Encéphalopathie traumatique chronique et risque de coups répétés

La prise de conscience s’est accrue au sujet du risque potentiel d’encéphalopathie traumatique chronique (CTE), une maladie chronique du cerveau. La CTE semble au moins en partie être causée par diverses formes de traumatisme crânien répété. De telles blessures répétées peuvent résulter du service militaire ou de sports de contact, comme le football américain.

Il y a beaucoup de choses que les chercheurs ne comprennent toujours pas les causes exactes de la CTE et les facteurs particuliers qui mettent les gens les plus à risque. Cependant, il existe un consensus croissant selon lequel même des blessures à impact relativement faible qui provoquent initialement des symptômes relativement mineurs peuvent être une source de dommages.

Syndromes médicaux résultant d’un traumatisme crânien

Pour comprendre le rôle des traumatismes crâniens répétés dans le déclenchement de la CTE, il peut être utile de distinguer différents syndromes et catégories de blessures. Ceux-ci inclus:

• Lésion cérébrale traumatique
• Commotion cérébrale
• Syndrome post-commotionnel
• Sous-commotion (également appelées blessures sous-commotionnelles)
• Encéphalopathie traumatique chronique

Ces syndromes sont liés et, dans certains cas, peuvent se chevaucher. Cependant, ils peuvent également impliquer des processus physiologiques distincts dans le cerveau.

Qu’est-ce qu’une lésion cérébrale traumatique?

La lésion cérébrale traumatique (TCC) fait référence à un type de lésion cérébrale qui se produit en raison d’une sorte de bosse, de coup ou d’une autre blessure physique. Les dommages peuvent être causés soit en touchant directement le tissu cérébral (comme dans le cas d’un traumatisme crânien pénétrant), soit indirectement, lorsque le cerveau tremble dans le crâne. Cela signifie que la blessure est due à une sorte de force extérieure (par opposition à un problème médical comme un accident vasculaire cérébral).

Les TCC se produisent sur un spectre de gravité, en fonction des parties exactes du cerveau endommagées et de l’extrême gravité des dommages. Les pires de ces types de blessures peuvent entraîner des blessures permanentes ou même la mort. Mais même les traumatismes crâniens légers peuvent entraîner des problèmes, à court et à long terme. Ces dernières années, les chercheurs en ont appris davantage sur les conséquences à long terme pour certaines personnes qui subissent des TCC légers répétés.

Les chercheurs en apprennent encore beaucoup sur ce qui se passe dans le cerveau dans les jours, les semaines et les mois qui suivent un TCC. Bien que dans certains cas le cerveau puisse revenir à la normale, dans d’autres cas, il peut y avoir des changements à long terme dans le cerveau, en particulier chez les personnes qui sont exposées à des blessures répétées.

Qu’est-ce qu’une commotion cérébrale ?

La commotion cérébrale peut être considérée comme une forme bénigne de TCC. Les symptômes d’une commotion cérébrale apparaissent généralement juste après la blessure ou en quelques heures. Il n’y a pas de définitions universelles de ce qu’est une commotion cérébrale, mais certains symptômes possibles de commotion cérébrale incluent :

• Mal de tête
• Vertiges
• Troubles de l’équilibre
• Désorientation
• Somnolence
• Difficulté à se concentrer ou à se souvenir

La perte de conscience se produit parfois avec une commotion cérébrale, mais elle est moins fréquente. La commotion cérébrale est diagnostiquée en fonction des symptômes et des antécédents de blessure d’une personne. La plupart du temps, les symptômes d’une commotion cérébrale ne durent pas plus d’une semaine à 10 jours (bien que cela puisse être plus long chez les enfants et les adolescents).

Qu’est-ce que le syndrome post-commotionnel ?

Un certain nombre de personnes qui ont subi une commotion cérébrale continuent d’éprouver des symptômes. Au lieu de disparaître, les symptômes persistent après la blessure initiale. Celles-ci peuvent persister quelques mois et même parfois un an ou plus. C’est ce qu’on appelle le syndrome post-commotionnel. Ces personnes peuvent avoir des symptômes persistants de leur commotion cérébrale, et peuvent également présenter des symptômes supplémentaires comme la dépression et l’anxiété.

Le diagnostic du syndrome post-commotionnel est quelque peu controversé, un diagnostic que les chercheurs tentent toujours de comprendre. Cependant, il est important de comprendre que le syndrome post-commotionnel est distinct du CTE. Dans le syndrome post-commotionnel, les symptômes de commotion cérébrale persistent pendant plusieurs semaines ou plus. Cela contraste avec la CTE, dans laquelle les symptômes ne sont pas apparents pendant plusieurs années. À l’heure actuelle, la relation (le cas échéant) entre le syndrome post-commotionnel et le développement futur de la CTE n’est pas claire.

Qu’est-ce que la sous-commotion cérébrale ?

