Essoufflement et hypertension artérielle : ce qu'il faut savoir

Les difficultés respiratoires et l’hypertension artérielle sont deux symptômes qui apparaissent souvent ensemble, et leur association peut être le signe d’un problème grave au sein de votre organisme. Comprendre pourquoi ces deux troubles surviennent simultanément, ce qu’ils impliquent pour votre santé et comment y faire face vous aide à prendre de meilleures décisions et à vous prémunir contre des conséquences graves.

L’essoufflement associé à l’hypertension artérielle est-il dangereux ?

Oui, la combinaison de l’essoufflement et de l’hypertension artérielle peut être dangereuse, et vous ne devez jamais l’ignorer.

Prises séparément, ces deux affections comportent déjà des risques. L’hypertension artérielle est l’une des principales causes de crise cardiaque, d’accident vasculaire cérébral et d’insuffisance rénale. L’essoufflement (dyspnée) est souvent le signe de problèmes cardiaques, pulmonaires ou liés à la circulation sanguine. Lorsque ces deux symptômes apparaissent ensemble, ils indiquent souvent qu’un ou plusieurs de vos organes vitaux sont soumis à un stress important.

Le niveau de danger dépend de la cause et de la gravité de vos symptômes. La tension artérielle est considérée comme dangereusement élevée – entrant dans la fourchette de crise hypertensive – lorsqu’elle atteint 180/120 millimètres de mercure ou plus. Dans certains cas, l’essoufflement associé à une hypertension artérielle est le signe d’une urgence hypertensive – une situation où la pression artérielle augmente à un point tel qu’elle commence à endommager les organes en l’espace de quelques heures. Des affections telles que l’insuffisance cardiaque, l’œdème pulmonaire (accumulation de liquide dans les poumons), une crise cardiaque ou un caillot sanguin dans les poumons peuvent toutes provoquer à la fois une hypertension artérielle et des difficultés respiratoires.

Même lorsque la cause ne s’avère pas immédiatement mortelle, la combinaison de ces deux symptômes justifie tout de même une prise en charge médicale rapide. Ne partez pas du principe que vos symptômes disparaîtront d’eux-mêmes.

Le lien entre l’hypertension artérielle et l’essoufflement

L’hypertension artérielle et l’essoufflement sont liés par le cœur, les vaisseaux sanguins et les poumons.

Le cœur travaille plus qu’il ne le devrait

Lorsque votre tension artérielle reste élevée sur une longue période, votre cœur doit pomper le sang en rencontrant une résistance accrue dans les artères. Pour faire face à cette charge de travail supplémentaire, le muscle cardiaque s’épaissit et se rigidifie – un processus appelé hypertrophie ventriculaire gauche. Des études montrent que l’hypertrophie ventriculaire gauche se développe chez jusqu’à 50 % des personnes souffrant d’hypertension de longue date. Un cœur rigide et épaissi ne peut pas se remplir ni pomper le sang efficacement. Lorsque le cœur ne parvient pas à faire circuler le sang efficacement, la pression augmente dans les vaisseaux sanguins menant aux poumons.

Du liquide s’infiltre dans les poumons

À mesure que la pression augmente dans les vaisseaux sanguins pulmonaires, du liquide commence à s’échapper des vaisseaux pour s’infiltrer dans le tissu pulmonaire et les alvéoles. Cette affection, appelée œdème pulmonaire, rend la respiration laborieuse et difficile. Vous remarquerez peut-être que l’essoufflement s’aggrave lorsque vous êtes allongé et s’améliore lorsque vous êtes assis en position droite.

Diminution de l’apport en oxygène

L’hypertension artérielle peut également rétrécir et durcir les artères – un processus appelé athérosclérose. Le rétrécissement des artères réduit la quantité de sang riche en oxygène qui atteint les tissus de votre corps. La saturation en oxygène du sang se situe normalement entre 95 et 100 % ; lorsque ce taux descend en dessous de 90 %, le cerveau déclenche une envie plus forte de respirer, intensifiant ainsi la sensation d’essoufflement. Lorsque vos tissus reçoivent moins d’oxygène qu’ils n’en ont besoin, votre cerveau envoie un signal à vos poumons pour qu’ils respirent plus vite et plus fort, ce qui crée une sensation d’essoufflement même en l’absence d’effort physique.

