvent pas pleinement conscience de cette perturbation.

Ces interruptions répétées empêchent l’organisme de bénéficier d’un sommeil réparateur continu, même lorsque la personne passe sept ou huit heures au lit. Il en résulte de la fatigue, des difficultés de concentration, de l’irritabilité et d’autres symptômes que l’on attribue facilement au travail, aux responsabilités familiales, au stress ou au vieillissement.

L’apnée obstructive du sommeil peut toucher des personnes de tout sexe, âge ou corpulence. Cependant, les femmes peuvent présenter des symptômes différents de ceux des hommes, ce qui peut rendre cette affection plus difficile à reconnaître. Les changements hormonaux liés à la grossesse et à la ménopause peuvent également influencer le risque.

Les symptômes de l’apnée du sommeil que les femmes négligent souvent

Les symptômes de l’apnée obstructive du sommeil peuvent apparaître progressivement. Certaines femmes présentent plusieurs signes avant-coureurs sans se rendre compte que leur respiration nocturne en est la cause.

1. Fatigue diurne persistante malgré un sommeil suffisant

Le symptôme le plus facilement ignoré est la sensation d’épuisement après ce qui semble être une nuit de sommeil complète. Vous pouvez vous réveiller sans vous sentir reposée, avoir du mal à démarrer le matin ou vous sentir à bout de forces tout au long de la journée.

Des perturbations respiratoires répétées peuvent fragmenter le sommeil et perturber les cycles de sommeil normaux. Même si vous ne vous souvenez pas de vous être réveillée, votre cerveau a peut-être interrompu votre sommeil à plusieurs reprises pour rétablir le flux d’air.

Les femmes décrivent souvent ce problème comme un manque d’énergie plutôt que comme une somnolence écrasante. Elles peuvent attribuer ce phénomène à un emploi du temps chargé, à la prise en charge des enfants, à la pression professionnelle ou à des changements hormonaux, au lieu d’envisager un trouble du sommeil. Cette étude identifie la fatigue diurne comme un symptôme courant chez les femmes souffrant d’apnée obstructive du sommeil.

2. Insomnie et réveils nocturnes fréquents

Certaines femmes s’endorment facilement mais se réveillent à plusieurs reprises au cours de la nuit et ont du mal à se rendormir.

Les troubles respiratoires peuvent provoquer de brefs réveils dont la personne ne se souvient pas forcément. Par conséquent, l’apnée obstructive du sommeil peut être confondue avec une insomnie ordinaire, en particulier lorsque le principal motif de plainte est un sommeil agité ou non réparateur plutôt que des ronflements bruyants.

Les femmes peuvent également faire des cauchemars ou avoir l’impression que leur sommeil est anormalement léger. Cette étude souligne le chevauchement entre l’insomnie et l’apnée obstructive du sommeil, en notant que ces deux troubles peuvent coexister. Traiter uniquement l’insomnie peut ne pas résoudre le problème lorsque des troubles respiratoires sont également présents.

3. Maux de tête matinaux

Des maux de tête récurrents au réveil peuvent constituer un autre indice. L’apnée du sommeil peut entraîner des variations répétées du taux d’oxygène, des perturbations du sommeil et un stress physiologique pendant la nuit, ce qui peut contribuer à l’apparition de maux de tête matinaux.

Un mal de tête matinal n’est pas un signe spécifique de l’apnée obstructive du sommeil. La déshydratation, la migraine, le grincement des dents, les effets de certains médicaments et d’autres affections peuvent provoquer des maux de tête matinaux.

Toutefois, ces maux de tête méritent une attention particulière lorsqu’ils s’accompagnent d’une fatigue persistante, d’un sommeil de mauvaise qualité ou d’autres signes de troubles respiratoires pendant le sommeil. Cette étude identifie les maux de tête matinaux comme un symptôme rapporté par les femmes souffrant d’apnée obstructive du sommeil, en particulier avant la ménopause.

4. Anxiété, irritabilité ou symptômes dépressifs

Les changements d’humeur peuvent sembler sans rapport avec les troubles respiratoires, mais un sommeil perturbé peut affecter la régulation émotionnelle, la concentration et la capacité à gérer le stress quotidien.

Certaines femmes souffrant d’apnée obstructive du sommeil font état d’anxiété, d’une humeur maussade, d’irritabilité ou de symptômes dépressifs plutôt que d’une somnolence diurne. Lorsque les troubles de l’humeur dominent le tableau clinique, le trouble du sommeil sous-jacent peut être moins pris en compte.

