Un aperçu de la maladie du sommeil africaine

La trypanosomose africaine, ou maladie du sommeil, est une maladie tropicale négligée causée par un parasite et propagée par la mouche tsé-tsé en Afrique subsaharienne. Les infections commencent par des symptômes légers à modérés comme de la fièvre et des courbatures avant de passer à de graves problèmes neurologiques qui incluent des troubles du sommeil (qui donnent son nom à la maladie).

La rapidité avec laquelle la maladie progresse dépend de la sous-espèce spécifique responsable de l’infection, bien qu’une personne puisse être infectée pendant des mois, voire des années, avant que les premiers symptômes ne deviennent apparents. Sans traitement, la maladie est souvent mortelle.

Alors que la maladie du sommeil africaine reste un grave problème de santé publique en Afrique subsaharienne, des progrès significatifs ont été réalisés pour lutter contre les infections. Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), les efforts pour contrôler la maladie ont fait chuter le nombre de cas de 73 pour cent de 2000 à 2012, et seulement environ 2 800 cas au total ont été signalés en 2015. La plupart des nouveaux cas (environ 84 pour cent en 2015 ) sont signalés en République démocratique du Congo.

Symptômes

Les symptômes de la trypanosomose africaine varient en fonction du stade de la maladie non traitée. La première étape de la maladie du sommeil implique généralement des symptômes physiques comme de la fièvre et des courbatures, tandis que la deuxième étape est marquée par des modifications de l’état mental et des processus neurologiques d’une personne.

Première étape

Une fois qu’une personne est infectée par la trypanosomose africaine, le parasite circule pendant un certain temps dans la circulation sanguine, provoquant des symptômes similaires à ceux d’autres maladies infectieuses.Au cours de cette première étape de la maladie du sommeil, les symptômes comprennent généralement :

• Une grande plaie au site de la piqûre de la mouche tsé-tsé
• Fièvre
• Douleurs musculaires et articulaires
• Maux de tête
• Malaise
• Éruption cutanée ou démangeaisons de la peau
• Ganglions lymphatiques agrandis
• Perte de poids

Deuxième étape

La maladie entre dans la deuxième phase lorsque le parasite traverse la barrière hémato-encéphalique, infectant le système nerveux central.Au cours de cette étape, une personne subit une détérioration mentale et, sans traitement, finit par mourir.

Les signes et symptômes du deuxième stade de la trypanosomose africaine sont souvent plus évidents que le premier et peuvent inclure :

• Changements de personnalité
• Somnolence pendant la journée
• Troubles du sommeil la nuit
• Progressivement plus de confusion
• Problèmes d’équilibre ou de marche
• Paralysie partielle
• Coma
• Décès

Causes

Les deux principales formes de trypanosomose africaine sont la maladie du sommeil est-africaine, causée par Trypanosoma brucei Rhodesiense, et la maladie du sommeil ouest-africaine, causée par Trypanosoma brucei Gambiense.

La maladie du sommeil en Afrique de l’Est

La maladie du sommeil d’Afrique de l’Est est causée par la sous-espèce T. b. Rhodesiense. Les infections par la sous-espèce entraînent une progression beaucoup plus rapide du stade un au stade deux que celle observée avec la maladie du sommeil en Afrique de l’Ouest.Le parasite infectera le système nerveux central après seulement quelques semaines et peut devenir mortel en quelques mois.

La maladie du sommeil en Afrique de l’Est est présente dans 13 pays d’Afrique orientale et australe et représente moins de 3 pour cent de tous les cas signalés de trypanosomose africaine.

La maladie du sommeil en Afrique de l’Ouest

T. b. Gambiense, ou maladie du sommeil ouest-africaine, est un parasite qui se déplace plus lentement. Le parasite peut vivre dans le sang pendant un an ou deux avant de progresser vers le système nerveux central et de déclencher le deuxième stade de la maladie.Les infections non traitées deviennent généralement mortelles en trois ans environ, bien qu’elles puissent durer jusqu’à six ou sept ans.

La plus courante des deux sous-espèces, la maladie du sommeil ouest-africaine représente plus de 97 pour cent des cas signalés et se rencontre dans 24 pays d’Afrique occidentale et centrale.

