Aperçu des périodes de latence du cancer

Il peut s’écouler de nombreuses années entre une exposition et le développement ultérieur d’un cancer. Vous avez peut-être entendu parler de personnes exposées à l’amiante et de développer un mésothéliome de nombreuses années plus tard. Le cas est similaire en ce qui concerne le tabagisme et le cancer du poumon. Cela signifie qu’il s’écoule une période de temps appelée période de latence entre l’exposition à une substance cancérigène et les premiers signes de cancer. Pourquoi la période de latence est-elle importante et en quoi rend-elle difficile la détermination des causes du cancer ? Qu’est-ce que cela pourrait signifier pour les personnes qui ont été exposées à des produits chimiques toxiques, comme les travailleurs impliqués dans le sauvetage et la récupération après la tragédie du World Trade Center ?

Aperçu

La période de latence du cancer est définie comme le temps qui s’écoule entre l’exposition initiale à un cancérogène (substance cancérigène) et le diagnostic de cancer. Par exemple, vous connaissez probablement le tabagisme comme facteur de risque de cancer du poumon. La période de latence, dans ce cas, serait définie comme la durée entre le début du tabagisme et le développement ultérieur et le diagnostic du cancer du poumon.

La période de latence peut varier considérablement en fonction de la substance cancérigène évaluée et du ou des cancers spécifiques qu’elle provoque. La période peut être courte, comme avec l’exposition à des substances radioactives à Hiroshima et Nagasaki et le développement d’une leucémie, ou elle peut être relativement longue, comme le temps moyen entre l’exposition à l’amiante et le développement ultérieur du mésothéliome. Le cancer peut être lié soit à des niveaux élevés d’exposition à court terme, soit à de faibles niveaux d’exposition à long terme.

Qu’est-ce qu’un cancérigène ?

Lorsqu’on parle de périodes de latence, il est utile de revoir d’abord la définition des cancérogènes. Les cancérogènes sont des substances présentes dans notre environnement qui augmenteraient le risque de développer un cancer.

Ces expositions peuvent inclure des rayonnements, des produits chimiques, des rayons ultraviolets et même des virus cancérigènes. L’amiante, le radon, la fumée de tabac et l’arsenic sont des exemples que vous connaissez peut-être.

La cancérogénicité n’est pas une science exacte – nous ne savons pas avec certitude si une exposition provoquera le cancer. L’Association internationale de recherche sur le cancer divise les cancérogènes en fonction de la probabilité qu’ils causent le cancer. Les catégories comprennent :

• Groupe 1 – Cancérogène pour l’homme
• Groupe 2A – Probablement cancérigène pour l’homme
• Groupe 2B – Peut-être cancérigène pour l’homme
• Groupe 3 – Inclassable quant à la cancérogénicité chez l’homme
• Groupe 4 – Probablement pas cancérigène pour l’homme.

Il est également très important de souligner que le cancer est le plus souvent une « maladie multifactorielle » qui se développe à la suite d’une accumulation de mutations dans les cellules, et non à la suite d’une seule mutation (il existe quelques exceptions, principalement avec les cancers liés au sang ). En d’autres termes, le plus souvent, un certain nombre de facteurs agissent ensemble pour produire ou prévenir un cancer. Cela dit, même lorsqu’une de nos cellules développe des mutations, la plupart de ces cellules ne deviennent pas des tumeurs cancéreuses. Notre système immunitaire est bien équipé en cellules qui se débarrassent des cellules anormales et endommagées, mais les cellules cancéreuses sont différentes.

Un exemple de la causalité multifactorielle du cancer pourrait être les femmes qui fument et qui ont également une mutation du gène BRCA2. BRCA2 est un gène suppresseur de tumeur. Vous connaissez peut-être ce « gène du cancer du sein » grâce à la prise de conscience d’Angelina Jolie. Ce qui est moins connu, c’est que les femmes porteuses d’une mutation BRCA2 ont deux fois plus de risque de développer un cancer du poumon si elles fument également.

Dans certains cas, les expositions aux cancérogènes peuvent être plus qu’additifs. Par exemple, le risque de cancer du poumon et de mésothéliome pour les personnes exposées à la fois à l’amiante et à la fumée est plus élevé que si vous ajoutiez simplement ces risques.

