Quelle est l’histoire de la sclérose en plaques?

La sclérose en plaques (SEP) est une maladie auto-immune qui affecte le système nerveux central du corps. Dans la SEP, le système immunitaire du corps attaque la gaine de myéline, ou revêtement protecteur, des nerfs du cerveau, de la moelle épinière et des yeux.

Ces attaques provoquent la formation de lésions (ou de tissus cicatriciels), qui entraînent des symptômes tels que des tremblements, des engourdissements, de la fatigue, des problèmes de vision et un dysfonctionnement cognitif.

Bien que la SEP existe probablement depuis des siècles, ce n’est qu’au XIXe siècle que les scientifiques ont commencé à reconnaître des schémas dans les symptômes des personnes qui indiquaient un processus pathologique spécifique. On croyait que la SEP était d’origine neurologique, mais ses causes étaient inconnues.

Aujourd’hui, les scientifiques sont plus près de comprendre pleinement la maladie. Les progrès de la médecine et des études plus récentes ont conduit à de meilleurs traitements et résultats.

Du XIXe siècle à nos jours

L’histoire de la SEP remonte à 1882, quand on pense qu’Auguste d’Este, un petit-fils du roi George III, a été le premier cas documenté de la maladie. D’Este a tenu un journal de ses symptômes, qui a été soigneusement étudié au fil des ans.

L’un de ceux qui ont étudié ce journal était le célèbre neurologue Jean-Martin Charcot. En 1868, Charcot commence à donner des conférences sur une nouvelle maladie du système nerveux : la sclérose en plaques.

Charcot, professeur de neurologie à l’Université de Paris, avait examiné une femme présentant un tremblement et d’autres symptômes neurologiques, notamment des troubles de l’élocution et des mouvements oculaires anormaux. Après sa mort, il a pu examiner son cerveau et découvrir les lésions de la SEP.

Bien que la première conférence de Charcot sur sa découverte de la maladie ait eu lieu il y a plus de 150 ans, la SEP a été relativement peu étudiée. Ce n’est qu’au milieu du 20e siècle que des traitements contre les symptômes, tels que les stéroïdes, sont devenus disponibles.

Ce n’est qu’au cours des 30 dernières années qu’il y a eu des thérapies pour traiter et ralentir la progression de la SEP.

Scientifiques notables

Alors que Charcot a été le premier à rédiger une description détaillée de la maladie et de ses modifications cérébrales, d’autres ont contribué de manière significative à la compréhension de la sclérose en plaques.

• En 1878, le Dr Edward Seguin des États-Unis a reconnu que la SEP était une maladie spécifique. Pendant ce temps, des développements ont été réalisés dans la compréhension de la biologie et du système immunitaire.
• En 1906, le Dr Camillo Golgi et le Dr Santiago Ramon y Cajal ont reçu le prix Nobel pour la mise au point de nouveaux produits chimiques destinés à améliorer la visibilité des cellules nerveuses au microscope.

• Le Dr James Dawson, utilisant la découverte du Dr Golgi et du Dr Cajal, a été le premier à observer la matière cérébrale au microscope en 1916. Ses observations de la matière cérébrale des patients atteints de SEP étaient incroyablement approfondies. Il a été le premier à reconnaître l’inflammation autour des vaisseaux sanguins et les dommages à la gaine de myéline autour des nerfs causés par la SEP. Ses descriptions de ce processus étaient si importantes qu’elles sont encore utilisées aujourd’hui.

• En 1925, Lord Edgar Douglas Adrian réalisa le premier enregistrement électrique de la transmission nerveuse. Il a ensuite reçu six prix Nobel pour ses études sur l’activité des nerfs et de l’ensemble du système nerveux. Il a été le premier à reconnaître que les nerfs atteints de myéline endommagée ne fonctionnaient plus correctement.
• En 1935, le Dr Thomas Rivers a créé un modèle animal qui montrait que le tissu nerveux était au cœur de la cause de la SEP, pas un virus. Cette démonstration allait être connue sous le nom d’EAE, ou encéphalomyélite allergique expérimentale, qui deviendrait le modèle utilisé pour étudier la SEP dans un avenir prévisible.

