Qu’est-ce que le cancer de l’œsophage?

Le cancer de l’œsophage est rare, représentant environ 1% des cancers diagnostiqués aux États-Unis. Autrefois, carcinome squameux de l’œsophage – associé au tabagisme et à une consommation excessive d’alcool – était le type le plus courant. Mais ces dernières années, il a été dépassé par l’adénocarcinome, souvent associé au reflux acide à long terme et à l’obésité. La difficulté à avaler est souvent le premier symptôme du cancer de l’œsophage, et des tests tels que l’endoscopie aident à confirmer un diagnostic.

Le cancer de l’œsophage varie énormément dans le monde, à la fois en termes d’incidence et de facteurs de risque communs. A l’heure actuelle, adénocarcinome oesophagien est en légère baisse aux États-Unis.

Comprendre l’œsophage

L’œsophage est le tube musculaire qui relie la bouche à l’estomac. Il se trouve derrière le sternum et la trachée (le tube par lequel l’air passe dans les poumons) et devant la colonne thoracique. La zone au milieu de la poitrine par laquelle passe l’œsophage est appelée médiastin, un espace qui contient d’autres structures telles que le cœur, les gros vaisseaux sanguins (l’aorte) et de nombreux ganglions lymphatiques.

Dans l’œsophage, il existe quelques structures importantes qui contrôlent la façon dont les solides et les liquides passent de votre bouche à votre estomac pendant la déglutition. Le sphincter supérieur de l’œsophage est une bande musculaire située près du sommet de l’œsophage qui empêche le reflux des aliments de l’œsophage vers la bouche et aide également à prévenir l’aspiration (respiration des aliments dans la trachée). Le sphincter inférieur de l’œsophage est une bande de tissu située près de la jonction de l’œsophage avec l’estomac. Lorsque le tonus de ce sphincter est élevé ou faible (en raison de conditions médicales ou de médicaments), cela peut affecter la façon dont les aliments passent de l’œsophage à l’estomac. Avant d’atteindre l’estomac, l’œsophage traverse le diaphragme. Si cette zone du diaphragme est affaiblie (une hernie hiatale), l’estomac peut se déplacer vers le haut dans la cavité thoracique.

La majeure partie de la longueur de l’œsophage est tapissée de cellules appelées cellules squameuses, le même type de cellules que l’on trouve dans la bouche, les grandes voies respiratoires et même la peau. Si une tumeur commence dans cette région, elle est connue sous le nom de carcinome épidermoïde.La zone au bas de l’œsophage, et où l’œsophage rejoint l’estomac, est tapissée de cellules cylindriques. Si une tumeur maligne débute dans cette région, on parle d’adénocarcinome.

Symptômes du cancer de l’œsophage

Les symptômes du cancer de l’œsophage ne deviennent souvent évidents que lorsque le cancer est assez avancé.Cela dit, avec le recul, de nombreuses personnes constatent qu’elles présentent des symptômes depuis un certain temps, mais s’adaptent inconsciemment à ces signes (en mangeant des aliments plus mous, par exemple).

Étant donné que certains de ces symptômes peuvent survenir avec le reflux acide et que le reflux acide est un facteur de risque de cancer de l’œsophage, il est important que les gens soient conscients non seulement des nouveaux symptômes qu’ils ressentent, mais aussi de tout changement dans leurs symptômes chroniques.

Causes

Nous ne connaissons pas les causes précises, bien que la génétique semble jouer un rôle. Plusieurs facteurs de risque de cancer de l’œsophage ont été identifiés et ils varient selon le type particulier de cancer de l’œsophage.

Le carcinome épidermoïde de l’œsophage est souvent associé à une combinaison de tabagisme et de consommation excessive d’alcool, bien qu’il existe également d’autres facteurs de risque.À l’échelle mondiale, le cancer de l’œsophage est plus fréquent chez les hommes que chez les femmes, mais le carcinome épidermoïde est plus fréquent chez les femmes aux États-Unis. Il est également plus fréquent chez les Noirs que chez les Blancs.

L’adénocarcinome de l’œsophage est souvent associé au reflux acide chronique (reflux gastro-œsophagien, ou RGO), ainsi qu’à l’œsophage de Barrett et à l’obésité. Aux États-Unis, il est plus fréquent chez les hommes que chez les femmes, et plus fréquent chez les Blancs que chez les Noirs.