Importance de la période de latence

Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles il est important de connaître la période de latence du cancer. Un exemple courant est noté dans la relation entre l’usage du tabac et le cancer du poumon. Les gens peuvent se sentir bien pendant de nombreuses années, pendant la période de latence, avant qu’il ne devienne clair qu’il existe une association entre le tabagisme et plusieurs types de cancer.

Le concept de période de latence peut aider à expliquer pourquoi nous sommes toujours incertains du danger d’exposition des personnes qui ont participé aux efforts de nettoyage après le 911.

Un autre exemple de l’importance d’une période de latence apparaît dans les discussions sur l’utilisation du téléphone portable et le cancer du cerveau. Certaines personnes ont soutenu que si l’utilisation du téléphone portable est un facteur de risque de cancer du cerveau, nous devrions assister à une augmentation significative de ces tumeurs. Il est important de noter, cependant, que si le tabagisme commençait et devenait courant en même temps que l’utilisation du téléphone portable a décollé, nous nous demanderions toujours si le tabac pourrait causer le cancer. De toute évidence, le tabagisme cause le cancer, mais en raison de la période de latence de plusieurs décennies, nous n’aurions pas pu faire une évaluation claire du risque dans l’analogie. En d’autres termes, le jury n’a toujours pas déterminé le risque exact entre l’utilisation du téléphone portable et le cancer.

Comprendre la période de latence permet également d’expliquer l’une des raisons pour lesquelles il est si difficile d’étudier la causalité avec le cancer. Si nous commencions aujourd’hui une étude sur une substance en particulier, nous n’aurons peut-être pas de résultats avant des décennies. Par exemple, au moins 40 ans si la période de latence d’un cancérogène était de 40 ans. Pour cette raison, de nombreuses études (études rétrospectives) remontent le temps. Étant donné que ces études ne sont pas soigneusement pensées à l’avance (comme les études prospectives), de nombreuses questions restent souvent sans réponse.

Facteurs pouvant affecter la période de latence

Il existe plusieurs variables qui influencent à la fois la probabilité qu’un cancérogène puisse entraîner le développement d’un cancer et la période de temps (période de latence) entre l’exposition et le diagnostic du cancer. Certains d’entre eux incluent :

• La dose ou l’intensité de l’exposition.
• La durée d’exposition.
• La substance en question (certaines expositions sont beaucoup plus susceptibles de provoquer un cancer que d’autres).
• Le type de cancer qui résulte de l’exposition.
• Âge à l’exposition. À certains moments de la vie, le corps est plus sensible aux agents cancérigènes qu’à d’autres (cela peut être plus facile à comprendre par rapport à certaines infections. Par exemple, une infection par le cytomégalovirus peut provoquer de graves malformations congénitales lorsqu’elle est contactée au début de la grossesse, mais seulement un syndrome léger avec fatigue à un autre moment). Avec le cancer, l’exposition aux rayonnements ionisants in utero est plus susceptible d’entraîner un cancer que l’exposition au cours d’autres périodes de la vie. De plus, les substances ayant une longue période de latence sont plus susceptibles de provoquer un cancer lorsque l’exposition survient tôt dans la vie, simplement parce que les gens peuvent vivre assez longtemps pour que le cancer se développe.
• Le genre. Les hommes et les femmes peuvent varier dans leur sensibilité à l’exposition. Par exemple, certains (mais pas d’autres) pensent que les femmes sont plus susceptibles de développer un cancer du poumon avec la même quantité d’exposition au tabac. Pour les femmes, les œstrogènes peuvent également jouer un rôle dans le développement du cancer du poumon.
• Susceptibilité génétique. Un exemple clair d’une influence génétique sur le développement du cancer est observé chez les personnes atteintes du syndrome de Down, qui ont une probabilité accrue de développer une leucémie. Il y a beaucoup d’autres exemples. En fait, même si vous connaissez peut-être la lumière ultraviolette en tant que facteur causal du mélanome, on pense maintenant que 55% des mélanomes ont une composante génétique.
• Facteurs de risque supplémentaires pour le cancer
• Autres conditions médicales. L’immunosuppression (un système immunitaire fonctionnant de manière inadéquate), qu’elle soit due à des conditions médicales, à une chimiothérapie ou à d’autres médicaments immunosuppresseurs, augmente les chances qu’un cancérogène entraîne le développement d’un cancer.

