La hausse des températures mondiales peut-elle aggraver les symptômes de la SEP ?

Lors d’une conversation avec un patient atteint de sclérose en plaques (SEP), Holly Elser, PhD, a appris que la chaleur était particulièrement déclenchante pour les symptômes de SEP du patient. Lorsqu’elle est arrivée à la maison ce soir-là, Elser, étudiante en quatrième année de médecine à Stanford et titulaire d’un doctorat en épidémiologie, a approfondi ses recherches sur la chaleur et la SEP.

Malgré un ensemble de recherches relativement solides sur la façon dont des changements soudains de la température corporelle centrale peuvent provoquer une aggravation temporaire des symptômes neurologiques, elle a découvert un manque d’informations sur le rôle joué par la météo.

« Il y avait très peu de choses sur les implications du temps et de la température pour les personnes vivant avec la sclérose en plaques, malgré le fait que nous sachions cliniquement que la chaleur est un déclencheur majeur », a déclaré Elser.

Pour mieux comprendre le lien, Elser et son équipe de recherche ont étudié les liens entre un temps anormalement chaud et les visites à l’hôpital de plus de 100 000 personnes atteintes de SEP. Ils ont découvert qu’au cours des mois plus chauds que d’habitude, il y avait une augmentation du nombre de personnes recevant des soins d’urgence ou des patients hospitalisés pour des symptômes de SEP. La recherche préliminaire sera publiée sous peu et sera présentée à la réunion annuelle de l’Académie américaine de neurologie le mois prochain.

Hausse des températures et symptômes de la sclérose en plaques

Les personnes atteintes de SEP éprouvent souvent une aggravation des symptômes avec une augmentation de la température corporelle. La maladie auto-immune attaque la myéline, la gaine qui protège les cellules nerveuses et assure la transmission rapide des signaux entre elles. Les signaux peuvent être capables de voyager à travers le système nerveux même avec de faibles niveaux de myéline. Mais dans certaines conditions, comme un pic de température corporelle, les impulsions nerveuses sont bloquées.

Nancy Sicotte, MD, présidente du département de neurologie et directrice du programme de sclérose en plaques à Cedars-Sinai en Californie, dit que pour les patients atteints de SEP qui sont particulièrement sensibles à la chaleur, des choses comme l’exercice aérobie intense et la lutte contre l’infection peuvent provoquer la réémergence des symptômes qui semblaient être résolus.

« C’est déroutant pour les patients lorsqu’ils sont diagnostiqués pour la première fois de comprendre que cela ne signifie pas qu’ils ont une nouvelle attaque – ce n’est pas un nouvel événement inflammatoire », dit Sicotte. « Mais c’est un signe qu’ils ont eu des dommages à leur système nerveux, et ils ont eu une certaine récupération mais pas complète. »

Impact du changement climatique

L’équipe de recherche a étudié les mois où la température était inhabituellement élevée pour cette période de l’année, en particulier lorsque les températures régionales étaient supérieures à la moyenne à long terme pour ce mois de près de 2 degrés ou plus. Ce faisant, ils pourraient suivre les effets de l’augmentation de la température toute l’année, plutôt que seulement pendant les périodes de chaleur extrême.

« Le fait que nous voyions encore les effets de ces variations de température plus subtiles indique qu’il y a probablement des conséquences non observées ou non reconnues des changements climatiques qui ne sont pas nécessairement liées aux événements météorologiques et de température extrêmes les plus évidents et les plus médiatisés, en particulier aux personnes que nous savons être vulnérables », dit Elser.

Neuf des dix années les plus chaudes jamais enregistrées se sont produites depuis 2005, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.Au cours du prochain siècle, le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat prévoit que la température mondiale augmentera de plus de 2,5 degrés, et peut-être de plus de 3,5 degrés.

« Je ne pense pas que ce soit surprenant », dit Sicotte. « Nous voyons certainement des gens souffrir davantage lorsque le temps devient plus chaud. »

Établir une tendance

Pour étudier ce lien, l’équipe de recherche a utilisé une grande base de données de réclamations d’assurance de plus de 7,5 millions de personnes entre 2003 et 2017. Ils ont identifié plus de 100 000 personnes atteintes de SEP et ont créé une base de données pour savoir si une personne éligible à l’assurance a visité le l’hôpital ou les services d’urgence requis pour leur SEP chaque mois.

«Ces études basées sur la population sont utiles pour identifier des tendances qui seraient difficiles à voir», explique Sicotte.

Une telle étude rétrospective à grande échelle peut indiquer un lien entre la température et les symptômes de la SEP. Mais Elser dit que les données ne capturent vraiment que le sous-ensemble de patients présentant des symptômes graves. Les personnes atteintes de SEP qui présentent des symptômes mais ne cherchent pas à se faire soigner n’ont probablement pas été prises en compte dans cette étude.

« Un travail comme le nôtre est significatif car il établit une tendance chez un grand groupe de personnes sur une longue période à travers les États-Unis, mais il motive vraiment le réexamen de ce phénomène dans des ensembles de données où des mesures plus précises des symptômes et du handicap sont disponibles », Elser dit.

Pour une image plus détaillée de l’effet des anomalies de température sur les patients atteints de SEP, de futures études pourraient suivre les symptômes d’un plus petit groupe d’individus sur une longue période de temps.

« J’espère que ce que nous continuerons d’apprendre, c’est que ce ne sont pas seulement les températures extrêmes qui comptent, qu’il peut y avoir des variations de température plus mineures qui sont potentiellement gênantes et nocives pour les personnes atteintes de SEP », dit Elser.

Comment soutenir les patients atteints de SEP

Les fournisseurs de soins de santé recommandent souvent aux personnes atteintes de SEP de se préparer à la chaleur excessive lorsqu’elles sortent ou font de l’exercice. Ils peuvent, par exemple, vérifier la météo avant de quitter la maison afin de ne pas trop s’habiller et de surchauffer, d’apporter de l’eau froide à boire ou de porter des écharpes ou des gilets rafraîchissants.

« Nous voyons des patients qui ont peut-être grandi dans le Minnesota ou quelque chose du genre et ils vivent [in Southern California] mais ensuite, ils rentrent chez eux pour Noël et ils se sentent tellement mieux par temps froid », dit Sicotte.

Elser dit qu’il est important de garantir que les gens aient un accès équitable aux ressources de refroidissement telles que les bons d’électricité pour payer la climatisation et l’accès aux stations de refroidissement.

« Certaines d’entre elles ne font que réitérer les choses que nous savons déjà être efficaces et certaines d’entre elles réfléchissent aux patients les plus vulnérables car ils ont moins accès aux types de ressources dont ils auraient besoin pour pouvoir utiliser pour se protéger », dit Elser.