La polyarthrite rhumatoïde est une maladie auto-immune chronique qui affecte les articulations et peut provoquer une inflammation dans d’autres parties du corps. Dans certains cas, les personnes atteintes de polyarthrite rhumatoïde présentent un taux de globules blancs trop faible. Cette situation augmente le risque d’infections et peut indiquer un processus sous-jacent plus grave. Comprendre le lien entre un faible taux de globules blancs et la polyarthrite rhumatoïde permet une identification précoce, un traitement approprié et la prévention des complications.
Comprendre les globules blancs et leur rôle
Les globules blancs protègent l’organisme contre les infections en identifiant et en attaquant les agents pathogènes nocifs tels que les bactéries, les virus et les champignons. La moelle osseuse produit continuellement des globules blancs. Le nombre normal de globules blancs dans le sang se situe généralement entre 4 000 et 11 000 cellules par microlitre. Lorsque le nombre de globules blancs est inférieur à 4 000 cellules par microlitre (μL), on parle de leucopénie.
- Leucopénie légère : 3 000-4 000 cellules/μL
- Leucopénie modérée : 2 000-3 000 cellules/μL
- Leucopénie sévère : <2 000 cellules/μL
Une numération des globules blancs <2 000/μL est un signe d’alerte et peut indiquer un syndrome de Felty ou une suppression de la moelle osseuse (éventuellement due à des médicaments contre la polyarthrite rhumatoïde tels que le méthotrexate ou l’azathioprine). Le risque d’infection commence à devenir sérieux lorsque les neutrophiles tombent à moins de 1 000 cellules/μL.
La leucopénie peut survenir en raison d’une production réduite dans la moelle osseuse, de la destruction des globules blancs ou de la migration des globules blancs hors de la circulation sanguine vers les tissus. Parmi les différents types de globules blancs, les neutrophiles sont les plus abondants et constituent la première ligne de défense. Un faible nombre de neutrophiles est appelé neutropénie et entraîne souvent un risque élevé d’infection.
Comment la polyarthrite rhumatoïde entraîne une baisse du nombre de globules blancs
Plusieurs mécanismes peuvent être à l’origine d’une leucopénie chez les personnes atteintes de polyarthrite rhumatoïde :
1. Le syndrome de Felty
Le syndrome de Felty est une complication rare de la polyarthrite rhumatoïde de longue date. Ce syndrome présente trois caractéristiques : une polyarthrite rhumatoïde sévère, une hypertrophie de la rate et un faible nombre de globules blancs. La rate devient hyperactive et piège ou détruit les globules blancs, en particulier les neutrophiles. Le syndrome de Felty survient généralement chez les personnes souffrant de polyarthrite rhumatoïde depuis plus de dix ans.
2. Destruction auto-immune des globules blancs
Dans le cas de la polyarthrite rhumatoïde, le système immunitaire s’attaque aux articulations et parfois aux cellules sanguines. Les processus auto-immuns peuvent conduire à la destruction des globules blancs dans la moelle osseuse ou dans la circulation sanguine.
3. Suppression de la moelle osseuse par les médicaments
Plusieurs médicaments utilisés pour traiter la polyarthrite rhumatoïde peuvent supprimer la fonction de la moelle osseuse et réduire la production de globules blancs. Le méthotrexate, l’azathioprine, le léflunomide et certains médicaments biologiques comme le rituximab peuvent entraîner cette complication. Dans certains cas, les anti-inflammatoires non stéroïdiens et les corticostéroïdes peuvent également affecter l’activité de la moelle osseuse.
4. Infections virales
Les personnes atteintes de polyarthrite rhumatoïde présentent un risque plus élevé d’infections virales en raison d’un dysfonctionnement du système immunitaire ou d’un traitement immunosuppresseur. Certains virus tels que le virus d’Epstein-Barr, le cytomégalovirus ou le parvovirus B19 peuvent supprimer la fonction de la moelle osseuse et provoquer une leucopénie.
