Qu’est-ce que la thérapie génique pour la drépanocytose?

La thérapie génique est une thérapie passionnante actuellement à l’étude pour le traitement de la drépanocytose. Le traitement n’est actuellement disponible que dans le cadre d’essais cliniques. Les chercheurs sont actuellement optimistes quant au fait que le traitement par thérapie génique sera démontré avec succès pour guérir la maladie.

Présentation de la drépanocytose

La drépanocytose est une maladie héréditaire résultant d’une mutation génétique. La mutation provoque un changement dans la façon dont une protéine spécifique est fabriquée, l’hémoglobine. L’hémoglobine est ce qui compose les globules rouges, les cellules qui transportent l’oxygène dans votre corps.

En raison de la mutation, les globules rouges chez les personnes atteintes de cette maladie prennent une forme anormale, « falciforme ». Les cellules sont fragiles et sujettes à la dégradation. Cela peut provoquer une anémie (nombre réduit de globules rouges fonctionnels), entraînant des symptômes tels que fatigue et peau pâle.

Ces globules rouges de forme anormale ont également tendance à former des caillots sanguins qui bloquent les vaisseaux sanguins. Cela peut causer des problèmes tels que :

• Épisodes de douleur extrême
• Insuffisance rénale
• Croissance retardée
• Tension artérielle élevée
• Problèmes pulmonaires
• Coups

Ces complications peuvent être graves et mettre la vie en danger. Sans surprise, la maladie a également un énorme tribut émotionnel. Il est plus fréquent chez les personnes ayant des ancêtres en Afrique, en Asie du Sud, au Moyen-Orient et en Méditerranée. Dans le monde, plus de 300 000 nourrissons naissent avec la maladie chaque année.

Que sont les essais cliniques ?

Les essais cliniques sont une étape de la recherche médicale utilisée pour prouver qu’un traitement est sûr et efficace chez les personnes atteintes de la maladie. Les chercheurs veulent s’assurer qu’un traitement comporte des risques raisonnables pour la sécurité et qu’il est efficace avant de pouvoir être mis à la disposition du grand public.

Cela signifie que tous les risques et bénéfices du traitement n’ont pas été évalués chez un grand nombre de personnes.

Les personnes qui participent à un essai clinique sont généralement randomisées pour soit recevoir le traitement à l’étude, soit faire partie d’un groupe « contrôle » qui ne reçoit pas ce traitement. Souvent, les essais cliniques randomisés sont « en aveugle », de sorte que ni le patient ni ses prestataires de soins de santé ne sachent dans quel groupe d’étude ils appartiennent. Tous les effets secondaires sont également soigneusement notés, et si une étude semble dangereuse, elle est arrêtée tôt. Mais tout le monde n’est pas qualifié pour être inclus dans de tels essais, et vous devrez peut-être recevoir un traitement dans un centre médical hautement spécialisé pour être inclus.

Actuellement, les traitements de thérapie génique font l’objet d’essais cliniques aux États-Unis, et certains sont peut-être encore à la recherche de personnes à rejoindre. N’hésitez pas à en discuter avec votre professionnel de la santé si cela vous intéresse. Il y a des risques mais aussi des avantages potentiels à être inclus dans un essai clinique avant qu’un traitement n’ait été étudié chez un grand nombre de personnes.

Pour obtenir les informations les plus récentes sur les essais cliniques pour les personnes atteintes de drépanocytose, consultez la base de données des essais cliniques du National Institutes of Health et recherchez « thérapie génique » et « drépanocytose ».

Traitements actuels

Greffe de moelle osseuse

Actuellement, le seul traitement qui peut guérir la drépanocytose est une greffe de moelle osseuse. La personne atteinte de drépanocytose est exposée à une chimiothérapie. Cela détruit les cellules souches présentes dans la moelle osseuse, les cellules qui deviendront plus tard des globules rouges (et d’autres types de cellules sanguines). Ensuite, ils sont transplantés avec des cellules souches que quelqu’un d’autre a données grâce à un don de moelle osseuse.

Il y a des risques sérieux avec cette procédure, comme une infection. Cependant, si le donneur est un frère ou une sœur avec une correspondance de moelle osseuse appropriée (également appelée correspondance HLA), les greffes guérissent avec succès la maladie environ 85 % du temps. Mais dans seulement 25 % des cas environ, un frère ou une sœur sera compatible HLA.

Rarement, un donneur compatible peut être disponible auprès de quelqu’un qui n’est pas un parent. Moins de 20 % des patients drépanocytaires ont un donneur approprié disponible pour une greffe de moelle osseuse.

Hydroxyurée

Le traitement le plus couramment utilisé pour la drépanocytose est l’hydroxyurée. Il aide le corps à continuer à produire une autre forme d’hémoglobine qui n’est pas affectée par la drépanocytose (appelée hémoglobine fœtale). À part une greffe de moelle osseuse, l’hydroxyurée a été le seul traitement disponible qui affecte la maladie elle-même. Un nouveau médicament, le voxelotor, approuvé par la FDA en novembre 2019, rend les drépanocytoses moins susceptibles de se lier les unes aux autres (appelée polymérisation).

D’autres traitements disponibles peuvent aider à réduire les complications de la maladie, mais n’affectent pas la maladie elle-même.

Les personnes prenant de l’hydroxyurée doivent faire contrôler régulièrement leur numération globulaire. L’hydroxyurée ne semble pas non plus bien fonctionner pour certains patients.

Comment fonctionne la thérapie génique drépanocytaire

L’idée derrière la thérapie génique drépanocytaire est qu’une personne recevrait une sorte de gène qui permettrait à ses globules rouges de fonctionner normalement. Théoriquement, cela permettrait de guérir la maladie. Cela prend plusieurs étapes.