Une hausse soudaine de la pression artérielle

Une hausse soudaine et brutale de la pression artérielle peut solliciter le cœur de manière si intense qu’elle déclenche rapidement un essoufflement — parfois en quelques minutes. Une pression artérielle supérieure à 180/120 mm Hg accompagnée de symptômes tels que des douleurs thoraciques ou un essoufflement constitue une urgence hypertensive et nécessite des soins médicaux immédiats. Les crises d’hypertension peuvent survenir après l’oubli de doses de médicaments, lors d’un stress émotionnel extrême, ou en raison de certains médicaments et substances.

Que faire si vous présentez ces symptômes

La manière dont vous devez réagir dépend de la gravité de vos symptômes.

Appelez immédiatement les services d’urgence si vous présentez l’un des signes suivants :

Essoufflement sévère survenant soudainement
Douleur thoracique, sensation d’oppression ou de serrement dans la poitrine
Douleur irradiant vers le bras, la mâchoire ou le dos
Expectoration de mucosités roses ou mousseuses
Confusion, difficulté à parler ou faiblesse soudaine d’un côté du corps
Évanouissement ou sensation de s’évanouir.

Ces signes indiquent souvent une crise cardiaque, un AVC ou un œdème pulmonaire grave — autant de situations d’urgence médicale. Ne conduisez pas vous-même à l’hôpital. Appelez les services d’urgence et restez aussi calme et immobile que possible en attendant les secours.

Consultez un médecin de toute urgence (le jour même) si vous présentez l’un des signes suivants :

Essoufflement nouveau, s’aggravant ou inexpliqué
Essoufflement lorsque vous êtes allongé ou lors d’une activité physique modérée
Gonflement des chevilles ou des jambes accompagné de difficultés respiratoires
Une tension artérielle nettement supérieure à votre plage normale

En attendant les secours :

Asseyez-vous bien droit — la position assise facilite souvent la respiration davantage que la position allongée
Restez calme et respirez lentement
Ne prenez pas les médicaments contre l’hypertension d’une autre personne
Si vous utilisez un inhalateur prescrit ou de la nitroglycérine, utilisez-le conformément aux instructions de votre médecin
Desserrer tout vêtement serré autour de la poitrine ou du cou.

Diagnostic de l’essoufflement associé à l’hypertension artérielle

Lorsque vous vous présentez pour recevoir des soins médicaux, votre médecin s’efforcera d’identifier la cause sous-jacente de vos symptômes plutôt que de se contenter de traiter uniquement la tension artérielle ou l’essoufflement.

Évaluation initiale. Votre médecin commencera par mesurer votre tension artérielle aux deux bras, vérifier votre fréquence cardiaque, votre taux d’oxygène et votre fréquence respiratoire. Vous répondrez à des questions sur le moment où les symptômes sont apparus, ce que vous faisiez lorsqu’ils ont commencé et quels autres symptômes vous avez remarqués. Vos antécédents médicaux, y compris toute affection cardiaque ou pulmonaire existante, constituent des informations importantes.

Analyses sanguines. Les analyses sanguines aident le médecin à évaluer votre cœur, vos reins et votre sang. Un test appelé BNP (peptide natriurétique cérébral) peut indiquer si votre cœur est soumis à un effort excessif : des taux supérieurs à 100 picogrammes par millilitre suggèrent souvent une insuffisance cardiaque. Les taux de troponine peuvent révéler si vous avez subi des lésions du muscle cardiaque. Les tests de la fonction rénale montrent si l’hypertension artérielle a endommagé vos reins. Une numération globulaire complète peut aider à exclure l’anémie comme facteur contributif.