Parfois, le cerveau souffre d’une blessure traumatique légère, mais aucun symptôme de commotion cérébrale facilement observable n’est observé. Cela peut être classé comme quelque chose appelé « sous-commotion cérébrale ». De telles blessures ne répondent pas aux critères d’un diagnostic de commotion cérébrale. Une personne peut n’avoir qu’un ou deux symptômes temporaires, voire aucun symptôme. Cependant, les preuves de laboratoire et les résultats avancés de la neuroimagerie suggèrent que, dans certains cas, le cerveau peut subir de réels dommages physiologiques (et potentiellement des lésions à long terme), mais sans aucun signe ou symptôme immédiat. De telles blessures peuvent particulièrement endommager le cerveau si elles se produisent à plusieurs reprises au fil du temps.

Les commotions cérébrales et les sous-commotions cérébrales peuvent survenir dans de nombreux sports et en dehors de l’arène sportive. Cependant, le football américain a un taux relativement élevé et a donc été une source particulière d’examen. Les blessures sous-commotionnelles, en particulier, peuvent survenir assez fréquemment dans les sports de contact ou de collision. L’une des préoccupations concernant la sous-commotion est que de telles blessures n’entraînent généralement pas le retrait du jeu.

Qu’est-ce que le CTE ?

CTE est une condition qui cause des dommages ou la mort à des parties du cerveau au fil du temps. Cela entraîne des symptômes tels que :

• Déficience de mémoire
• Jugement pauvre
• Mauvais contrôle des impulsions
• Discours ralenti et brouillé
• Parkinsonisme (causant des tremblements, de la rigidité et des mouvements lents)
• Dépression (et parfois suicide)
• Démence (plus tard dans la maladie)

Les causes de la CTE ne sont pas bien comprises. Cependant, on pense que les traumatismes crâniens répétitifs jouent un rôle. Au microscope, certaines protéines commencent à s’accumuler anormalement dans le cerveau (telles que tau et TDP-43). À l’heure actuelle, il n’existe aucun test qui puisse être utilisé pour diagnostiquer la CTE chez les personnes vivantes. Elle ne peut être diagnostiquée qu’en examinant le cerveau après la mort.

Notamment, les symptômes de la CTE apparaissent des années après le traumatisme physique, par exemple chez les joueurs de football à la retraite. Cependant, il est important de noter que toutes les personnes qui subissent des impacts répétés de la tête ne semblent pas avoir de CTE.

La commotion cérébrale est-elle un bon guide pour le risque de CTE ?

Actuellement, les directives sportives mettent beaucoup plus l’accent sur les commotions cérébrales que sur les blessures sous-commotionnelles. Par exemple, la Ligue nationale de football a établi un protocole post-commotion cérébrale pour aider à déterminer quand les joueurs sont autorisés à reprendre le match. Les joueurs diagnostiqués avec une commotion cérébrale sont retirés du jeu pour la journée. Ceci est important pour un bon rétablissement des symptômes de commotion cérébrale.

Cependant, il n’est pas certain que de telles mesures de protection protègent adéquatement les joueurs. Il existe des preuves que les blessures répétitives et sous-commotionnelles (qui n’entraînent pas le retrait des jeux) peuvent également présenter un risque de CTE à long terme.

Par exemple, une étude de 2018 publiée dans la revue académique Brain a étudié le lien entre les symptômes de la sous-commotion cérébrale et la CTE. Le Dr Lee Goldstein, professeur associé à la faculté de médecine de l’Université de Boston, a travaillé avec une équipe de chercheurs de plusieurs institutions. L’équipe a examiné le cerveau post-mortem d’étudiants-athlètes qui avaient subi des traumatismes crâniens liés au sport. Ils ont également utilisé un modèle murin pour étudier les effets de différents types de traumatisme crânien sur les résultats ultérieurs de l’ETC (lorsqu’ils sont examinés au microscope).

Ils ont découvert que certaines souris qui présentaient des symptômes de commotion cérébrale après un premier coup puissant n’ont pas développé plus tard de CTE. Cependant, d’autres souris exposées à des coups répétés (mais moins intenses) n’ont présenté aucun symptôme de type commotion cérébrale. Mais certaines de ces souris ont développé plus tard des signes de CTE.

L’équipe a conclu que certains des coups qui conduisent à une commotion cérébrale peuvent contribuer à la CTE. Cependant, la commotion en elle-même ne semble pas être nécessaire pour déclencher le processus. Dans un communiqué de presse, le Dr Goldstein a noté : « Ces résultats fournissent des preuves solides – les meilleures preuves dont nous disposons à ce jour – que les impacts sous-commotionnels sont non seulement dangereux, mais également liés de manière causale à la CTE ».

Impacts sur le sport

L’organisation sportive peut avoir besoin de considérer l’impact de ces impacts sous-commotionnels lors de l’élaboration de lignes directrices, en plus de suivre les précautions existantes sur les commotions cérébrales. Les dommages causés par les blessures sous-commotionnelles semblent s’accumuler au fil du temps. Pour le moment, nous manquons d’informations sur le nombre d’impacts sous-commotionnels qui sont sans danger pour les athlètes avant qu’ils ne mettent fin à leur jeu, leur saison ou leur carrière. Cependant, pour la sécurité des joueurs, des changements sont nécessaires pour limiter le nombre global d’impacts de tête pour les joueurs. Les joueurs doivent également être informés que même les coups sans commotion peuvent augmenter leur risque à long terme de CTE.