Symptômes d’un faible taux de globules blancs
Un faible taux de globules blancs ne provoque pas toujours de symptômes. Cependant, dans de nombreux cas, des signes d’infection ou les effets d’un dysfonctionnement immunitaire peuvent apparaître. Ces signes sont les suivants
- Infections récurrentes telles que sinusites, pneumonies, infections urinaires ou infections cutanées.
- Fièvre sans cause claire
- Aphtes ou maux de gorge
- Ganglions lymphatiques enflés
- Fatigue et faiblesse
Une neutropénie sévère peut entraîner des infections potentiellement mortelles qui nécessitent un traitement médical immédiat.
Diagnostic et tests
Une numération globulaire complète permet de détecter un faible nombre de globules blancs. Ce test mesure le nombre et les types de globules blancs, notamment les neutrophiles, les lymphocytes, les monocytes, les éosinophiles et les basophiles. D’autres examens permettent d’identifier la cause de la maladie, notamment
- Frottis sanguin périphérique pour examiner l’aspect des cellules sanguines
- Ponction et biopsie de la moelle osseuse pour évaluer la production de globules blancs.
- Tests d’anticorps pour évaluer l’activité auto-immune
- Examen d’imagerie du foie et de la rate pour détecter une hypertrophie ou une infiltration
- Sérologie virale pour vérifier la présence d’infections
Des antécédents médicaux et un examen physique détaillés permettent d’orienter le diagnostic et d’exclure d’autres causes de leucopénie.
Risques et complications
Un taux de globules blancs constamment bas augmente le risque d’infections bactériennes et fongiques graves. Ces infections peuvent progresser rapidement et entraîner des complications telles que la septicémie, des lésions organiques ou la mort si elles ne sont pas traitées.
Le syndrome de Felty peut entraîner d’autres complications, notamment des ulcères de jambe chroniques, une anémie ou une maladie du foie. Un faible taux de globules blancs peut également retarder ou limiter l’utilisation de médicaments efficaces contre la polyarthrite rhumatoïde, ce qui peut entraîner une inflammation et des lésions articulaires incontrôlées.
Traitement et prise en charge
Le traitement d’un faible taux de globules blancs chez les personnes atteintes de polyarthrite rhumatoïde dépend de la cause exacte et de la gravité de cette affection.
1. Ajustement des médicaments
Lorsque des médicaments tels que le méthotrexate ou les médicaments biologiques provoquent une leucopénie, les médecins peuvent diminuer la dose, arrêter temporairement le médicament ou passer à un autre médicament. Une surveillance régulière de la numération sanguine permet de détecter les premiers signes de suppression de la moelle osseuse.
2. Utilisation du facteur de stimulation des colonies de granulocytes (G-CSF)
Le facteur de stimulation des colonies de granulocytes est une protéine qui stimule la production de neutrophiles par la moelle osseuse. Dans certains cas, les médecins prescrivent ce médicament pour augmenter le nombre de globules blancs et prévenir les infections.
3. Antibiotiques ou antiviraux
En cas d’infection ou de risque d’infection, les médecins peuvent prescrire des antibiotiques, des agents antifongiques ou des médicaments antiviraux pour contrôler l’infection et prévenir les complications.
4. Traitement du syndrome de Felty
La prise en charge du syndrome de Felty peut se faire à l’aide de médicaments immunosuppresseurs tels que le méthotrexate, les corticostéroïdes ou le rituximab. La splénectomie – l’ablation chirurgicale de la rate – peut contribuer à réduire la destruction des globules blancs dans certains cas.
5. Suivi et prévention
Des analyses de sang régulières permettent de détecter les changements dans le nombre de globules blancs. Les personnes atteintes de leucopénie doivent éviter d’être exposées à des personnes malades, pratiquer une bonne hygiène et consulter rapidement un médecin dès l’apparition de signes d’infection.
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