Transmission

Le moyen le plus courant de propagation du parasite de la trypanosomose africaine est la mouche tsé-tsé, une grosse mouche piqueuse que l’on trouve dans une grande partie de l’Afrique subsaharienne.Lorsqu’une mouche tsé-tsé pique une personne infectée, elle devient infectée par le parasite lui-même. La mouche fait alors partie du cycle de vie du parasite, l’aidant à grandir et à se multiplier. Après environ trois semaines, les parasites nouvellement transformés se dirigent vers la glande salivaire de la mouche.

Lorsque la mouche prend un repas de sang chez un humain (ou chez certains animaux), elle laisse derrière elle le parasite, provoquant une nouvelle infection.

En de rares occasions, les personnes peuvent être infectées par d’autres moyens, par exemple via :

• Transmission mère-enfant pendant la grossesse
• Activité sexuelle
• Piqûres avec des aiguilles contaminées par le parasite (généralement dues à un accident de laboratoire)

Diagnostic

Il est crucial de diagnostiquer la trypanosomose africaine le plus tôt possible, car attraper la maladie au stade un peut rendre l’infection plus facile et plus sûre à traiter. Les médecins s’appuient souvent sur des tests de laboratoire, comme la microscopie, pour confirmer un diagnostic de trypanosomose africaine, mais les tests de dépistage et les examens physiques peuvent également être utiles pour déterminer qui doit être testé et comment.

Tests de dépistage

Certains tests peuvent aider les responsables de la santé à identifier les cas potentiels de maladie du sommeil africaine parmi une population plus large. Le test d’agglutination sur carte, par exemple, est un outil utilisé pour détecter une éventuelle T. b. gambiense dans les populations où la maladie du sommeil ouest-africaine est courante.

Bien que ces tests de dépistage puissent aider les responsables de la santé à détecter les infections suspectées à un stade précoce, ils ne sont pas assez spécifiques pour confirmer un diagnostic, et aucun outil de dépistage de ce type n’est disponible pour dépister la maladie du sommeil est-africaine, qui se propage plus rapidement.Le dépistage généralisé est également coûteux, ce qui peut constituer un défi important pour les régions éloignées aux ressources limitées.

Examen physique

Les médecins s’appuient sur des tests de laboratoire pour établir un diagnostic définitif, mais connaître les signes et symptômes d’une personne (et à quelle vitesse ils ont progressé) peut donner à un professionnel de la santé des indices sur le stade de la maladie dans lequel une personne pourrait se trouver et éventuellement quelle sous-espèce est responsable de l’infection. Ceci, à son tour, peut aider à guider les procédures de diagnostic.

Cela signifie demander si la personne vit ou a visité des zones où la maladie du sommeil est courante ainsi que rechercher des signes cliniques de la maladie et son stade.

Microscopie

La norme actuelle pour diagnostiquer la trypanosomose africaine consiste à rechercher le parasite au microscope en utilisant un échantillon de fluide corporel ou de tissu. Les échantillons sont généralement prélevés dans le sang, les chancres (la plaie qui se forme au site de la piqûre de mouche), les ganglions lymphatiques ou la moelle osseuse.

Le site de l’échantillon peut dépendre de la sous-espèce suspectée d’être à l’origine de l’infection. Par exemple, T. b. Rhodesiense est généralement facile à repérer dans le sang, tandis que T. b. Gambiense est plus facilement repéré dans les échantillons prélevés dans le ganglion lymphatique.

Une fois le diagnostic confirmé, cependant, il est recommandé que les médecins fassent également une ponction lombaire pour rechercher des signes du parasite dans le liquide céphalo-rachidien. Cela aidera les prestataires de soins de santé à déterminer le stade de la maladie et, par conséquent, le traitement nécessaire.

Traitement

La maladie du sommeil peut être traitée avec des médicaments, mais le traitement spécifique utilisé dépend de la sous-espèce du parasite et du stade de la maladie. Les procédures nécessaires pour traiter la maladie de stade 1 sont plus simples et moins toxiques que celles utilisées pour traiter des infections plus avancées.

Traitements de première étape

Deux médicaments antimicrobiens sont principalement utilisés pour traiter la trypanosomose africaine à un stade précoce : la pentamidine et la suramine.

