Causes et facteurs de risque de la grippe intestinale (gastro-entérite virale)

La gastro-entérite virale, communément appelée grippe intestinale, peut être causée par plusieurs types de virus différents. Elle est aussi parfois causée par des bactéries ou des parasites. Dans de nombreux cas, les maladies virales sont très contagieuses et se propagent par voie fécale-orale. C’est à ce moment-là que le virus est excrété dans les selles d’une personne infectée, puis atteint les mains ou d’autres surfaces. Lorsqu’une personne non infectée touche ces surfaces, puis touche son nez, ses yeux ou sa bouche, elle peut également être infectée. De bonnes pratiques de lavage des mains et d’autres précautions peuvent aider à arrêter la propagation des virus.

Causes courantes

La gastro-entérite virale est causée par l’un des différents types de virus. La gastro-entérite peut également être causée par des bactéries (ce qu’on appelle généralement une intoxication alimentaire) ou des parasites (infection parasitaire).

Étant donné que les selles molles et les vomissements dus à une diarrhée infectieuse peuvent survenir soudainement et ne durent généralement que quelques jours avant de disparaître d’eux-mêmes, la plupart des gens ne consultent pas de médecin ou ne se font pas soigner pour une gastro-entérite. Pour cette raison, on ne sait généralement pas quel type de virus ou de bactérie a causé la maladie, bien que parfois on sache d’où vient l’infection parce qu’une autre personne a été malade en premier.

Il existe plusieurs virus différents qui sont le plus souvent la cause de gastro-entérite virale.

Norovirus

Le norovirus (parfois connu sous le nom de virus Norwalk) est le virus le plus souvent responsable des grandes épidémies de diarrhée et de vomissements qui se transmettent dans des endroits où les gens sont en contact étroit comme les écoles et, tristement, les bateaux de croisière. Les norovirus se transmettent par les aliments et les boissons et sont très contagieux. Les gens peuvent tomber malades après avoir mangé ou bu quelque chose qui est contaminé par un norovirus. Même s’ils se propagent dans l’approvisionnement alimentaire, les norovirus ne sont pas considérés comme un type d’intoxication alimentaire.

La gastro-entérite causée par le norovirus est généralement une maladie plus courante pendant les mois d’hiver. Le norovirus provoque des vomissements, de la diarrhée et des crampes d’estomac qui peuvent durer entre un et trois jours. Cela peut prendre plusieurs jours après l’arrêt de la diarrhée et des vomissements pour se sentir mieux.

Une fois qu’une personne est infectée, elle peut excréter le norovirus et le transmettre à d’autres par contact physique, comme une poignée de main, des ustensiles ou des aliments. Une personne infectée par le norovirus peut le propager avant de devenir malade avec des symptômes, ainsi que jusqu’à 8 semaines après, ce qui rend les épidémies se propagent rapidement et difficiles à contenir.

Rotavirus

Dans le monde, le rotavirus est la cause la plus fréquente de diarrhée chez les nourrissons et les enfants. Dans les pays en développement, il s’agit d’une grave préoccupation car elle peut entraîner une déshydratation rapide chez les bébés et les jeunes enfants. Les personnes dont le système immunitaire est affaibli en raison d’une maladie ou de médicaments sont également plus à risque d’être infectées. Les symptômes du rotavirus ont tendance à être moins graves chez les adultes.

La vaccination ne fournit pas une immunité complète contre le rotavirus. Cependant, après avoir été vaccinés, les enfants sont moins susceptibles de contracter le rotavirus et s’ils le deviennent, les symptômes sont généralement moins graves. Être exposé au rotavirus et en être malade peut ne pas protéger contre la réapparition du virus à l’avenir.

Le rotavirus provoque des symptômes environ deux jours après y avoir été exposé. Le rotavirus est excrété par une personne infectée par ses selles. Les jeunes enfants ont tendance à toucher la zone de leur couche, puis leur visage ou d’autres zones, ce qui propage le virus.

Les personnes infectées par le rotavirus peuvent le propager avant de commencer à présenter des symptômes. Le rotavirus peut se propager à tout moment de l’année, mais il est plus fréquent en hiver et au printemps.