L’apnée obstructive du sommeil n’est pas la cause de tous les cas d’anxiété ou de dépression, et les troubles de santé mentale peuvent survenir indépendamment ou parallèlement à des troubles du sommeil. Il est toutefois important de noter que des changements d’humeur persistants, associés à un sommeil non réparateur ou à des réveils nocturnes fréquents, nécessitent une évaluation de la qualité du sommeil et de la respiration.

Cette étude identifie la dépression et l’anxiété parmi les symptômes susceptibles de contribuer à une sous-diagnostic de l’apnée obstructive du sommeil chez les femmes.

5. Se réveiller fréquemment pour uriner

Les allers-retours répétés aux toilettes pendant la nuit (nycturie) sont souvent attribués à une consommation excessive de liquides en soirée, au vieillissement ou à des problèmes de vessie.

Cependant, la nycturie peut également survenir chez les personnes souffrant d’apnée obstructive du sommeil. Les variations de pression thoracique lors des obstructions respiratoires et les réactions hormonales associées peuvent augmenter la production d’urine pendant le sommeil.

Les mictions nocturnes ont de nombreuses causes, notamment le diabète, les troubles des voies urinaires, certains médicaments et d’autres pathologies. Elles ne doivent pas être automatiquement interprétées comme un signe d’apnée du sommeil.

Cette étude souligne que la nycturie peut être un symptôme chez les femmes ménopausées souffrant d’apnée obstructive du sommeil.

6. Difficultés de concentration et « brouillard cérébral »

Un sommeil réparateur insuffisant peut affecter l’attention, la mémoire, la prise de décision et le traitement mental. Certaines femmes remarquent qu’elles oublient de petits détails, ont du mal à suivre les conversations ou doivent fournir davantage d’efforts pour accomplir des tâches familières.

Ces changements sont souvent attribués au stress, au surmenage, au vieillissement ou aux fluctuations hormonales. Bien que tous ces facteurs puissent affecter les fonctions cognitives, les troubles respiratoires du sommeil constituent une autre explication possible lorsque des problèmes de concentration s’accompagnent d’une fatigue persistante ou d’un sommeil perturbé.

Le « brouillard cérébral » ne suffit pas à lui seul à établir un diagnostic d’apnée obstructive du sommeil. Les troubles thyroïdiens, l’anémie, les effets des médicaments, la dépression et de nombreuses autres affections peuvent entraîner des difficultés similaires.

7. Sueurs nocturnes et sommeil agité autour de la ménopause

La ménopause pose un défi particulier, car plusieurs symptômes associés à l’apnée obstructive du sommeil se confondent avec les troubles courants liés à la ménopause.

Les bouffées de chaleur et les sueurs nocturnes peuvent perturber le sommeil. Les changements hormonaux peuvent également affecter l’humeur et le niveau d’énergie, ce qui rend difficile la distinction entre les symptômes liés à la ménopause et un trouble du sommeil sous-jacent.

Le risque d’apnée obstructive du sommeil augmente pendant et après la ménopause. Les changements hormonaux, la répartition des graisses corporelles et le fonctionnement des voies respiratoires supérieures peuvent accroître ce risque. Certaines femmes souffrent d’un sommeil agité, de maux de tête matinaux ou de fatigue diurne sans ronfler de manière évidente.

L’Institut national américain du cœur, des poumons et du sang (National Heart, Lung, and Blood Institute) identifie également la ménopause comme une période durant laquelle le risque d’apnée du sommeil augmente chez les femmes.

8. Un ronflement discret ou qui passe inaperçu

Le ronflement bruyant est un signe avant-coureur bien connu de l’apnée du sommeil, mais toutes les femmes souffrant d’apnée du sommeil ne ronflent pas bruyamment. Certaines femmes présentent des troubles respiratoires plus discrets, tandis que d’autres dorment seules ou n’ont personne à proximité pour remarquer leurs pauses respiratoires.

Cette étude indique que jusqu’à 40 % des femmes souffrant d’apnée obstructive du sommeil ne signalent pas de symptômes typiques tels que le ronflement, les étouffements nocturnes ou les pauses respiratoires observées par un témoin, en particulier chez les femmes préménopausées.

Par conséquent, l’absence de ronflements bruyants ne doit pas être utilisée pour exclure l’apnée obstructive du sommeil. Une fatigue persistante, une insomnie ou d’autres symptômes inexpliqués peuvent justifier un examen, même si personne n’a remarqué d’anomalie respiratoire.

