Crampes abdominales sévères dans la partie supérieure de l’abdomen : causes et traitement

Les crampes abdominales sévères dans la partie supérieure de l’abdomen (région épigastrique) sont généralement causées par une indigestion, un reflux acide, une gastrite, des ulcères peptiques, des calculs biliaires ou une pancréatite. D’autres causes peuvent inclure une élongation musculaire ou des problèmes plus graves tels que des troubles cardiaques ; par conséquent, une douleur persistante ou intense nécessite une consultation médicale rapide afin de déterminer la cause exacte et le traitement approprié.

Maladies et affections provoquant des crampes abdominales sévères dans la partie supérieure de l’abdomen

1. Gastrite

La gastrite est une inflammation de la muqueuse de l’estomac. La gastrite est une cause fréquente de douleurs abdominales hautes. Elle est généralement provoquée par une infection par la bactérie Helicobacter pylori. Parmi les autres causes, on peut citer la prise régulière d’anti-inflammatoires non stéroïdiens tels que l’aspirine ou l’ibuprofène, la consommation excessive d’alcool, les maladies auto-immunes et le reflux biliaire. Le stress, le tabagisme et la consommation d’aliments très épicés ou acides peuvent aggraver une gastrite existante.

Les douleurs abdominales dans la partie centrale supérieure — souvent décrites comme lancinantes, brûlantes ou crampes — constituent le symptôme le plus courant de la gastrite.

Les médecins diagnostiquent la gastrite par endoscopie haute, qui permet un examen direct de la muqueuse gastrique et un prélèvement de tissu. Le dépistage de l’infection à Helicobacter pylori par un test respiratoire à l’urée, un test de détection d’antigènes dans les selles ou une biopsie endoscopique aide à identifier la cause sous-jacente.

Le traitement dépend de la cause. En cas de présence de la bactérie Helicobacter pylori, les médecins prescrivent une association de deux antibiotiques et d’un inhibiteur de la pompe à protons pendant 10 à 14 jours. Lorsque l’inflammation est due à la prise d’anti-inflammatoires non stéroïdiens, l’arrêt ou la réduction de la prise de ces médicaments et la prise d’un antiacide permettent généralement de résoudre ce problème. Les antiacides soulagent les cas bénins. Éviter l’alcool, les aliments épicés et le tabac favorise également la guérison.

2. Ulcère gastro-duodénal

L’ulcère gastro-duodénal survient lorsque la muqueuse protectrice de l’estomac ou du duodénum (la première partie de l’intestin grêle) se détériore, permettant ainsi à l’acide digestif d’éroder les tissus sous-jacents. Les deux causes les plus courantes de cette maladie sont l’infection à Helicobacter pylori et la prise régulière d’anti-inflammatoires non stéroïdiens. Le tabagisme et la consommation excessive d’alcool augmentent le risque.

Des crampes ou une douleur lancinante dans la partie supérieure de l’abdomen constituent le symptôme caractéristique de l’ulcère gastro-duodénal. Des études estiment qu’environ 10 % de la population de notre pays développera un ulcère gastro-duodénal à un moment donné de sa vie, et des douleurs dans la partie supérieure de l’abdomen surviennent chez environ 70 % des personnes atteintes de cette maladie. La douleur se concentre généralement dans la zone située entre le nombril et le sternum et s’aggrave souvent à jeun ou la nuit.

Les médecins diagnostiquent l’ulcère gastro-duodénal principalement par endoscopie haute, qui permet de visualiser directement les ulcères et de prélever des échantillons de tissu pour détecter la présence d’Helicobacter pylori. Un test respiratoire ou un test de dépistage des antigènes dans les selles permet également de détecter Helicobacter pylori sans endoscopie.

Le traitement dépend de la cause.

3. Pancréatite aiguë

Le pancréas est situé derrière l’estomac et produit des enzymes qui digèrent les aliments. En cas de pancréatite aiguë, ces enzymes s’activent prématurément à l’intérieur même du pancréas, provoquant une inflammation et l’autodigestion de cet organe. Les calculs biliaires et la consommation excessive d’alcool représentent ensemble environ 80 % de tous les cas. Des facteurs déclenchants moins courants sont certains médicaments, un taux élevé de triglycérides dans le sang et des infections virales.

Une douleur abdominale haute intense est la caractéristique principale de la pancréatite aiguë et survient dans pratiquement tous les cas — environ 95 % des patients la signalent. La douleur commence généralement de manière soudaine dans la partie centrale supérieure ou supérieure gauche de l’abdomen, irradie souvent vers le dos et peut durer 2 à 3 jours. Des nausées et des vomissements accompagnent fréquemment les crampes abdominales.

Le diagnostic repose sur une combinaison d’analyses sanguines montrant des taux élevés des enzymes amylase et lipase (généralement trois fois ou plus la limite supérieure de la fourchette normale), des symptômes cliniques et des examens d’imagerie. Un scanner abdominal fournit l’image la plus claire de l’inflammation pancréatique et de toute complication telle que des accumulations de liquide.