Avancées dans le traitement et le diagnostic

Dans les premières années, tout ce que l’on savait sur la SEP était ce que l’on pouvait observer. À l’époque, on croyait que la maladie était plus fréquente chez les femmes, qu’elle n’était pas directement héréditaire et qu’elle pouvait produire une variété de symptômes neurologiques.

Au fil du temps, la SEP s’est avérée beaucoup plus complexe et a commencé à être étudiée de plus près.

Au début du 20e siècle, les scientifiques croyaient que la SEP était causée par une toxine ou un poison dans le sang. Étant donné que la plupart des dommages causés par la maladie ont été trouvés autour des vaisseaux sanguins, la théorie supposait que les toxines circulaient dans le sang et pénétraient dans le cerveau.

Avec l’avènement de l’EAE en 1925, une meilleure compréhension de la SEP s’est développée. Ce modèle a permis aux chercheurs d’apprendre comment le propre système immunitaire du corps attaquait la myéline sur les nerfs. Il est également devenu le modèle utilisé pour développer des thérapies modificatrices de la maladie.

Traitements puis

Dans les premières années de la recherche sur la SEP, il n’y avait pas de traitement significatif ou standard. Le traitement consistait principalement à se reposer et à éviter la chaleur. Le diagnostic de la maladie a nécessité des années d’observation.

Traitements maintenant

Bien qu’il n’y ait pas de remède contre la SEP, il existe aujourd’hui des traitements pour aider à réduire le nombre de rechutes et ralentir la progression de la maladie.

Le traitement de la SEP comprend :

• Les traitements modificateurs de la maladie sont conçus pour ralentir la progression de la SEP en modulant ou en supprimant le système immunitaire et les aspects inflammatoires de la maladie.
• Les traitements pour aider avec les poussées comprennent des stéroïdes ou des échanges plasmatiques pour réduire l’inflammation et la gravité de la rechute.
• Il existe actuellement plus de vingt médicaments approuvés par la FDA pour traiter spécifiquement la SEP. Il existe également de nombreux médicaments qui peuvent soulager les symptômes tels que la spasticité, les tremblements, la fatigue et les problèmes de vessie.

Avancées dans l’identification des risques pour la population

L’observation selon laquelle les femmes sont plus susceptibles de développer la SEP ressortait clairement des premières études sur la maladie au XIXe siècle, mais les progrès ont pu montrer les raisons possibles. On pense que les hormones jouent un rôle dans la détermination de la susceptibilité à développer la SEP.

Les hormones sexuelles telles que les œstrogènes, la progestérone, la prolactine et les androgènes ont toutes été observées pour avoir un effet sur la fréquence et l’évolution de la maladie. Ces hormones influencent de nombreux processus biologiques chez les femmes.

Cela peut expliquer certains facteurs de risque pour les femmes de développer la SEP, notamment :

• Grossesse, en particulier avoir des enfants plus tard dans la vie
• Commencer la puberté tôt
• Ménopause

Bien qu’il n’y ait pas de remède contre la SEP, il y a de l’espoir pour l’avenir. Au cours des 10 dernières années, plusieurs nouveaux médicaments ont été approuvés pour traiter la SEP et ralentir sa progression. La compréhension des maladies auto-immunes augmente et les scientifiques mènent constamment des recherches pour développer de nouvelles options de traitement, comprendre la cause de la SEP et raccourcir le délai de diagnostic.

Bien que vivre avec une maladie imprévisible comme la SEP puisse être difficile, vous pouvez toujours maintenir une bonne qualité de vie. La plupart des personnes atteintes de SEP peuvent espérer atteindre une espérance de vie normale.