Astrovirus

L’infection par un astrovirus peut commencer à provoquer des signes et des symptômes entre trois et cinq jours après l’exposition. Les symptômes peuvent inclure de la diarrhée, des maux de tête et des douleurs abdominales. La maladie causée par un astrovirus est généralement de nature plus bénigne que les symptômes causés par une infection par un norovirus ou un rotavirus.

Les infections par un astrovirus ont tendance à se produire plus souvent pendant les mois d’hiver et sont plus fréquentes chez les enfants et les nourrissons que chez les adultes. Les personnes dont le système immunitaire est affaibli ou les personnes âgées dont l’immunité contre le virus a diminué au fil du temps courent également un risque accru d’infection.

Après avoir été infectés par un astrovirus, la plupart des gens ont tendance à se sentir malades pendant un à quatre jours. Même après s’être sentie mieux, une personne infectée peut encore excréter le virus dans ses selles et le transmettre à d’autres.

Adénovirus

Les adénovirus peuvent causer de nombreux types de maladies, y compris la gastro-entérite virale. L’infection par l’adénovirus est plus fréquente chez les enfants de moins de 2 ans, mais peut également survenir chez les enfants plus âgés et les adultes.

Les symptômes d’une infection par un adénovirus sont généralement plus légers qu’ils ne le sont avec d’autres virus. Les signes et les symptômes peuvent apparaître entre trois et 10 jours après l’infection. Les adénovirus peuvent rendre une personne malade un peu plus longtemps que les autres virus, généralement entre 1 et 2 semaines.

Les infections à adénovirus peuvent survenir à tout moment de l’année, mais ont tendance à être légèrement plus fréquentes en été. Ces virus se propagent d’une personne à l’autre, généralement par les selles d’une personne infectée qui se trouve sur les mains ou sur d’autres surfaces. Le virus peut continuer à être excrété dans les selles pendant plusieurs semaines après la fin de la maladie. Les enfants et les personnes dont le système immunitaire est affaibli à cause de médicaments ou d’une maladie sont plus susceptibles de contracter un adénovirus.

Facteurs de risque liés au mode de vie

La gastro-entérite virale a tendance à être plus fréquente chez les bébés et les enfants. Il se propage par voie fécale-orale.

Le virus quitte le corps par les selles d’une personne infectée (qui peut ou non présenter actuellement des symptômes). Après être allé aux toilettes ou avoir changé une couche, le virus peut se trouver sur les mains d’une personne. Si les mains ne sont pas bien lavées, le virus peut passer des mains aux aliments ou à d’autres surfaces. Une personne non infectée peut toucher une surface ou manger des aliments contenant le virus, ou se toucher le nez ou le visage, et être infectée.

L’une des clés pour arrêter la propagation des infections est l’utilisation constante d’une bonne hygiène. Les désinfectants pour les mains à base d’alcool peuvent être utiles dans certaines situations où l’eau et le savon ne sont pas disponibles, mais ils ne sont pas aussi efficaces pour éliminer les virus qu’un bon lavage des mains. Il est important de bien se laver les mains même lorsque personne ne semble malade, car un virus peut se propager avant même que les symptômes n’apparaissent.

La voie fécale-orale a tendance à faire grincer des dents la plupart des gens car elle implique un contact étroit entre les selles ou les matières fécales et le visage. Ne pas bien se laver les mains est généralement la façon dont les virus qui causent les maladies se propagent.

Cependant, il est important de se rappeler que les virus qui causent la maladie se propagent assez facilement, en particulier dans les garderies, les écoles ou les établissements de soins pour adultes. Ceux qui s’occupent d’enfants et d’adultes qui portent des couches, en particulier, doivent prendre soin de se laver soigneusement les mains avec de l’eau et du savon. Les bébés et les enfants doivent se laver les mains souvent, surtout s’ils touchent la zone de leur couche.

De nombreux virus qui causent la gastro-entérite virale peuvent être excrétés avant qu’une personne ne tombe malade, puis longtemps après la guérison. C’est pourquoi il est important de s’en tenir au lavage des mains et à de bonnes méthodes de désinfection pour garder les salles de bain et les zones à langer propres, même si personne n’est actuellement malade ou n’a la diarrhée.

Dans le cas du rotavirus, il est important que les enfants reçoivent les deux vaccins contre ce virus. Ce sont les vaccinations infantiles qui ont considérablement réduit le nombre de cas de gastro-entérite à rotavirus depuis 2006.