Élimination des cellules souches

Premièrement, la personne affectée se ferait retirer certaines de ses propres cellules souches. Selon la procédure exacte, cela peut impliquer de prélever des cellules souches de la moelle osseuse ou du sang circulant. Les cellules souches sont des cellules qui mûrissent plus tard pour devenir des globules rouges. Contrairement à une greffe de moelle osseuse, avec cette thérapie génique, une personne affectée reçoit ses propres cellules souches traitées.

Insertion d’un nouveau gène

Les scientifiques inséreraient ensuite du matériel génétique dans ces cellules souches en laboratoire. Les chercheurs ont étudié quelques gènes différents à cibler. Par exemple, dans un modèle, le chercheur insère une « bonne version » du gène de l’hémoglobine affecté. Dans un autre modèle, les chercheurs insèrent un gène qui maintient la production d’hémoglobine fœtale.

Dans les deux cas, une partie d’un virus appelée vecteur est utilisée pour aider à insérer le nouveau gène dans les cellules souches. Entendre que les chercheurs utilisent une partie d’un virus peut être effrayant pour certaines personnes. Mais le vecteur est soigneusement préparé de sorte qu’il n’y a aucune possibilité de provoquer n’importe quel type de maladie. Les scientifiques n’utilisent que ces parties de virus car ils peuvent déjà insérer efficacement le nouveau gène dans l’ADN d’une personne.

Dans les deux cas, les nouvelles cellules souches devraient être capables de produire des globules rouges qui fonctionnent normalement.

Chimiothérapie

Pendant ce temps, la personne drépanocytaire reçoit quelques jours de chimiothérapie. Cela peut être intense, car cela affaiblit le système immunitaire de l’individu et peut provoquer d’autres effets secondaires. L’idée est de tuer autant de cellules souches affectées restantes que possible.

Infusion des propres cellules souches du patient avec un nouveau gène

Ensuite, le patient recevrait une infusion de ses propres cellules souches, celles qui ont maintenant eu la nouvelle insertion génétique. L’idée est que la plupart des cellules souches du patient seraient désormais celles qui fabriquent des globules rouges qui ne sont pas falciformes. Idéalement, cela guérirait les symptômes de la maladie.

Avantages de la thérapie génique

Le principal avantage de la thérapie génique est qu’il s’agit d’un traitement potentiellement curatif, comme la greffe de moelle osseuse. Après la thérapie, on ne serait plus à risque de crises de santé dues à la drépanocytose.

De plus, certaines personnes qui reçoivent des greffes de cellules souches doivent prendre des médicaments immunosuppresseurs pour le reste de leur vie, ce qui peut avoir des effets secondaires importants. Les personnes recevant leurs propres cellules souches traitées ne devraient pas avoir besoin de le faire.

Des risques

L’un des principaux objectifs de ces essais est d’avoir une idée plus complète des risques ou des effets secondaires qui pourraient accompagner le traitement.

Si les essais cliniques en cours montrent que les risques sont trop importants, le traitement ne sera pas approuvé pour une utilisation générale. Cependant, même si les essais cliniques actuels ne sont pas concluants, un autre type spécifique de thérapie génique pour la drépanocytose pourrait éventuellement être approuvé.

Cependant, en général, il existe un risque que la thérapie génique augmente le risque de développer un cancer. Dans le passé, d’autres thérapies géniques pour différentes conditions médicales ont montré un tel risque, ainsi qu’un risque pour un certain nombre d’autres effets secondaires toxiques. Ceux-ci n’ont pas été observés dans les traitements particuliers de thérapie génique de la drépanocytose actuellement à l’étude. Étant donné que la technique est relativement nouvelle, certains des risques peuvent ne pas être facilement prévisibles.

En outre, de nombreuses personnes s’inquiètent de la chimiothérapie nécessaire à la thérapie génique pour la drépanocytose. Cela peut entraîner un certain nombre d’effets secondaires différents, comme une diminution de l’immunité (conduisant à une infection), la perte de cheveux et l’infertilité. Cependant, la chimiothérapie est également une composante de la greffe de moelle osseuse.

L’approche de la thérapie génique semblait être bonne lorsque les chercheurs l’ont essayée dans des modèles murins de drépanocytose. Quelques personnes ont également eu un tel traitement avec succès.

Coûts potentiels

L’un des inconvénients potentiels de ce traitement est le coût. On estime que le traitement complet pourrait coûter entre 500 000 $ et 700 000 $ étalé sur plusieurs années. Cependant, cela pourrait être au total moins coûteux que de traiter les problèmes chroniques de la maladie sur plusieurs décennies, sans parler des avantages personnels.

Les assureurs aux États-Unis peuvent hésiter à fournir une approbation médicale pour ce traitement. On ne sait pas combien les patients devraient payer personnellement.

La thérapie génique de la drépanocytose n’en est qu’à ses débuts, mais on espère qu’elle finira par réussir. Si vous êtes enthousiasmé par cette idée, n’hésitez pas à contacter votre fournisseur de soins de santé pour voir si vous pourriez être inclus dans les premiers essais. Ou vous pouvez simplement commencer à réfléchir à la possibilité et voir comment la recherche progresse. Il est préférable de ne pas négliger votre santé en attendant. Il est très important que les personnes atteintes de drépanocytose reçoivent leur traitement quotidien ainsi que des contrôles de santé fréquents.

Il est également important de rechercher un traitement dès que possible pour toute complication. Une intervention précoce est essentielle pour faire face et gérer votre état.