Ce que vous devez savoir sur les vaccins contre le cancer

Les vaccins sont des médicaments qui aident le corps à combattre la maladie. Les vaccins entraînent le système immunitaire à détecter et à détruire les germes et les cellules nuisibles. Il existe de nombreux vaccins que vous recevez tout au long de votre vie pour prévenir les maladies courantes. Il existe également des vaccins contre le cancer. Il existe des vaccins qui préviennent le cancer et des vaccins qui traitent le cancer.

Existe-t-il des vaccins qui préviennent le cancer ?

Il existe des vaccins qui peuvent empêcher les personnes en bonne santé de contracter certains cancers causés par des virus. Comme les vaccins contre la varicelle ou la grippe, ces vaccins protègent l’organisme de ces virus. Ce type de vaccin ne fonctionnera que si une personne reçoit le vaccin avant d’être infectée par le virus.

Il existe 2 types de vaccins qui préviennent le cancer approuvés par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis :

Vaccin contre le VPH. Ce vaccin protège contre le virus du papillome humain (VPH). Si ce virus reste longtemps dans le corps, il peut provoquer certains types de cancer. La FDA a approuvé les vaccins contre le VPH pour prévenir :

Cancer du col de l’utérus, cancer du vagin et cancer de la vulve
Cancer de l’anus
Verrues génitales

Le VPH peut également provoquer d’autres cancers pour lesquels la FDA n’a pas approuvé le vaccin, comme le cancer de la bouche.

Vaccin contre l’hépatite B. Ce vaccin protège contre le virus de l’hépatite B (VHB). Ce virus peut causer le cancer du foie.

Existe-t-il des vaccins qui traitent le cancer ?

Il existe des vaccins qui traitent le cancer existant, appelés vaccins de traitement ou vaccins thérapeutiques. Ces vaccins sont un type de traitement contre le cancer appelé immunothérapie. Ces vaccins renforcent le système immunitaire du corps pour lutter contre le cancer. Les médecins administrent des vaccins thérapeutiques aux personnes qui ont déjà un cancer. Différents vaccins de traitement fonctionnent de différentes manières. Ces vaccins peuvent :

Empêcher le cancer de revenir
Détruire toutes les cellules cancéreuses encore présentes dans le corps après la fin des traitements
Empêcher une tumeur de croître ou de se propager

Comment fonctionnent les vaccins contre le cancer ?

Les antigènes, présents à la surface des cellules, sont des substances que l’organisme considère comme nocives. Le système immunitaire attaque les antigènes et, dans la plupart des cas, s’en débarrasse. Ce processus laisse au système immunitaire une « mémoire » qui l’aide à combattre ces antigènes à l’avenir.

Les vaccins contre le cancer renforcent la capacité du système immunitaire à trouver et à détruire les antigènes. Souvent, les cellules cancéreuses ont à leur surface certaines molécules appelées antigènes spécifiques du cancer que les cellules saines n’ont pas. Lorsqu’un vaccin donne ces molécules à une personne, les molécules agissent comme des antigènes. Les antigènes disent au système immunitaire de trouver et de détruire les cellules cancéreuses qui ont ces molécules à leur surface.

Certains vaccins contre le cancer sont personnalisés. Cela signifie qu’ils sont conçus pour une seule personne. Ce type de vaccin est produit à partir d’échantillons de la tumeur de la personne qui sont retirés pendant la chirurgie. D’autres vaccins contre le cancer ne sont pas personnalisés et ciblent certains antigènes du cancer qui ne sont pas spécifiques à une personne individuelle. Les médecins administrent ces vaccins aux personnes dont les tumeurs ont ces antigènes à la surface des cellules tumorales.

La plupart des vaccins contre le cancer ne sont proposés que dans le cadre d’essais cliniques, qui sont des études de recherche utilisant des volontaires. En 2010, la FDA a approuvé le sipuleucel-T (Provenge) pour les personnes atteintes d’un cancer de la prostate métastatique, qui est un cancer de la prostate qui s’est propagé. Sipuleucel-T est adapté à chaque personne à travers une série d’étapes :

Les globules blancs sont retirés du sang de la personne. Les globules blancs aident le corps à combattre les infections et les maladies.
Les globules blancs sont modifiés en laboratoire pour cibler les cellules cancéreuses de la prostate.
Ensuite, le médecin remet les cellules altérées dans la personne par une veine. Cette action est similaire à une transfusion sanguine. Ces cellules modifiées apprennent au système immunitaire à trouver et à détruire les cellules cancéreuses de la prostate.

Un autre vaccin utilise une bactérie affaiblie appelée Bacillus Calmette-Guérin (BCG) qui est injectée dans le corps. Cette bactérie affaiblie active le système immunitaire pour traiter le cancer de la vessie à un stade précoce.

Quels sont les défis liés à l’utilisation des vaccins thérapeutiques ?

Faire des vaccins de traitement qui fonctionnent est un défi parce que :

Les cellules cancéreuses suppriment le système immunitaire. C’est ainsi que le cancer peut commencer et se développer en premier lieu. Les chercheurs utilisent des adjuvants dans les vaccins pour tenter de résoudre ce problème. Un adjuvant est une substance ajoutée à un vaccin pour améliorer la réponse immunitaire de l’organisme.

Les cellules cancéreuses proviennent des propres cellules saines d’une personne. En conséquence, les cellules cancéreuses peuvent ne pas « sembler » nocives pour le système immunitaire. Le système immunitaire peut ignorer les cellules au lieu de les trouver et de les combattre.

Il est difficile de se débarrasser des tumeurs plus grosses ou plus avancées en utilisant uniquement un vaccin. C’est l’une des raisons pour lesquelles les médecins administrent souvent un vaccin contre le cancer avec d’autres méthodes de traitement.

