Le protoxyde d’azote, communément appelé « gaz hilarant », est un produit de base dans les cabinets dentaires et les hôpitaux pour aider les gens à passer les procédures. Une nouvelle étude a montré qu’à petites doses et associé à de l’oxygène, il pourrait également aider à soulager les symptômes de la dépression.
Des chercheurs de l’Université de médecine de Chicago et de l’Université de Washington ont publié début juin les résultats de leur essai clinique de phase 2 en médecine translationnelle scientifique.
Le protoxyde d’azote est utilisé en médecine depuis environ 150 ans et connu depuis encore plus longtemps. Sa longue histoire médicale et ses mécanismes d’action bien documentés ont conduit les chercheurs à l’origine de la récente étude à se demander si elle pouvait traiter la dépression.
Suite à une intuition
Peter Nagele, MD, président d’anesthésie et de soins intensifs à l’Université de médecine de Chicago et auteur de l’étude, a déclaré à Verywell que l’équipe « suivait une intuition » à propos de l’oxyde nitreux.
Le gaz partage des propriétés avec la kétamine, un anesthésique dissociatif (qui est maintenant également testé pour soulager la dépression résistante au traitement). L’équipe de Nagele voulait voir si les deux traitements avaient des effets comparables.
« C’était vraiment juste essayer de relier les points », explique Nagele. « Et nous avons suivi cette intuition. »
Répondre aux questions sans réponse
Dans une étude précédente, Nagele et ses collègues ont testé les effets de l’administration de 50 % de protoxyde d’azote à 20 patients pendant une heure.
« L’étude d’il y a cinq ans a été conçue uniquement pour tester s’il y a un signal », explique Nagele, ajoutant que l’équipe voulait également voir s’il y avait des preuves que le protoxyde d’azote pouvait traiter la dépression.
« Nous avons constaté que la réponse était oui, mais il y avait beaucoup de questions sans réponse », explique Nagele. Certaines de ces questions étaient de savoir combien de temps dureraient les effets et si une concentration plus faible d’oxyde nitreux pouvait fonctionner.
La nouvelle étude
Lors d’expériences précédentes, les chercheurs avaient déterminé qu’une séance d’inhalation avec des doses plus élevées d’oxyde nitreux gazeux aidait à soulager les symptômes de la dépression résistante au traitement.
La nouvelle étude a révélé que lorsqu’il était administré à une concentration inhalée de 25 % (la moitié de la dose précédente), le gaz hilarant était presque aussi efficace que la dose de concentration inhalée à 50 %.
Peter Nagele, MD
L’un des messages à retenir est qu’une concentration plus faible est à peu près aussi efficace qu’une concentration à 50 %.
La dose réduite a également produit moins d’effets secondaires et un soulagement d’une durée beaucoup plus longue que ce que les chercheurs attendaient – certains participants ont connu des améliorations pendant environ deux semaines.
Plus efficace, moins d’effets secondaires
Pour la deuxième étude, Nagele et ses collègues ont à nouveau testé les effets d’une séance d’inhalation d’une heure sur 20 personnes, mais cette fois, ils ont utilisé une séance d’oxyde nitreux à 25 %. Ils ont également examiné les scores de dépression des participants pendant plus longtemps – deux semaines au lieu de 24 heures seulement (comme ils l’ont fait dans la première étude).
À la fin des deux semaines, ils ont constaté que les participants ressentaient une fraction des effets secondaires du premier groupe. De plus, certains participants ont même montré un soulagement de la dépression pendant les deux semaines entières après la seule séance d’inhalation de protoxyde d’azote à 25 %.
« L’un des messages à retenir est qu’une concentration plus faible est à peu près aussi efficace qu’une concentration à 50 % », explique Nagele.
N’essayez pas ca a la maison
Bien que les résultats de la recherche soient prometteurs, il est important de se rappeler le contexte médical dans lequel le traitement est exploré. Nagele reconnaît que le protoxyde d’azote peut également être utilisé comme drogue récréative, ce qu’il dit que l’étude de son équipe ne tolère ou ne préconise en aucun cas.
Bien qu’ils aient découvert que le traitement entraînait une amélioration rapide des symptômes dépressifs des patients, qui duraient au moins 24 heures par rapport au placebo, de nombreux patients présentaient des effets secondaires négatifs, tels que des vomissements, des nausées et des maux de tête.
Gaz hilarant chez le dentiste
Les dentistes mélangent toujours du protoxyde d’azote avec au moins 30 % d’oxygène. À des concentrations plus faibles, le gaz hilarant peut aider à soulager la douleur et à produire une humeur détendue, tout en évitant les effets secondaires tels que les nausées ou la sédation excessive.
Le gaz hilarant est utilisé à des fins récréatives car ses effets analgésiques et euphorisants apparaissent rapidement après inhalation et disparaissent en quelques minutes. Une étude de 2015 a révélé que la consommation de protoxyde d’azote chez les clubbers et les ravers au Royaume-Uni variait de 40 à 80 %.
Nagele ajoute que lorsqu’il est utilisé à des fins récréatives, il contient cent pour cent d’oxyde nitreux. « Gaz pur, pas d’oxygène. Et il y a beaucoup d’effets secondaires indésirables liés à cela qui ne sont tout simplement pas là avec le mélange nitreux ou azote-oxygène utilisé à des fins médicales. »
En bout de ligne ? Nagele met en garde : « N’essayez pas ça à la maison. »
L’utilisation récréative du gaz hilarant peut entraîner une carence en vitamine B12 et un engourdissement. Des accidents mortels dus au décès par manque d’oxygène (hypoxie) ont également été rapportés.
Néanmoins, étant donné que des millions de personnes souffrant de dépression ne répondent pas au traitement standard, les résultats expérimentaux peuvent conduire à un traitement expérimental au cas par cas.
Nagele dit que lorsque des options telles que les antidépresseurs n’aident pas une personne souffrant de dépression, « il est clair que de nouveaux traitements peuvent également être très bénéfiques ».
Critique d’oxyde nitreux
Les opposants au traitement au protoxyde d’azote s’inquiètent de ses effets secondaires ainsi que de l’impact négatif du gaz sur l’environnement.
Bien que nous sachions que les émissions de dioxyde de carbone constituent une menace, le protoxyde d’azote est 300 fois plus puissant que le dioxyde de carbone et appauvrit encore plus la couche d’ozone.
Nouveaux usages pour les vieux médicaments
Indépendamment de ce que l’avenir nous réserve, Nagele dit que l’étude de son équipe est un rappel passionnant que l’innovation vient parfois dans de vieux emballages.
« L’un des avantages de ces anciens médicaments est que nous les connaissons depuis longtemps », explique Nagele, ajoutant que cette familiarité signifie que la communauté médicale a une bonne compréhension des effets et des risques. « Tous les médicaments ou toutes les nouveautés ne proviennent pas d’une nouvelle molécule. Il pourrait s’agir simplement de trouver de nouvelles utilisations pour d’anciens médicaments. »
En plus de sa promesse en tant que traitement de la dépression, d’autres chercheurs se demandent si le gaz hilarant pourrait aider à freiner l’épidémie d’opioïdes aux États-Unis.
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