• Pentamidine : la pentamidine est administrée aux personnes atteintes de la maladie du sommeil ouest-africaine de stade 1 et est administrée par injection ou par voie intraveineuse. Ce médicament est généralement bien toléré, mais peut provoquer des effets secondaires comme une hypoglycémie et des maux d’estomac.

• Suramine : La suramine est utilisée pour traiter la maladie du sommeil en Afrique de l’Est et est administrée par voie intraveineuse. Les effets secondaires sont fréquents, bien que généralement légers et temporaires.

• Fexinidazole : ce nouveau médicament contre la maladie du sommeil en Afrique de l’Ouest a été approuvé en 2019. Il est efficace pour traiter à la fois le stade 1 et le stade 2 précoce de la maladie. Il ne peut pas être utilisé pendant le premier trimestre de la grossesse ou chez les enfants de moins de 6 ans. Les effets secondaires les plus courants sont les nausées, les vomissements et les maux de tête. Il est administré sous forme de pilule une fois par jour pendant 10 jours.

Traitements de la deuxième étape

Trois médicaments sont recommandés pour les infections ayant déjà franchi la barrière hémato-encéphalique : l’éflornithine, le mélarsoprol et le nifurtimox.

• Éflornithine : L’éflornithine traite les personnes atteintes de la maladie du sommeil ouest-africaine de stade deux.Il est administré par voie intraveineuse quatre fois par jour pendant deux semaines consécutives, ce qui peut être difficile à gérer dans les milieux de santé ruraux. Pour cette raison, il est parfois associé au nifurtimox afin de pouvoir être administré à des doses moins fréquentes.

• Mélarsoprol : le mélarsoprol est le seul médicament disponible pour traiter la maladie du sommeil en Afrique de l’Est dans sa deuxième phase, mais il peut également traiter la maladie du sommeil en Afrique de l’Ouest.Bien qu’efficace, le mélarsoprol est difficile à utiliser et plutôt toxique. Il est administré par voie intraveineuse, en utilisant un schéma posologique compliqué, et les effets secondaires peuvent être intenses. On estime que 5 à 10 pour cent du temps, cela peut causer des problèmes neurologiques ou parfois la mort.

• Nifurtimox : Le nifurtimox est généralement utilisé pour traiter la trypanosomose américaine (également appelée maladie de Chagas), mais il est parfois associé à l’éflornithine pour traiter la maladie du sommeil en Afrique de l’Ouest.

La prévention

Il n’existe aucun vaccin ou médicament que vous puissiez prendre pour prévenir la trypanosomose africaine.La meilleure façon de vous protéger est d’éviter complètement les piqûres de glossines.

• Demandez aux habitants s’ils savent quelles zones ont des concentrations plus élevées de mouches tsé-tsé et quels endroits vous devez éviter.

• Évitez les buissons ou la végétation épaisse pendant la journée où les mouches pourraient se reposer.

• Couvrez-vous en portant des manches longues, des pantalons longs et des chapeaux en tissus de poids moyen et de couleur neutre. Les mouches peuvent mordre à travers des matériaux plus clairs et sont attirées par les couleurs vives et sombres, en particulier le bleu.

• Vérifiez à l’intérieur des véhicules avant d’y entrer. Les glossines volent comme des véhicules en mouvement qui soulèvent de la poussière.

• Utilisez un insectifuge comme indiqué. Les insectifuges ne semblent pas offrir une grande protection contre les mouches tsé-tsé, mais les mouches ne sont pas les seuls insectes qui peuvent transmettre des maladies. Les maladies transmises par les moustiques comme la dengue ou le paludisme sont également des problèmes de santé publique importants pour les personnes vivant dans des régions où la trypanosomose africaine peut se propager.

La maladie du sommeil africaine est une maladie grave et potentiellement mortelle, mais elle peut être traitée, surtout si elle est diagnostiquée aux premiers stades de la maladie. Si vous avez récemment voyagé ou vécu dans des régions touchées par la trypanosomose africaine et que vous présentez des symptômes de la maladie, assurez-vous de parler immédiatement à un professionnel de la santé et informez-le de vos antécédents de voyage.