Comment votre cerveau contrôle la déglutition

Bien que cela puisse sembler une fonction assez simple, la déglutition est l’une des tâches les plus compliquées que votre corps exécute. Le processus nécessite une coordination délicate entre votre cerveau et certains nerfs et muscles, et les problèmes de déglutition peuvent avoir un effet majeur sur votre qualité de vie globale.

Nerfs crâniens et muscles impliqués dans la déglutition

La déglutition se déroule en trois phases séquentielles, toutes nécessitant une coordination minutieuse des muscles de la bouche, du pharynx (votre gorge), du larynx (votre boîte vocale) et de l’œsophage (le tube qui transporte les aliments de votre gorge à votre estomac). Ces muscles sont tous sous le contrôle d’un groupe de nerfs appelés nerfs crâniens.

Les nerfs crâniens sont 12 paires de nerfs qui émergent du tronc cérébral, situé à la base de votre cerveau. Vos nerfs crâniens contrôlent des fonctions telles que sentir, goûter, avaler, voir, bouger le visage et les yeux et hausser les épaules. Plusieurs des nerfs crâniens sont impliqués dans le contrôle de la coordination et des mouvements impliqués dans la mastication et la déglutition.

Les nerfs crâniens suivants sont impliqués dans la déglutition :

• Trijumeau (nerf crânien V)
• Facial (nerf crânien VII)
• Glossopharyngé (nerf crânien IX)
• Vague (nerf crânien X)
• Nerf hypoglosse (nerf crânien XII)

À leur tour, les nerfs crâniens sont contrôlés par des « centres de traitement » dans le cerveau où sont traitées les informations relatives à la déglutition. Ces centres comprennent des zones situées dans le cortex cérébral, la moelle allongée et les noyaux des nerfs crâniens.

Centres de déglutition dans le cerveau

L’initiation volontaire de la déglutition a lieu dans des zones spéciales du cortex cérébral du cerveau appelées gyrus précentral (également appelée aire motrice primaire), gyrus postéro-inférieur et gyrus frontal. Les informations provenant de ces zones convergent vers le centre de déglutition de la moelle, qui fait partie du tronc cérébral.

En dehors du cerveau, les signaux nerveux provenant de la bouche reçoivent des informations sur la nourriture que nous mâchons. Plusieurs nerfs sensoriels dans la bouche, le pharynx et le larynx apportent des informations au cerveau qui nous permettent de savoir quel type de matériau se trouve dans la bouche et la gorge. Par exemple, ils « informent » le cerveau de la taille, de la température et de la texture des aliments.

Ces informations sont envoyées au cortex sensoriel du cerveau, et éventuellement à la moelle, qui utilise les informations sensorielles pour diriger les efforts des muscles de la mastication.

Complications potentielles des problèmes de déglutition

L’acte de mâcher transforme la nourriture en un bol alimentaire plus doux et plus glissant, adapté et sans danger pour la déglutition. Au fur et à mesure que le réflexe de déglutition progresse dans ses différentes phases, les nerfs impliqués dans la déglutition déclenchent la fermeture réflexive du larynx et de l’épiglotte. Cette fermeture de la « trachée » empêche les particules alimentaires et liquides de pénétrer dans les poumons.

Si la trachée ne se ferme pas correctement ou si la déglutition n’est pas bien coordonnée, des problèmes tels que l’étouffement peuvent survenir. Une autre complication des problèmes de déglutition, la pneumonie par aspiration, peut survenir si la nourriture pénètre dans les poumons. Cela peut se produire à la suite d’un accident vasculaire cérébral ou d’autres troubles neurologiques. Enfin, la malnutrition et la déshydratation peuvent survenir à la suite de difficultés de déglutition.

Comment la déglutition est affectée par un AVC

Comme vous pouvez le voir, il existe de nombreuses zones du système nerveux central qui, si elles sont affectées par un accident vasculaire cérébral ou une autre maladie neurologique comme la sclérose en plaques, la maladie de Parkinson ou la démence, pourraient perturber la capacité à avaler.

Plus encore, la moelle est une zone relativement petite du tronc cérébral qui contient de multiples structures essentielles à la réalisation du réflexe de déglutition. Les accidents vasculaires cérébraux impliquant la moelle sont donc particulièrement susceptibles de provoquer des problèmes de déglutition. En fait, les personnes ayant subi un AVC médullaire peuvent nécessiter la mise en place d’une sonde d’alimentation temporaire ou permanente pour éviter l’étouffement et la pneumonie par aspiration.

Bien que vivre avec des problèmes de déglutition ajoute certainement une complication à votre vie, sachez qu’il existe des techniques bien conçues qui peuvent vous aider, vous ou votre proche, à vous adapter en toute sécurité à ces difficultés. Par exemple, un orthophoniste peut vous aider à ajuster les types d’aliments et de liquides que vous consommez afin de vous permettre d’avaler plus facilement en toute sécurité.

De plus, des exercices de déglutition comme la déglutition supraglottique ou la manœuvre de Mendelsohn peuvent aider à renforcer vos muscles impliqués dans la déglutition.Ces exercices de mouvement oral et d’autres stratégies comme l’utilisation d’une tasse, d’une paille ou d’une cuillère peuvent également être utiles.