9. Baisse de la libido ou troubles sexuels

Certaines femmes souffrant d’apnée obstructive du sommeil font état de troubles sexuels, notamment une baisse de la satisfaction ou de la libido. Parmi les facteurs contributifs figurent un mauvais sommeil, la fatigue, la dépression, l’anxiété et d’autres problèmes de santé pouvant survenir en parallèle de l’apnée obstructive du sommeil.

Cette revue examine le lien entre l’apnée obstructive du sommeil et les dysfonctionnements sexuels chez la femme, notamment les résultats indiquant des scores de fonction sexuelle plus faibles chez les femmes concernées. Cependant, les données ne permettent pas d’établir que l’apnée obstructive du sommeil soit la cause de tous les problèmes sexuels, et les taux rapportés varient selon les études et les populations.

La santé sexuelle étant influencée par de nombreux facteurs physiques, psychologiques et relationnels, les changements persistants méritent une évaluation médicale fine et individualisée plutôt qu’une supposition selon laquelle l’apnée du sommeil en serait la cause.

Raisons pour lesquelles l’apnée du sommeil passe souvent inaperçue chez les femmes

Plusieurs facteurs rendent l’apnée obstructive du sommeil difficile à reconnaître, même lorsque les symptômes affectent la vie quotidienne.

• Les symptômes ne correspondent pas toujours aux descriptions habituelles de l’apnée obstructive du sommeil. Le dépistage met souvent l’accent sur le ronflement, les pauses respiratoires observées par des témoins et une somnolence diurne prononcée. Les femmes peuvent au contraire signaler de l’insomnie, de la fatigue, des maux de tête ou des changements d’humeur.
• La ménopause peut brouiller le tableau. Les troubles du sommeil, les sueurs nocturnes et la fatigue peuvent être entièrement attribués aux changements hormonaux.
• Les outils de dépistage ont leurs limites. Cette étude identifie des faiblesses dans les questionnaires couramment utilisés, notamment ceux qui intègrent des facteurs de risque ou des profils de symptômes pouvant s’avérer moins sensibles chez les femmes.
• Une forme légère de la maladie peut néanmoins entraîner des symptômes significatifs. Les femmes peuvent présenter des réductions répétées du débit d’air et de brèves interruptions du sommeil sans les pauses respiratoires spectaculaires souvent associées à une apnée obstructive du sommeil sévère.
• Les symptômes peuvent être attribués à d’autres pathologies. L’anxiété, la dépression, l’insomnie et la fatigue peuvent amener les médecins et les patients à se concentrer sur d’autres explications avant d’envisager un trouble respiratoire lié au sommeil.

Le message essentiel est que c’est l’ensemble des symptômes qui importe. Aucun symptôme, score de dépistage ou observation pris isolément ne permet de confirmer ou d’exclure de manière fiable l’apnée du sommeil.

Que se passe-t-il si l’apnée du sommeil n’est pas traitée ?

L’apnée obstructive du sommeil n’affecte pas seulement la qualité du sommeil. Les interruptions respiratoires répétées et les fluctuations du taux d’oxygène peuvent exercer une pression sur le système cardiovasculaire et perturber le fonctionnement normal pendant la journée.

Une apnée obstructive du sommeil non traitée augmente le risque d’hypertension artérielle et d’autres problèmes cardiovasculaires et métaboliques. Cette étude souligne également les risques liés au diabète et aux complications cardiovasculaires chez les femmes souffrant d’apnée obstructive du sommeil, en particulier après la ménopause.

Parmi les conséquences potentielles, on peut citer :

• Une fatigue persistante et une qualité de vie réduite.
• Des difficultés de concentration et une altération du fonctionnement diurne.
• Aggravation des troubles de l’humeur ou des troubles du sommeil coexistants.
• Risque accru d’hypertension artérielle et d’autres complications cardiovasculaires.
• Difficulté accrue à prendre en charge les troubles métaboliques existants.

Toutes les personnes souffrant d’apnée obstructive du sommeil ne développent pas nécessairement ces complications. Un dépistage précoce et un traitement adapté permettent de prendre en charge les symptômes et de réduire les risques pour la santé associés à ce trouble.

Sources d’information :

1. Bouloukaki I, et al. Progrès dans le diagnostic et le traitement de l’apnée obstructive du sommeil chez les femmes. Pulmonary Therapy. Publié le 27 février 2026.
2. Institut national américain du cœur, des poumons et du sang. L’apnée du sommeil chez les femmes.
3. Harvard Health Publishing. Symptômes de l’apnée du sommeil chez les femmes : pourquoi ils peuvent passer inaperçus. Publié le 15 septembre 2026.