Essoufflement persistant : causes et traitement

L’essoufflement persistant se caractérise par une difficulté respiratoire continue ou une sensation de ne pas pouvoir respirer suffisamment, qui dure plusieurs semaines ou plus, ou qui réapparaît régulièrement. Certaines personnes ne ressentent cet essoufflement que lors d’une activité physique. D’autres se sentent essoufflées même au repos.

L’essoufflement persistant nécessite une consultation médicale, car de nombreuses maladies graves peuvent en être la cause. Certaines causes touchent les poumons, tandis que d’autres affectent le cœur, le sang, les vaisseaux sanguins, les muscles ou le système nerveux.

Des études montrent que l’essoufflement persistant touche environ 10 % à 20 % des adultes dans notre pays. Ce symptôme devient plus fréquent avec l’âge ; chez les personnes âgées, sa prévalence peut dépasser 25 %.

Dans la plupart des cas, elle est due à une maladie cardiaque ou pulmonaire.

Maladies ou affections à l’origine d’un essoufflement persistant

1. La bronchopneumopathie chronique obstructive

La bronchopneumopathie chronique obstructive est la cause la plus fréquente d’essoufflement persistant.

Cette maladie se développe lorsque l’exposition à long terme à des particules ou à des gaz nocifs endommage les voies respiratoires et le tissu pulmonaire.

Les causes courantes de la bronchopneumopathie chronique obstructive sont les suivantes :

• Le tabagisme
• L’exposition à la fumée de tabac secondaire
• La fumée de cuisson à l’intérieur
• La pollution atmosphérique
• La poussière et les produits chimiques présents sur le lieu de travail
• Certaines maladies génétiques rares.

L’inflammation rétrécit les voies respiratoires. Le tissu pulmonaire perd de son élasticité. L’air reste emprisonné dans les poumons. Ces modifications rendent la respiration de plus en plus difficile.

À mesure que la maladie progresse, même des activités simples telles que marcher ou s’habiller peuvent provoquer un essoufflement.

2. L’asthme

L’asthme est une autre cause fréquente d’essoufflement persistant. Des symptômes persistants apparaissent lorsque l’asthme est mal contrôlé ou lorsque l’inflammation des voies respiratoires se prolonge pendant de longues périodes.

L’asthme se développe parce que les voies respiratoires deviennent trop sensibles à divers facteurs déclenchants.

Parmi les facteurs déclenchants courants, on peut citer :

• Les allergènes
• Les infections respiratoires
• L’effort physique
• La pollution atmosphérique
• La fumée de tabac
• Certains médicaments.

Des facteurs génétiques contribuent également au développement de l’asthme.

Les voies respiratoires enflammées gonflent et produisent un excès de mucus. Les muscles des voies respiratoires peuvent se contracter brusquement. Ces changements rétrécissent les voies respiratoires et réduisent le débit d’air.

Certaines personnes souffrent de crises d’asthme intermittentes. D’autres présentent des difficultés respiratoires persistantes entre les crises d’asthme.

3. Insuffisance cardiaque

L’essoufflement est l’un des symptômes caractéristiques de l’insuffisance cardiaque.

L’insuffisance cardiaque signifie que le cœur ne parvient pas à pomper le sang efficacement.

Les causes courantes de l’insuffisance cardiaque sont les suivantes :

• Maladie coronarienne
• Antécédents de crise cardiaque
• Hypertension artérielle
• Valvulopathie
• Cardiomyopathie
• Certaines infections.

Un cœur affaibli favorise l’accumulation de liquide dans les poumons. La présence de liquide dans le tissu pulmonaire entrave le transfert d’oxygène. La respiration devient plus difficile, en particulier lors d’un effort physique ou en position allongée.

4. Maladie coronarienne

La maladie coronarienne est très courante dans notre pays et contribue fréquemment à l’essoufflement à l’effort.

Des dépôts graisseux appelés « plaques » s’accumulent à l’intérieur des artères coronaires. Les facteurs de risque comprennent :

• Le tabagisme
• Le diabète
• L’hypertension artérielle
• L’hypercholestérolémie
• L’obésité
• Les antécédents familiaux.

La diminution du débit sanguin limite l’apport en oxygène au muscle cardiaque. Le cœur ne peut pas fonctionner efficacement pendant l’activité physique. Certaines personnes ressentent un essoufflement plutôt qu’une douleur thoracique.

