La diarrhée fréquente est-elle un signe de cancer ?

La diarrhée fréquente se traduit par l’émission de selles molles ou liquides trois fois ou plus par jour, et ce, plusieurs jours de suite. Vous vous êtes peut-être déjà posé la question : La diarrhée fréquente est-elle un signe de cancer ? Dans la plupart des cas, la diarrhée fréquente est causée par des problèmes courants et inoffensifs tels que les infections, les intoxications alimentaires, les intolérances alimentaires, le stress, les réactions aux médicaments ou le syndrome du côlon irritable. Cependant, dans de rares cas, la diarrhée fréquente est un signe de cancer ou un signe que le traitement contre le cancer affecte l’organisme.

Cet article explique quand la diarrhée fréquente peut être liée au cancer et ce que vous devez faire si vous souffrez de diarrhée fréquente.

La diarrhée comme symptôme direct du cancer

Certains cancers peuvent provoquer des diarrhées parce qu’ils affectent le système digestif ou libèrent des substances qui modifient le fonctionnement de l’intestin. Les types de tumeurs susceptibles de provoquer une diarrhée sont les suivants :

• Cancer du côlon ou du rectum – ce cancer peut entraîner des changements dans les habitudes de défécation, notamment la diarrhée ou la constipation.
• Tumeurs neuroendocrines du tube digestif – ces tumeurs rares peuvent libérer des hormones comme la sérotonine qui provoquent des diarrhées dans le cadre d’un syndrome appelé syndrome carcinoïde (environ 80 % des personnes atteintes du syndrome carcinoïde souffrent de diarrhée).
• Les tumeurs pancréatiques, y compris des types rares comme le VIPome, qui peuvent produire de très grandes quantités de peptide intestinal vasoactif provoquant une diarrhée chronique et aqueuse.
• D’autres cancers rares, comme certains lymphomes ou les cancers médullaires de la thyroïde, peuvent également provoquer des diarrhées.

Même dans les cancers où la diarrhée est un symptôme, la diarrhée seule n’est pas un signe principal de cancer. La diarrhée est généralement accompagnée d’autres symptômes tels qu’une perte de poids involontaire, du sang dans les selles, des douleurs abdominales ou de la fatigue.

Diarrhée pendant ou après un traitement anticancéreux

De nombreuses personnes qui suivent un traitement contre le cancer souffrent de diarrhée non pas à cause du cancer lui-même, mais à cause du traitement :

• La chimiothérapie et la radiothérapie peuvent endommager les cellules saines du tube digestif et provoquer des diarrhées. Jusqu’à 60 % des personnes recevant certains médicaments de chimiothérapie souffrent de diarrhée qui doit être prise en charge.
• L’immunothérapie ou les médicaments ciblés contre le cancer peuvent entraîner une inflammation de l’intestin et des diarrhées.
• La chirurgie des organes digestifs peut modifier le fonctionnement de l’intestin et entraîner des diarrhées.

La diarrhée causée par le traitement commence souvent après le début du traitement et peut être temporaire. Dans certains cas, elle peut persister à long terme, notamment après une intervention chirurgicale ou une irradiation de l’intestin.

Le cancer provoque-t-il souvent des diarrhées ?

Les données sur la fréquence des symptômes de diarrhée dus au cancer sont limitées car ils sont rares par rapport à d’autres causes. Une étude portant sur des personnes ayant reçu un diagnostic de cancer colorectal a révélé qu’environ 29 % d’entre elles présentaient la diarrhée comme l’un de leurs symptômes au moment du diagnostic, bien que la plupart d’entre elles présentaient également d’autres symptômes tels que des douleurs abdominales ou des hémorragies.

En revanche, les autres causes de diarrhée (infections, médicaments, problèmes alimentaires) sont beaucoup plus fréquentes dans la population générale.

Principaux signes indiquant que la diarrhée peut être grave

La diarrhée est souvent inoffensive, mais vous devez être plus vigilant lorsque.. :

• la diarrhée dure plus de 2 à 3 semaines
• La diarrhée est sévère (par exemple, plus de 6 épisodes par jour).
• La diarrhée contient du sang ou des mucosités.
• La diarrhée s’accompagne d’une perte de poids involontaire.
• La diarrhée s’accompagne de fortes douleurs abdominales ou de fièvre.
• La diarrhée entraîne des vertiges, une déshydratation ou une incapacité à s’hydrater.

Ces signes ne sont pas nécessairement synonymes de cancer, mais ils justifient une attention médicale immédiate.

Ce qu’il faut faire en cas de diarrhée fréquente

Voici les mesures à prendre :

1. Surveillez vos symptômes

Notez la fréquence de vos diarrhées, leur durée et l’apparition éventuelle d’autres symptômes tels que des douleurs, du sang ou une perte de poids. Ce dossier aide votre médecin à comprendre le schéma et la gravité de la maladie.

2. Consulter un médecin pour une évaluation

Si la diarrhée est persistante (plus de 2 à 3 semaines) ou sévère, consultez un médecin. Le médecin vous interrogera sur vos symptômes, votre régime alimentaire, vos médicaments et vos antécédents médicaux. Il pourra vous prescrire les examens suivants :

• Analyses de selles pour vérifier la présence d’une infection
• Analyses sanguines pour vérifier l’anémie ou l’inflammation
• Examens d’imagerie en cas de suspicion de cancer
• Endoscopie ou coloscopie pour examiner l’intérieur de votre tube digestif

Une évaluation médicale précoce permet d’écarter les affections graves et de mettre en place un traitement approprié.

3. Envisagez le dépistage du cancer si vous êtes à risque

Si vous êtes plus exposé à certains cancers (par exemple, si vous avez plus de 45 ans ou si vous avez des antécédents familiaux de cancer colorectal), votre médecin peut vous recommander des tests de dépistage de routine tels que la coloscopie.

4. Gérer la déshydratation et l’alimentation

Une diarrhée fréquente peut entraîner une déshydratation et une perte d’électrolytes. Vous devez :

• Boire suffisamment
• Mangez de petits repas fades
• Évitez les aliments et les boissons qui aggravent la diarrhée, comme les aliments épicés ou les boissons contenant de la caféine.

Votre médecin peut vous donner des conseils diététiques spécifiques en fonction de votre diagnostic.