Que peut vous dire l’indice de la qualité de l’air ?

Lorsque le new-yorkais Brian Kahn s’est réveillé mardi matin, il a trouvé une chaise à proximité illuminée dans ce qu’il a décrit comme une « sorte bizarre de teinte rose millénaire ».

Après avoir vérifié les prévisions météorologiques, ses soupçons ont été confirmés : la fumée des incendies de forêt dans l’ouest des États-Unis et le centre du Canada avait atteint New York, filtrant la lumière du soleil et projetant une lueur chaude et brumeuse sur la ville.

« Non seulement vous pouvez voir la fumée, non seulement vous pouvez sentir la fumée dans vos poumons, mais vous pouvez également sentir la fumée, donc elle est très près du sol », Kahn, MA, conférencier au Columbia Climate L’école et le rédacteur en chef d’Earther racontent à Verywell. « C’est assez surréaliste étant donné que cette fumée a parcouru des milliers de kilomètres pour être ici », ajoute-t-il.

Une vague de chaleur agressive au début du mois a déclenché au moins 78 incendies sur la côte ouest, brûlant plus d’un million d’acres. L’incendie de Bootleg en cours dans l’Oregon a déjà brûlé une zone plus grande que la ville de Los Angeles. Et la fumée du Dixie Fire en Californie a créé un panache si grand qu’il crée des éclairs qui pourraient déclencher de nouveaux incendies.

Lorsque la fumée d’un incendie de forêt est libérée dans l’air, elle peut être balayée et transportée sur des milliers de kilomètres, apportant avec elle des polluants nocifs.

Alors que le changement climatique s’aggrave et que les conditions dans l’Ouest restent sèches et chaudes, les experts s’attendent à ce que les incendies à grande échelle brûlent pendant une plus grande partie de l’année. Des incendies de plus en plus importants sont susceptibles d’entraîner une augmentation de la production de fumée qui pourrait polluer l’air pour les personnes éloignées de l’incendie.

« Les emplacements qui sont déjà en feu de manière défavorable sont susceptibles de voir l’activité des incendies augmenter dans les mois à venir », a déclaré Kahn. « Cela ne signifie pas nécessairement que toute la fumée soufflera sur New York, mais je pense qu’il est tout à fait possible que les conditions dans l’ouest conduisent à une plus mauvaise qualité de l’air à travers le pays. »

Comment comprendre l’indice de qualité de l’air

Pour évaluer la qualité de l’air, l’Environmental Protection Agency utilise une mesure largement utilisée appelée Air Quality Index (AQI). Il va de 0 à 500, 500 étant le plus pollué.

La métrique prend en compte cinq principaux polluants atmosphériques : l’ozone troposphérique, la pollution par les particules, le monoxyde de carbone, le dioxyde de soufre et le dioxyde d’azote.

Ed Avol, MS, expert en santé respiratoire et professeur de population clinique et de sciences de la santé publique à l’Université de Californie du Sud, recommande de vérifier régulièrement l’IQA.

« C’est vraiment un composite. Il examine un certain nombre de contaminants différents qui sont dans l’air et donne un score moyen pour toutes ces choses », a déclaré Avol à Verywell.

Les PM2,5, ou particules de 2,5 micromètres de diamètre, sont probablement le produit le plus dangereux de la fumée des incendies de forêt. Il est plus de 30 fois plus petit que la moyenne des cheveux humains.

Ces minuscules particules peuvent se frayer un chemin à travers les poumons et parfois dans la circulation sanguine, provoquant ou exacerbant divers problèmes de santé, notamment les maladies pulmonaires, les crises cardiaques, l’asthme, les accidents vasculaires cérébraux et le cancer.

Lorsque l’IQA est inférieur à 100, c’est généralement acceptable. Tout ce qui précède est jugé malsain pour les groupes sensibles, qui comprennent généralement les enfants, les personnes enceintes, les personnes souffrant de problèmes cardiaques ou respiratoires et les travailleurs extérieurs avec de longues périodes d’exposition, dit Avol.

Mardi, l’IQA à New York a atteint 170 et le niveau de PM2,5 était neuf fois supérieur à la recommandation d’exposition de l’Organisation mondiale de la santé. L’État de New York a émis un avis sur la santé de l’air en raison du niveau élevé de particules fines dans l’air.

À de tels niveaux, les PM2,5 peuvent enflammer les poumons, provoquant une respiration sifflante, un essoufflement, de la toux, un écoulement nasal et des maux de gorge. L’exposition persistante à ce type de pollution peut entraîner des problèmes de santé durables qui conduisent parfois à une hospitalisation.

« Il y a des problèmes de santé dans tous les domaines », déclare Avol. « Le message clair doit être« évitez la fumée ». »

Rester en bonne santé lorsque la qualité de l’air est mauvaise

Pour connaître la qualité de l’air en temps réel à proximité, vous pouvez consulter votre application météo ou visiter AirNow.gov. AirNow utilise des instruments de qualité recherche pour signaler un IQA précis, bien que les instruments puissent être trop espacés pour donner une lecture précise de l’air près de chez vous.

Un autre site Web, appelé Purple Air, collecte les données des moniteurs de la qualité de l’air dans les maisons. Les utilisateurs signalent l’IQA de l’intérieur ou de l’extérieur de leur maison et les chiffres sont présentés sur une carte multicolore qui montre la qualité de l’air avec une image plus nuancée.

Lorsque l’air semble fortement pollué, Avol recommande de rester à l’intérieur, de garder les fenêtres et les portes fermées pour empêcher la pollution d’entrer et d’utiliser un filtre pour purifier l’air. Lorsqu’il y a beaucoup de pollution de l’air, il est également judicieux d’éviter les activités intenses et de faire de l’exercice à l’extérieur.

« Nous aimons tous penser que nous sommes tous immortels ou invulnérables, mais en fait, nous y sommes sensibles », déclare Avol. « Certains de ces effets sur la santé peuvent être un peu subtils, car ils s’accumulent avec le temps. »