5. L’obésité

L’obésité est une cause très fréquente d’essoufflement persistant.

L’obésité se développe lorsque l’apport énergétique dépasse systématiquement la dépense énergétique sur la durée.

Des facteurs génétiques, environnementaux, hormonaux et comportementaux contribuent à la prise de poids.

L’excès de graisse corporelle augmente l’effort respiratoire. Le tissu adipeux autour de la poitrine et de l’abdomen limite l’expansion pulmonaire.

L’organisme a également besoin de plus d’oxygène car il doit supporter une masse corporelle plus importante.

6. Déconditionnement physique

Le déconditionnement physique est une cause courante, mais souvent négligée, d’essoufflement persistant.

Cet état survient après une inactivité prolongée, une maladie, une hospitalisation ou un mode de vie sédentaire.

Les muscles s’affaiblissent lorsqu’on les utilise moins. La capacité cardiovasculaire diminue avec le temps.

Des muscles affaiblis ont besoin de plus d’oxygène pendant l’activité physique. Le cœur et les poumons doivent fournir un effort plus important pour accomplir des tâches courantes. De nombreuses personnes ressentent un essoufflement lorsqu’elles montent des escaliers ou marchent en montée.

7. L’anémie

L’anémie est une cause fréquente d’essoufflement persistant, en particulier chez les femmes, les personnes âgées et les personnes atteintes de maladies chroniques.

L’anémie due à une carence en fer est fréquente dans notre pays.

L’anémie signifie que le sang contient trop peu de globules rouges ou trop peu d’hémoglobine.

Les causes courantes de l’anémie sont les suivantes :

• Carence en fer
• Carence en vitamines
• Perte de sang
• Maladie rénale
• Troubles de la moelle osseuse.

Les globules rouges transportent l’oxygène. Une diminution du nombre de globules rouges réduit l’apport en oxygène aux tissus. L’organisme compense en augmentant la fréquence respiratoire et cardiaque.

8. Maladie pulmonaire interstitielle

La maladie pulmonaire interstitielle est moins fréquente que l’asthme ou la bronchopneumopathie chronique obstructive, mais elle reste une cause importante d’essoufflement persistant.

Les maladies pulmonaires interstitielles désignent un ensemble de troubles entraînant une cicatrisation au sein des poumons.

Les causes des maladies pulmonaires interstitielles sont les suivantes :

• Maladies auto-immunes
• L’exposition à des substances toxiques au travail
• Certains médicaments
• La radiothérapie
• Des causes inconnues.

Les poumons cicatrisés se rigidifient. Des poumons rigides ne peuvent plus se dilater normalement. Le transfert d’oxygène à travers le tissu pulmonaire devient moins efficace.

9. Hypertension pulmonaire

L’hypertension pulmonaire est une cause peu fréquente d’essoufflement persistant.

Cette affection est beaucoup moins fréquente que l’asthme, l’obésité ou la bronchopneumopathie chronique obstructive.

L’hypertension pulmonaire se caractérise par une augmentation de la pression dans les artères qui transportent le sang à travers les poumons.

Les causes de l’hypertension pulmonaire sont les suivantes :

• Maladie cardiaque
• Maladie pulmonaire chronique
• Caillots sanguins
• Maladies du tissu conjonctif
• Facteurs génétiques.

Le côté droit du cœur doit pomper en rencontrant une résistance plus importante. La diminution du débit sanguin dans les poumons limite l’absorption d’oxygène, en particulier lors d’un effort physique.

10. Cancer du poumon

Le cancer du poumon est moins fréquent que d’autres causes, mais les médecins doivent l’envisager, en particulier chez les fumeurs et les personnes âgées.

Le cancer du poumon se développe lorsque des cellules anormales se multiplient de manière incontrôlée dans le tissu pulmonaire.

Le tabagisme est le facteur de risque le plus important.

Une tumeur peut obstruer une voie respiratoire, comprimer le tissu pulmonaire, provoquer une accumulation de liquide autour des poumons ou réduire la fonction pulmonaire normale.

11. Troubles anxieux

Les troubles anxieux résultent d’interactions entre des facteurs génétiques, psychologiques et environnementaux.

