Immunité stérilisante et vaccins COVID-19

News rapporte que le vaccin COVID-19 de Pfizer avait une efficacité de plus de 90 % a suscité l’espoir que l’immunité collective – et finalement la fin de la pandémie actuelle – était non seulement réalisable mais plus proche que beaucoup de gens ne l’avaient imaginé Ce niveau d’efficacité était non seulement surprenant, mais plaçait le vaccin aux côtés de ceux utilisés pour prévenir des maladies autrefois redoutées comme la rougeole, la rubéole, la varicelle et la polio.

Aussi révolutionnaire que le vaccin Pfizer (et le vaccin à ARNm-1273 tout aussi efficace de Moderna) puisse offrir une protection contre la maladie COVID-19, les résultats ne reflètent pas une « immunité stérilisante » complète.

C’est le type d’immunité qui empêche complètement un agent pathogène pathogène comme COVID-19 d’établir une infection. L’immunité stérilisante diffère de l’immunité efficace en ce que cette dernière peut prévenir la maladie mais toujours conduire à une infection asymptomatique.

La stérilisation de l’immunité reste le Saint Graal de la recherche sur le vaccin COVID-19, bien que plusieurs candidats en préparation soient prometteurs. Même ainsi, certains chercheurs se demandent si nous avons réellement besoin d’un vaccin efficace à 100 % pour placer le COVID-19 derrière nous et parmi les gens comme la polio dans les annales des pandémies mondiales.

Qu’est-ce que l’immunité stérilisante ?

La stérilisation de l’immunité est le meilleur scénario pour un vaccin COVID-19 et quelque chose qui n’est pas tout à fait inimaginable. Les vaccins développés contre le virus du papillome humain (VPH), par exemple, offrent ce niveau de protection immunitaire.La différence, bien sûr, est que le VPH n’est pas transmis par des gouttelettes respiratoires, et c’est là le défi central pour les développeurs de vaccins COVID-19.

Lorsque l’infection au COVID-19 se produit, le virus se fixe à une protéine appelée enzyme de conversion de l’angiotensine 2 (ACE2) qui prolifère à la fois dans les voies respiratoires supérieures et inférieures. Cela fournit au virus les moyens de s’accrocher à ces tissus et cellules respiratoires et d’établir une infection.

Bien que les candidats vaccins actuels aient démontré leur capacité à réduire les symptômes et le nombre de virus dans les voies respiratoires inférieures, il n’y a pour l’instant aucune preuve d’une immunité stérilisante dans les voies respiratoires supérieures.

Le défi est que les vaccins ne produisent pas toujours une réponse suffisante et/ou une réponse suffisamment spécifique. Tel a été le cas des vaccins contre le VIH, qui n’ont pas été en mesure à ce jour de stimuler la pléthore de NAb nécessaires pour neutraliser la multitude de sous-types génétiques du virus.

Les défis auxquels sont confrontés les développeurs de vaccins COVID-19 ne sont peut-être pas si intimidants. D’une part, COVID-19 ne mute pas aussi rapidement que le virus de la grippe, ce qui signifie que les NAb générés par les vaccins de première génération peuvent offrir une protection plus durable. Ceci, à son tour, peut réduire le taux global de propagation du virus, à condition qu’il ait moins de possibilités de muter et de créer des souches uniques.

Même ainsi, sans une défense de première ligne robuste sur le site où COVID-19 pénètre dans le corps, à savoir les tissus muqueux du nez, de la gorge et des voies respiratoires supérieures, un potentiel de réinfection subsiste.

Construire la mémoire immunitaire

Lorsque vous faites référence au système immunitaire, vous pouvez le classer en deux grandes parties : l’immunité innée (une défense de première ligne généralisée avec laquelle vous êtes né) et l’immunité acquise (dans laquelle le système immunitaire lance une réponse ciblée à tout agent étranger qu’il rencontre).

Avec l’immunité acquise, le système immunitaire produit non seulement des anticorps qui lancent la défense et des cellules tueuses naturelles (NK) qui attaquent directement l’agent étranger, mais également des cellules mémoire qui restent sur la sentinelle après qu’une infection a été éliminée. Cette « mémoire » immunologique permet au corps de réagir rapidement en cas de retour de l’agent étranger.

La question posée par de nombreux chercheurs est de savoir dans quelle mesure la réponse de la mémoire peut être robuste et durable avec les vaccins COVID-19 de première génération ?

Une partie de l’inquiétude provient du fait que les niveaux d’anticorps COVID ont tendance à diminuer après l’infection, ce qui suggère que le bénéfice protecteur est limité. Cette baisse est observée en particulier chez les personnes atteintes d’une infection légère ou asymptomatique chez qui la réponse en anticorps a tendance à être faible en premier lieu.

Cela dit, le fait que les niveaux de NAb chutent après une infection n’est pas rare. C’est pourquoi les personnes qui attrapent le rhume peuvent être facilement réinfectées au cours de la même saison. La différence avec COVID-19 est que les premières études suggèrent que les cellules B mémoire, un type de cellule immunitaire produite par la moelle osseuse, prolifèrent même après que les niveaux de NAb aient chuté.