Les travailleurs de sauvetage et de rétablissement du World Trade Center et le cancer

Vous avez peut-être entendu dire que les personnes qui ont participé aux efforts de sauvetage et de rétablissement après le 911 courent un risque accru de développer un cancer. Nous entendons maintenant des gens demander si les personnes impliquées dans les efforts de nettoyage présentent un risque élevé de cancer du poumon. À l’heure actuelle, nous ne savons tout simplement pas. L’une des raisons pour lesquelles ce risque n’est pas clair est la période de latence. Alors que les cancers liés au sang tels que le myélome et le lymphome non hodgkinien ont tendance à avoir des périodes de latence plus courtes, celles des tumeurs solides telles que le cancer du poumon sont souvent beaucoup plus longues.

D’après les études menées à ce jour, il semble y avoir un risque de cancer excessif chez ces personnes. La seule étude systématique portant sur environ un millier de pompiers et de secouristes a révélé que sept ans après la tragédie, il y avait un excès de risque de cancer de 19 % sur tous les sites.

Les cancers qui semblent augmenter jusqu’à présent comprennent le cancer de la prostate, le cancer de la thyroïde, le myélome et le lymphome non hodgkinien. Certains des cancérogènes notés dans la poussière et les débris comprennent l’amiante, la silice, le benzène et les hydrocarbures aromatiques polycycliques. On craint que le risque de cancer du poumon ne soit plus élevé à l’avenir, et comprendre le concept de période de latence peut aider à expliquer pourquoi nous n’en savons pas plus pour le moment.

Exemple de variations de la période de latence même avec un seul cancérogène

La période de latence peut varier considérablement avec différents cancérogènes, mais même avec un seul cancérogène, il peut y avoir des variations à la fois dans la période de latence et dans le type de cancers qui surviennent. Une étude de 2017 a examiné les cancers secondaires chez les personnes atteintes de leucémie aiguë. Nous savons que la chimiothérapie, bien qu’elle puisse parfois guérir ces cancers, peut également être cancérigène et provoquer d’autres cancers par la suite.

Menée en Argentine, l’étude a suivi des personnes atteintes de leucémies aiguës ou de lymphomes pour déterminer à la fois l’incidence des cancers secondaires (cancers causés par les traitements anticancéreux) et la période de latence moyenne entre le traitement de la leucémie ou du lymphome d’origine et le développement du cancer secondaire. Environ un pour cent des survivants ont développé un cancer secondaire. La période de latence était significativement plus courte pour les cancers secondaires liés au sang que pour les tumeurs solides. La période de latence moyenne pour les cancers hématologiques (liés au sang) tels que les leucémies et les lymphomes était de 51 mois mais variait de 10 à 110 mois. La période de latence moyenne pour les tumeurs solides était de 110 mois, mais avec cette période allant de 25 à 236 mois.

Comment utiliser ce concept pour la réduction du risque de cancer

Comme indiqué ci-dessus, de nombreuses substances auxquelles nous sommes exposés chaque jour peuvent potentiellement causer le cancer. Cela ne veut pas dire qu’il y a un complot contre le cancer, ou que les entreprises libèrent des cancérogènes pour gagner de l’argent sur les médicaments de chimiothérapie sur toute la ligne. Nous n’avons tout simplement pas les ressources, l’apport monétaire ou le temps pour étudier la cancérogénicité et la période de latence possible de chaque produit chimique utilisé dans le commerce.

Tant qu’une substance n’a pas été évaluée sur une période de temps significative, nous ne pouvons pas savoir avec certitude quel peut être le risque potentiel. Bien que cette pensée puisse amener certains à éviter les nouveaux produits et à se diriger vers les collines, un peu de bon sens et de prudence sont probablement tout ce qui est nécessaire pour assurer votre sécurité.

Protégez votre peau et vos poumons. Si un produit recommande de porter des gants (en petits caractères), portez des gants. Nous savons que de nombreux produits chimiques peuvent être absorbés par notre peau. Si un produit recommande une bonne ventilation, ouvrez les fenêtres ou allumez un ventilateur d’extraction. Prenez le temps de lire les fiches de données de sécurité pour tous les produits chimiques avec lesquels vous travaillez.

Si vous vous sentez anxieux, souvenez-vous encore une fois que la plupart des cancers sont causés par une combinaison de facteurs et que vous avez un certain contrôle sur bon nombre d’entre eux.