Imagerie et autres examens. Une radiographie thoracique permet au médecin de voir si du liquide s’est accumulé dans vos poumons, de vérifier la taille de votre cœur et de rechercher d’autres affections pulmonaires. Un électrocardiogramme enregistre l’activité électrique de votre cœur et peut révéler si vous avez eu une crise cardiaque, si vous présentez un rythme cardiaque irrégulier ou des signes d’épaississement du cœur. Une échocardiographie — une échographie du cœur — donne au médecin une vue détaillée du fonctionnement des cavités et des valves de votre cœur. Dans certains cas, votre médecin peut prescrire un scanner thoracique pour exclure une embolie pulmonaire (caillot sanguin dans les poumons).

Traitement de l’essoufflement associé à l’hypertension artérielle

Le traitement vise à la fois les symptômes immédiats et la cause sous-jacente. Votre médecin établira un plan en fonction des résultats des examens.

Traitement d’urgence. Si vous arrivez en urgence hypertensive avec un œdème pulmonaire, votre équipe médicale agira rapidement. Elle pourra vous administrer des médicaments par voie intraveineuse pour faire baisser votre tension artérielle de manière contrôlée – une baisse trop rapide pouvant elle-même être dangereuse. Les diurétiques aident vos reins à éliminer l’excès de liquide des poumons. Une oxygénothérapie ou, dans les cas graves, une assistance respiratoire par masque ou tube respiratoire peut s’avérer nécessaire.

Médicaments pour la prise en charge à long terme. Une fois la situation aiguë stabilisée, votre médecin réévaluera et ajustera votre plan de traitement à long terme. Les médicaments couramment utilisés chez les personnes souffrant à la fois d’hypertension artérielle et de problèmes cardiaques ou pulmonaires comprennent :

Les inhibiteurs de l’enzyme de conversion de l’angiotensine et les antagonistes des récepteurs de l’angiotensine : ces médicaments détendent les vaisseaux sanguins et réduisent la charge de travail du cœur ; ils protègent également les reins.
Bêtabloquants : ces médicaments ralentissent le rythme cardiaque et réduisent la tension artérielle, ce qui donne au cœur plus de temps pour se remplir et pomper efficacement.
Diurétiques : ces médicaments réduisent l’accumulation de liquide dans l’organisme, soulageant ainsi la pression sur les poumons et le cœur.
Inhibiteurs calciques : ces médicaments détendent et dilatent les vaisseaux sanguins, facilitant ainsi la circulation sanguine.

Votre médecin choisira la combinaison de médicaments adaptée à votre situation particulière, à vos autres problèmes de santé et aux médicaments que vous prenez déjà.

Changements de mode de vie. Les médicaments sont plus efficaces lorsqu’ils s’accompagnent de changements significatifs dans vos habitudes quotidiennes. Votre médecin peut vous recommander :

De réduire votre consommation de sel : vous devriez consommer moins de 2 300 milligrammes de sodium par jour, car un excès de sodium entraîne une rétention d’eau dans votre corps, ce qui augmente la tension artérielle
Maintenez un poids corporel sain : le surpoids oblige le cœur à fournir un effort supplémentaire ; perdre 5 à 10 % de votre poids corporel peut entraîner une baisse significative de la tension artérielle
Faites régulièrement de l’exercice à une intensité raisonnable : votre médecin ou un spécialiste en réadaptation cardiaque peut vous conseiller sur le niveau d’activité qui vous convient
Arrêtez de fumer : le tabagisme endommage les vaisseaux sanguins et accélère l’athérosclérose
Limitez votre consommation d’alcool : l’alcool peut augmenter la tension artérielle et affaiblir le muscle cardiaque
Gérez votre stress : le stress chronique contribue à l’élévation de la tension artérielle au fil du temps.

Traiter la cause sous-jacente. Si l’essoufflement et l’hypertension artérielle sont dus à une affection spécifique – telle que l’apnée du sommeil, une maladie rénale ou un trouble thyroïdien – le traitement de cette affection sous-jacente est un élément clé de votre rétablissement. Chez certaines personnes, le fait de s’attaquer à la cause profonde permet de contrôler la tension artérielle et d’atténuer considérablement les symptômes respiratoires.