La plupart des cas bénins de pancréatite aiguë se résolvent grâce à des soins de soutien en milieu hospitalier : perfusions intraveineuses pour prévenir la déshydratation, médicaments antidouleur et jeûne temporaire pour permettre au pancréas de se reposer. Les patients reprennent généralement une alimentation à base d’aliments mous et pauvres en graisses dans les 2 à 3 jours, lorsque les symptômes s’améliorent. Lorsque le problème est causé par des calculs biliaires, les chirurgiens procèdent généralement à l’ablation de la vésicule biliaire une fois l’inflammation maîtrisée. Les cas graves peuvent nécessiter des soins intensifs, et une minorité de patients développent des complications potentiellement mortelles nécessitant une intervention chirurgicale.

4. Cholécystite aiguë

La cholécystite aiguë est une inflammation de la vésicule biliaire, le plus souvent provoquée par un calcul biliaire qui bloque le canal cystique. Le canal cystique est le passage par lequel la bile s’écoule hors de la vésicule biliaire. La bile est bloquée, la pression augmente et la paroi de la vésicule biliaire s’enflamme. Les facteurs de risque comprennent l’obésité, une alimentation riche en graisses et en glucides raffinés, une perte de poids rapide, le diabète et le sexe féminin (les femmes sont deux fois plus susceptibles que les hommes de développer des calculs biliaires).

Une douleur dans la partie supérieure de l’abdomen — en particulier dans le quadrant supérieur droit — survient chez presque toutes les personnes atteintes de cholécystite aiguë. Les douleurs biliaires (douleurs provenant de la vésicule biliaire et des voies biliaires) représentent environ 6 % de toutes les consultations aux urgences pour des douleurs abdominales aiguës. La douleur commence souvent après un repas gras, dure plus de six heures et peut irradier vers l’épaule droite ou l’omoplate.

Les médecins diagnostiquent la cholécystite aiguë à l’aide d’une échographie abdominale, qui permet de détecter des calculs biliaires, un épaississement de la paroi de la vésicule biliaire et la présence de liquide autour de l’organe. Des analyses sanguines révélant une élévation du nombre de globules blancs et des marqueurs inflammatoires confirment le diagnostic.

Le traitement consiste généralement en l’ablation chirurgicale de la vésicule biliaire — une intervention appelée cholécystectomie laparoscopique. Les chirurgiens opèrent généralement dans les 24 à 72 heures suivant l’apparition des symptômes. Avant et pendant l’hospitalisation, les médecins traitent la douleur à l’aide d’analgésiques et administrent des antibiotiques par voie intraveineuse en cas d’infection. Les patients dont l’état est trop grave pour une intervention chirurgicale immédiate reçoivent des antibiotiques et des soins de soutien jusqu’à ce que leur état se stabilise.

5. Gastro-entérite

La gastro-entérite est une inflammation de l’estomac et des intestins causée par un agent infectieux — le plus souvent un virus, mais aussi des bactéries ou des parasites. Des virus tels que le norovirus et le rotavirus se propagent rapidement par le biais d’aliments ou d’eau contaminés, ou par contact direct avec une personne infectée. Parmi les causes bactériennes, on trouve Salmonella, Campylobacter et E. coli, généralement contractées par le biais d’aliments insuffisamment cuits ou d’eau contaminée.

La gastro-entérite est l’une des causes les plus courantes de crampes abdominales hautes aiguës. Les crampes abdominales, souvent localisées dans la partie supérieure de l’abdomen, s’accompagnent de nausées, de vomissements, de diarrhée et parfois de fièvre.

6. Hépatite aiguë

Le foie se situe dans la partie supérieure droite de l’abdomen, juste sous la cage thoracique. L’hépatite aiguë est une inflammation soudaine du foie. Les causes les plus courantes de l’hépatite aiguë sont les infections virales — en particulier les hépatites A, B et C — ainsi qu’une forte consommation d’alcool et l’exposition à certains médicaments ou toxines. L’hépatite A se transmet par des aliments et de l’eau contaminés. Les hépatites B et C se transmettent par contact avec du sang ou des liquides biologiques infectés.

Vous ressentez une douleur ou une gêne dans la partie supérieure droite de l’abdomen, car le foie est enflammé et hypertrophié. La douleur abdominale est un symptôme présent dans environ 36 % des cas d’hépatite aiguë. D’autres symptômes associés comprennent la jaunisse (jaunissement de la peau et des yeux), des urines foncées, de la fatigue, des nausées, des vomissements et une perte d’appétit.

Les médecins diagnostiquent l’hépatite aiguë à l’aide d’analyses sanguines mesurant les enzymes hépatiques (en particulier l’alanine aminotransférase et l’aspartate aminotransférase, dont les taux augmentent fortement lorsque les cellules hépatiques sont endommagées) et grâce à des tests spécifiques de détection d’anticorps ou d’antigènes permettant d’identifier le virus responsable. L’échographie aide à évaluer la taille et la texture du foie.