Ces cellules mémoire sentinelles du virus reviennent et commencent à produire de « nouveaux » NAb si et quand elles le font. Il existe de plus en plus de preuves que le système immunitaire produit une quantité suffisante de cellules B mémoire, même chez les personnes atteintes d’une maladie bénigne ou asymptomatique.

En tant que tel, même si les NAb sont diminués, les cellules B mémoire peuvent avoir la capacité de reconstituer rapidement les niveaux. Cela peut ne pas complètement éviter l’infection, mais peut aider à réduire le risque d’infection symptomatique.

Avons-nous besoin d’une immunité stérilisante ?

Lorsque la nouvelle de la baisse des niveaux de NAb a été rapportée pour la première fois dans les médias, beaucoup ont supposé que cela signifiait que l’immunité était en quelque sorte « perdue » avec le temps. L’hypothèse était probablement prématurée, en partie parce qu’il n’y a pas eu les vagues de réinfections COVID que beaucoup avaient prédites.

À l’exception d’un homme de Hong Kong qui s’est avéré être infecté deux fois par une souche différente de COVID-19, il existe peu d’autres cas fortement documentés. Même dans ce cas, l’homme était asymptomatique la deuxième fois, ce qui suggère que l’infection primaire a pu offrir une protection contre la maladie.

Au final, personne ne sait vraiment combien d’anticorps il faut pour se défendre contre le COVID-19. De plus, les anticorps, aussi importants soient-ils, ne jouent qu’un rôle dans la défense globale de l’organisme.

D’autres cellules immunitaires, appelées cellules T, sont recrutées lors d’une infection pour rechercher et détruire les cellules infectées ou perturber la capacité du virus à se répliquer. De plus, un sous-ensemble de cellules T, appelées cellules T auxiliaires CD4, est responsable de l’activation des cellules B mémoire en cas de retour du virus. Ceux-ci peuvent persister pendant des années.

Et, même si leur nombre peut être petit, ces cellules T auxiliaires CD4 ont toujours la capacité de lancer une défense immunitaire robuste. Ceci est démontré en partie par les résultats de l’essai du vaccin Moderna.

Pourtant, nombreux sont ceux qui pensent que la stérilisation de l’immunité devrait rester l’objectif ultime du développement d’un vaccin. Ils soutiennent que, bien que la réponse immunitaire des vaccins Pfizer et Moderna semble forte, personne ne sait vraiment avec certitude combien de temps durera la réponse.

Et cela pourrait être un problème car les infections asymptomatiques ont toujours le potentiel d’infecter les autres. En revanche, un vaccin qui confère une immunité stérilisante complète arrête l’infection avant qu’elle ne se produise et empêche la propagation du virus.

Progrès et défis

Alors que des millions de personnes devraient être vaccinées avec les vaccins Pfizer et Moderna dans le monde, l’accent est mis de plus en plus sur plusieurs vaccins COVID-19 à base de protéines au début de la phase 2 de développement.

Ces candidats à base de protéines, fabriqués à partir de fragments inoffensifs de COVID-19 (appelés protéines de pointe), sont associés à un agent secondaire (appelé adjuvant) qui active le système immunitaire.

Bien que les vaccins à base de protéines prennent plus de temps à se développer que les modèles d’ARN messager (ARNm) employés par Pfizer et Moderna, ils ont une longue histoire d’utilisation et un excellent bilan en matière de sécurité et d’efficacité. Certains ont même offert des aperçus d’une immunité complète dans les premières recherches sur le COVID-19.

En revanche, des vaccins comme ceux-ci sont connus pour stimuler une solide réponse des cellules CD4 T, mais ont besoin d’un adjuvant pour produire une réponse des cellules NK tout aussi forte. On ne sait pas si l’adjuvant Novavax, dérivé d’un polysaccharide végétal, sera capable de délivrer le coup double nécessaire pour obtenir une immunité stérilisante chez l’homme.

La vitesse à laquelle les vaccins Pfizer et Moderna ont été développés et distribués n’a pas été moins qu’étonnante, et les données cliniques jusqu’à présent ont été largement positives.

Cela ne devrait cependant pas suggérer qu’il est temps de baisser la garde en ce qui concerne la distanciation sociale et les masques faciaux. Jusqu’à ce que des secteurs suffisamment importants de la population aient été vaccinés et que des données supplémentaires soient fournies, il est important de rester vigilant et de respecter les directives de santé publique.

D’un autre côté, ne vous laissez pas influencer par le fait que les vaccins sont efficaces à moins de 100 %. Les reportages sur la diminution de la réponse en anticorps ne reflètent ni la nature complexe de l’immunité acquise ni le bénéfice protecteur de la vaccination, même si l’immunité stérilisante n’est pas atteinte.

Si vous êtes préoccupé par la vaccination contre le COVID-19 ou si vous souhaitez simplement plus d’informations, appelez le ministère de la Santé de votre état. Beaucoup ont mis en place des permanences téléphoniques pour répondre aux questions et fournir des informations de dernière minute sur COVID-19.