L’anxiété peut modifier les schémas respiratoires. Une respiration rapide ou superficielle peut créer une sensation de manque d’air, même lorsque les taux d’oxygène restent normaux.

L’anxiété peut également aggraver les symptômes respiratoires causés par une maladie cardiaque ou pulmonaire.

Que devez-vous faire si vous souffrez d’un essoufflement persistant ?

Vous devez consulter un médecin si l’essoufflement dure plus de 3 à 4 semaines ou s’il réapparaît de manière répétée.

Consultez immédiatement un médecin en urgence si vous présentez l’un des symptômes suivants :

• Difficultés respiratoires sévères
• Douleur thoracique
• Lèvres ou peau bleues
• Confusion
• Évanouissement
• Aggravation soudaine des symptômes
• Toux avec crachats de sang.

Vous pouvez également aider votre médecin en notant :

• La date d’apparition des symptômes
• Les activités qui déclenchent les symptômes
• Les facteurs qui soulagent les symptômes
• Antécédents tabagiques
• Prise de médicaments
• Symptômes associés.

Comment les médecins diagnostiquent-ils la cause ?

Les médecins commencent généralement par établir des antécédents médicaux détaillés et procéder à un examen physique.

Les examens complémentaires peuvent inclure :

• Des analyses sanguines. Les analyses sanguines permettent de détecter une anémie, une infection, une maladie rénale, des troubles thyroïdiens ou des lésions cardiaques.
• L’oxymétrie de pouls. Un capteur mesure le taux d’oxygène dans votre sang.
• Radiographie thoracique. Une radiographie thoracique peut révéler une pneumonie, une hypertrophie cardiaque, des cicatrices pulmonaires, un cancer du poumon ou une accumulation de liquide.
• Tomodensitométrie. La tomodensitométrie fournit des images plus détaillées des poumons et du thorax.
• Test de fonction pulmonaire. Les tests de fonction pulmonaire mesurent le débit d’air, le volume pulmonaire et la capacité pulmonaire. Ces valeurs aident à diagnostiquer l’asthme, la bronchopneumopathie chronique obstructive et d’autres troubles pulmonaires.
• Électrocardiogramme. Un électrocardiogramme évalue le rythme cardiaque et détecte les signes d’une maladie cardiaque.
• Échocardiogramme. Un échocardiogramme utilise des ultrasons pour examiner la structure et le fonctionnement du cœur.
• Test d’effort. Le test d’effort permet de déterminer comment le cœur, les poumons et les muscles réagissent à l’activité physique.

Traitement de l’essoufflement persistant

Le traitement dépend de la cause sous-jacente.

Traitement de la bronchopneumopathie chronique obstructive

Le traitement peut inclure :

• L’arrêt du tabac
• Des médicaments inhalés
• Une rééducation pulmonaire
• Une oxygénothérapie pour certains patients.

Traitement de l’asthme

Le traitement peut inclure :

• Médicaments anti-inflammatoires par inhalation
• Des médicaments bronchodilatateurs
• Éviter les facteurs déclenchants.

Traitement de l’insuffisance cardiaque

Le traitement peut inclure :

• Des médicaments qui améliorent la fonction cardiaque
• La réduction de la consommation de sel
• Un équilibre minutieux des liquides corporels
• Le traitement de la cardiopathie sous-jacente.

Le traitement de l’obésité

Le traitement peut inclure :

• Des changements alimentaires
• Augmentation de l’activité physique
• Programmes comportementaux
• Médicaments amaigrissants
• Chirurgie bariatrique pour certains patients.

Traitement de l’anémie

Le traitement dépend de la cause, par exemple :

• Supplémentation en fer
• Supplémentation en vitamines
• Traitement des saignements
• Traitement de la maladie sous-jacente.

Traitement des maladies pulmonaires interstitielles

Le traitement peut inclure :

• Médicaments anti-inflammatoires
• Médicaments antifibrotiques
• Oxygénothérapie
• Une transplantation pulmonaire chez certains patients.

Traitement de l’hypertension pulmonaire

Le traitement peut inclure :

• Médicaments spécialisés
• Oxygénothérapie
• Traitement de la maladie sous-jacente.

Traitement des troubles anxieux

Le traitement peut inclure :

• Une thérapie psychologique
• La gestion du stress
• La prise de médicaments, le cas échéant.