La plupart des cas d’hépatite virale aiguë — en particulier l’hépatite A — se résolvent spontanément grâce à des soins de soutien : repos, apport hydrique suffisant et évitement de l’alcool et des médicaments qui sollicitent le foie. Les hépatites B et C peuvent nécessiter des médicaments antiviraux spécifiques. L’hépatite d’origine alcoolique nécessite une abstinence totale d’alcool et, dans les cas graves, un traitement par corticostéroïdes ou une greffe du foie. Un diagnostic et un traitement précoces sont essentiels pour prévenir l’évolution vers une insuffisance hépatique.

7. Reflux gastro-œsophagien et spasme œsophagien

Le reflux gastro-œsophagien se développe lorsque l’acide gastrique remonte de manière répétée dans l’œsophage, irritant ainsi sa muqueuse. Cela s’explique par un affaiblissement ou un relâchement inapproprié du sphincter œsophagien inférieur, la valve musculaire qui sépare l’œsophage de l’estomac. L’obésité, la grossesse, la hernie hiatale, le tabagisme, ainsi que certains aliments et médicaments, affaiblissent tous ce sphincter.

Des crampes dans la partie supérieure de l’abdomen et une gêne thoracique surviennent chez environ 40 % des personnes atteintes de reflux gastro-œsophagien. Une affection apparentée mais distincte, appelée spasme œsophagien — dans laquelle les muscles de l’œsophage se contractent de manière anormale et intense — peut provoquer des douleurs abdominales hautes et thoraciques sévères et spasmodiques qui imitent une maladie cardiaque.

8. Crise cardiaque (infarctus du myocarde)

Une crise cardiaque survient lorsqu’une obstruction dans une ou plusieurs artères coronaires interrompt l’apport sanguin à une partie du muscle cardiaque. Cette obstruction résulte généralement de la rupture d’une plaque graisseuse accumulée à l’intérieur de la paroi artérielle, ce qui déclenche la formation d’un caillot sanguin. Les facteurs de risque comprennent le tabagisme, l’hypertension artérielle, l’hypercholestérolémie, le diabète, l’obésité, la sédentarité et des antécédents familiaux de maladie cardiaque.

Bien que la plupart des gens associent une crise cardiaque à une douleur thoracique, environ 7 % des personnes victimes d’une crise cardiaque présentent une douleur épigastrique (dans la partie supérieure de l’abdomen) comme symptôme principal, sans aucune douleur thoracique. Ce schéma est particulièrement fréquent chez les personnes âgées, les femmes et les personnes diabétiques. La raison pour laquelle le cœur provoque une douleur dans la partie supérieure de l’abdomen est que le cœur et les organes de la partie supérieure de l’abdomen partagent des voies nerveuses qui se chevauchent, et que le cerveau interprète parfois de manière erronée l’origine du signal de douleur. D’autres symptômes peuvent accompagner les crampes abdominales, notamment la transpiration, les nausées, l’essoufflement, les vertiges et un sentiment inhabituel d’anxiété ou d’angoisse.

9. Rare mais grave : l’ischémie mésentérique

L’ischémie mésentérique mérite d’être mentionnée même si elle est rare, représentant environ 1 admission hospitalière pour 1 000 cas d’urgence. Cette affection survient lorsque le flux sanguin vers les intestins diminue fortement, privant les tissus intestinaux d’oxygène. L’ischémie mésentérique résulte généralement d’un caillot sanguin dans l’artère mésentérique et est plus susceptible de se produire chez les personnes souffrant de fibrillation auriculaire, d’athérosclérose ou ayant récemment subi une crise cardiaque. La caractéristique principale est une crampe abdominale sévère, localisée au centre ou dans la partie supérieure de l’abdomen. Étant donné que les taux de mortalité sont élevés en l’absence de traitement rapide, toute douleur abdominale sévère inexpliquée qui ne correspond à aucun autre diagnostic justifie une évaluation urgente de cette affection.

Ce que vous devez faire

Des crampes abdominales sévères dans la partie supérieure de l’abdomen nécessitent une prise en charge immédiate. Vous devez consulter immédiatement les urgences si votre douleur est soudaine et intense, si elle irradie vers le dos, l’épaule droite, le bras gauche ou la mâchoire, si vous présentez également de la fièvre, une jaunisse (coloration jaune de la peau ou des yeux), des sueurs, un essoufflement, des vomissements de sang ou des selles noires et goudronneuses, ou si la douleur ne s’atténue pas au bout de 30 minutes. Ces symptômes peuvent indiquer une affection potentiellement mortelle telle qu’une crise cardiaque, un ulcère perforé, une pancréatite aiguë ou une cholécystite aiguë.

Si possible, ne prenez pas de médicaments antidouleur avant d’avoir été examiné par un médecin, car ces médicaments peuvent masquer des signes diagnostiques importants. N’appliquez pas de chaleur sur l’abdomen sans avis médical et ne mangez ni ne buvez avant qu’un médecin ne vous ait examiné, car certaines affections nécessitent une intervention chirurgicale urgente.