Diagnostic

Un certain nombre de tests différents peuvent être utilisés pour diagnostiquer le cancer de l’œsophage. Souvent, le premier test commandé est une hirondelle barytée. Si un cancer de l’œsophage est suspecté, cependant, une endoscopie haute (œsophago-gastrique-duodénoscopie) est le test principal utilisé pour établir le diagnostic.Dans cette procédure, un tube est placé dans la bouche et dans l’œsophage. Une caméra au bout du tube permet aux médecins de visualiser directement l’intérieur de l’œsophage et de faire une biopsie si nécessaire.

Les tests couramment utilisés pour la stadification comprennent la TDM, la TEP et parfois des études supplémentaires telles que la bronchoscopie, la thoracoscopie et autres.

Traitement

Les options de traitement du cancer de l’œsophage dépendront du stade du cancer, de sa localisation et d’un certain nombre d’autres facteurs.

Pour les tumeurs à un stade précoce, la chirurgie (œsophagectomie) peut offrir une chance de guérison. Cela dit, il s’agit d’une intervention chirurgicale majeure qui consiste à retirer une partie de l’œsophage et à reconnecter l’estomac à ce qui reste de la partie supérieure de l’œsophage (ou à ajouter une section de l’intestin lorsqu’une grande partie de l’œsophage est retirée).

Pour ceux qui ne sont pas candidats à la chirurgie, il existe encore des options. La chimiothérapie avec une combinaison de médicaments peut prolonger la vie. La radiothérapie est fréquemment utilisée avec la chimiothérapie, soit avant la chirurgie, après la chirurgie, ou avec la chimiothérapie lorsque la chirurgie n’est pas possible.

Les thérapies ciblées peuvent également aider à contrôler la maladie, par exemple chez les personnes qui ont des tumeurs positives pour HER2 (semblables au cancer du sein). L’immunothérapie comprend une variété de traitements qui impliquent d’exploiter le système immunitaire de l’organisme pour lutter contre le cancer et peuvent parfois contrôler même les cancers avancés.

Pour les personnes atteintes d’un cancer avancé, les traitements visant à améliorer la qualité de vie tout en vivant avec le cancer ne peuvent être sous-estimés, et les soins palliatifs sont souvent l’objectif de la thérapie. Les soins palliatifs ne sont pas la même chose que les soins palliatifs (ils peuvent être utilisés même pour les personnes atteintes de tumeurs très susceptibles d’être guéries), et ils visent à contrôler les symptômes physiques et émotionnels de la vie avec le cancer. Nous apprenons que les soins palliatifs améliorent non seulement la qualité de vie, mais peuvent également améliorer la survie des personnes atteintes d’un cancer avancé.

Faire face

Faire face au cancer de l’œsophage peut être très difficile. Physiquement, la difficulté à avaler est non seulement inconfortable, mais peut également nuire considérablement à la nutrition. Sur le plan émotionnel, la réputation du cancer de l’œsophage comme étant une tumeur agressive de mauvais pronostic soulève de nombreux problèmes, notamment des inquiétudes en matière de fin de vie. Socialement, un diagnostic de cancer de l’œsophage entraîne souvent des changements indésirables dans les rôles au sein d’une famille. Et des questions pratiques allant des problèmes d’assurance aux finances ajoutent au fardeau.

Faire face à un diagnostic de cancer de l’œsophage prend un village, et il est important de rassembler votre réseau de soutien. Trouver du soutien en ligne parmi la communauté du cancer de l’œsophage peut également être très bénéfique, car cela offre l’opportunité de parler avec d’autres personnes et leurs proches aidants confrontés à un défi similaire.

Le cancer de l’œsophage échappe souvent au diagnostic jusqu’à ce qu’il soit dans les derniers stades de la maladie, mais de nombreuses personnes admettent avoir des symptômes bien avant qu’ils ne soient diagnostiqués. Avoir une connaissance des signes et des symptômes et savoir si vous avez ou non des facteurs de risque peut être utile pour détecter la maladie le plus tôt possible. Il est important de noter, cependant, que même si la maladie n’est pas détectée tôt et que la chirurgie n’est pas possible, il existe encore des traitements disponibles qui peuvent réduire les symptômes et souvent prolonger la vie.