Les personnes malades ou âgées peuvent avoir un système immunitaire affaibli. Leur corps peut ne pas être en mesure de produire une forte réponse immunitaire après avoir reçu un vaccin. Ce problème limite l’efficacité d’un vaccin. De plus, certaines méthodes de traitement du cancer peuvent affaiblir le système immunitaire d’une personne. Ce problème limite la capacité du corps à réagir à un vaccin.

Pour ces raisons, certains chercheurs pensent que les vaccins contre le cancer pourraient mieux fonctionner pour les petites tumeurs ou le cancer à ses débuts.

Vaccins et essais cliniques

Les essais cliniques sont très importants pour en savoir plus sur les vaccins de prévention du cancer et les vaccins de traitement du cancer. Les chercheurs testent des vaccins contre de nombreux types de cancer, notamment :

Cancer de la vessie. Les chercheurs testent l’efficacité d’un vaccin fabriqué à partir d’un virus modifié par l’antigène HER2. Ces antigènes ou molécules vivent à la surface de certaines tumeurs cancéreuses de la vessie. Le virus peut aider à apprendre au système immunitaire à trouver et à détruire ces cellules tumorales. Les chercheurs veulent également savoir ce qui fonctionne le mieux : un traitement standard contre le cancer de la vessie ou un traitement standard avec un vaccin.

Tumeurs cérébrales. Il existe de nombreuses études testant des vaccins thérapeutiques visant certaines molécules à la surface des cellules tumorales cérébrales. Certaines études se concentrent sur le cancer du cerveau nouvellement découvert. D’autres études se concentrent sur le cancer qui est réapparu ou récidivé. Beaucoup de ces études incluent des enfants et des adolescents.

Cancer du sein. De nombreuses études testent des vaccins thérapeutiques contre le cancer du sein, administrés seuls ou avec d’autres traitements. D’autres chercheurs travaillent pour obtenir des vaccins qui préviennent le cancer du sein dans les essais cliniques.

Cancer du col de l’utérus. Comme expliqué ci-dessus, la FDA a approuvé les vaccins contre le VPH qui préviennent le cancer du col de l’utérus. La recherche se poursuit sur des vaccins qui aident à traiter chaque stade du cancer du col de l’utérus.

Cancer colorectal. Les chercheurs fabriquent des vaccins de traitement qui disent au corps d’attaquer les cellules avec des antigènes susceptibles de provoquer le cancer colorectal. Ces antigènes comprennent l’antigène carcinoembryonnaire (ACE), MUC1, la guanylyl cyclase C et NY-ESO-1.

Cancer du rein. Les chercheurs testent de nombreux vaccins contre le cancer pour traiter le cancer du rein. Ils testent également des vaccins pour empêcher le cancer du rein dans ses derniers stades de réapparaître.

Leucémie. Des études portent sur des vaccins thérapeutiques pour divers types de leucémie, tels que la leucémie myéloïde aiguë (LAM) et la leucémie lymphoïde chronique (LLC). Certains vaccins sont utilisés pour aider d’autres méthodes de traitement, telles qu’une greffe de moelle osseuse/cellule souche, à mieux fonctionner. D’autres vaccins fabriqués à partir des cellules cancéreuses d’une personne et d’autres cellules peuvent aider le système immunitaire à détruire le cancer.

Cancer du poumon. Les vaccins pour le traitement du cancer du poumon dans les essais cliniques ciblent les antigènes.

Mélanome. Les chercheurs testent de nombreux vaccins contre le mélanome, administrés seuls ou avec d’autres traitements. Les cellules de mélanome détruites et les antigènes contenus dans les vaccins indiquent au système immunitaire de détruire les autres cellules de mélanome dans le corps.

Myélome. Il existe de nombreux essais cliniques portant sur des vaccins pour les personnes atteintes de myélome multiple en voie de rémission. Cela signifie que les médecins ne peuvent plus trouver le cancer dans le corps et qu’il n’y a aucun symptôme. Les chercheurs testent également des vaccins chez des personnes atteintes d’un myélome latent ou qui ont besoin d’une greffe autologue de moelle osseuse/cellules souches.

Cancer du pancréas. Les chercheurs travaillent sur de nombreux vaccins thérapeutiques conçus pour stimuler la réponse du système immunitaire aux cellules cancéreuses du pancréas. Le vaccin peut être administré comme seul traitement ou avec une autre méthode de traitement.

Cancer de la prostate. Comme indiqué ci-dessus, le sipuleucel-T est un vaccin que les médecins peuvent utiliser pour traiter les personnes atteintes d’un cancer de la prostate qui s’est propagé. Maintenant, des études cherchent à voir si le vaccin peut aider les personnes atteintes d’un cancer de la prostate à un stade précoce.

Questions à poser à votre équipe soignante

Si vous souhaitez en savoir plus sur la possibilité de participer à un essai clinique de vaccin contre le cancer, parlez-en à votre équipe de soins de santé. Vous voudrez peut-être poser ces questions :

Existe-t-il un essai clinique testant un vaccin pour mon type et mon stade de cancer ?
Où se situe l’essai clinique ?
Qu’est-ce que le vaccin et comment ça marche ?
Comment est fabriqué le vaccin ? Aurai-je besoin de retirer des cellules sanguines ou du tissu tumoral pour fabriquer le vaccin ? Comment allez-vous l’enlever ?
Comment vais-je recevoir le vaccin et à quelle fréquence ?
Combien de temps aurai-je besoin du vaccin?
Quels effets secondaires pourraient survenir ?
Puis-je recevoir le vaccin avec d’autres méthodes de traitement, comme la radiothérapie ou la chimiothérapie ?
Quelles sont les autres options de traitement pour ce cancer?