Allergie alimentaire: symptômes et causes

L’allergie alimentaire est une réaction du système immunitaire qui survient peu de temps après avoir mangé un certain aliment. Même une infime quantité de nourriture causant des allergies peut déclencher des symptômes tels que des problèmes digestifs, de l’urticaire ou des voies respiratoires enflées. Chez certaines personnes, une allergie alimentaire peut provoquer des symptômes graves ou même une réaction potentiellement mortelle appelée anaphylaxie.

L’allergie alimentaire touche 6 à 8% des enfants de moins de 3 ans et jusqu’à 3% des adultes. Bien qu’il n’y ait pas de remède, certains enfants dépassent leur allergie alimentaire en vieillissant.

Il est facile de confondre une allergie alimentaire avec une réaction beaucoup plus courante connue sous le nom d’intolérance alimentaire. Bien que gênante, l’intolérance alimentaire est une condition moins grave qui n’implique pas le système immunitaire.

Symptômes d’allergie alimentaire

Pour certaines personnes, une réaction allergique à un aliment particulier peut être inconfortable mais pas grave. Pour d’autres personnes, une réaction allergique alimentaire peut être effrayante et même mortelle. Les symptômes d’allergie alimentaire se développent généralement entre quelques minutes et deux heures après avoir mangé l’aliment incriminé.

Les symptômes d’allergie alimentaire les plus courants comprennent:

• Picotements ou démangeaisons dans la bouche
• Urticaire, démangeaisons ou eczéma
• Gonflement des lèvres, du visage, de la langue et de la gorge ou d’autres parties du corps
• Respiration sifflante, congestion nasale ou difficulté à respirer
• Douleurs abdominales, diarrhée, nausées ou vomissements
• Étourdissements, étourdissements ou évanouissements

Anaphylaxie

Chez certaines personnes, une allergie alimentaire peut déclencher une réaction allergique sévère appelée anaphylaxie. Cette réaction peut provoquer des symptômes potentiellement mortels, notamment:

• Constriction et resserrement des voies respiratoires
• Une gorge enflée ou la sensation d’une boule dans la gorge qui rend la respiration difficile
• Choc avec une forte baisse de la pression artérielle
• Impulsion rapide
• Étourdissements, étourdissements ou perte de conscience

Le traitement d’urgence est essentiel pour l’anaphylaxie. Non traitée, l’anaphylaxie peut provoquer un coma ou même la mort.

Vous devez rechercher un traitement d’urgence si vous développez des symptômes d’anaphylaxie, tels que:

• Constriction des voies respiratoires qui rend la respiration difficile
• Choc avec une forte baisse de la pression artérielle
• Impulsion rapide
• Étourdissements ou étourdissements

Qu’est-ce qui cause une allergie alimentaire?

L’allergie alimentaire survient lorsque votre système immunitaire identifie à tort un aliment spécifique ou une substance contenue dans un aliment comme étant nocif. En réponse, votre système immunitaire déclenche la libération par les cellules d’un anticorps appelé immunoglobuline E (IgE) pour neutraliser l’aliment ou la substance alimentaire à l’origine de l’allergie (l’allergène).

La prochaine fois que vous mangez même la plus petite quantité de cet aliment, les anticorps IgE le détectent et signalent à votre système immunitaire de libérer un produit chimique appelé histamine et d’autres produits chimiques dans votre circulation sanguine. Ces produits chimiques provoquent des symptômes d’allergie.

Chez l’adulte, la majorité des allergies alimentaires sont déclenchées par certaines protéines dans:

• Crustacés, comme les crevettes, le homard et le crabe
• Cacahuètes
• Les noix, comme les noix et les pacanes
• Poisson

Chez les enfants, les allergies alimentaires sont généralement déclenchées par des protéines dans:

• Cacahuètes
• Noix
• Des œufs
• Lait de vache
• Du blé
• Soja

Syndrome d’allergie pollen-alimentaire

Aussi appelé syndrome d’allergie buccale, le syndrome d’allergie pollinique affecte de nombreuses personnes atteintes du rhume des foins. Dans cette condition, certains fruits et légumes frais ou noix et épices peuvent déclencher une réaction allergique qui provoque des picotements ou des démangeaisons dans la bouche. Dans les cas graves, la réaction se traduit par un gonflement de la gorge ou même une anaphylaxie.

Les protéines de certains fruits, légumes, noix et épices provoquent la réaction car elles sont similaires aux protéines allergènes présentes dans certains pollens. Ceci est un exemple de réactivité croisée.

Lorsque vous cuisinez des aliments qui déclenchent le syndrome d’allergie pollen-alimentaire, vos symptômes peuvent être moins sévères.

Le tableau suivant présente les fruits, légumes, noix et épices spécifiques qui peuvent provoquer le syndrome d’allergie pollen-alimentaire chez les personnes allergiques à différents pollens.

Allergie alimentaire induite par l’exercice

La consommation de certains aliments peut provoquer chez certaines personnes des démangeaisons et des étourdissements peu de temps après avoir commencé à faire de l’exercice. Les cas graves peuvent même impliquer de l’urticaire ou une anaphylaxie. Ne pas manger pendant quelques heures avant de faire de l’exercice et éviter certains aliments peut aider à prévenir ce problème.

Intolérance alimentaire et autres réactions

Une intolérance alimentaire ou une réaction à une autre substance que vous avez mangée peut provoquer les mêmes symptômes qu’une allergie alimentaire – comme des nausées, des vomissements, des crampes et de la diarrhée.

Selon le type d’intolérance alimentaire que vous avez, vous pourrez peut-être manger de petites quantités d’aliments problématiques sans réaction. En revanche, si vous avez une véritable allergie alimentaire, même une infime quantité de nourriture peut déclencher une réaction allergique.

L’un des aspects délicats du diagnostic de l’intolérance alimentaire est que certaines personnes ne sont pas sensibles à l’aliment lui-même mais à une substance ou à un ingrédient utilisé dans la préparation de l’aliment.

Les conditions courantes qui peuvent provoquer des symptômes confondus avec une allergie alimentaire comprennent:

• Absence d’une enzyme nécessaire à la digestion complète d’un aliment. Il se peut que vous n’ayez pas les quantités adéquates de certaines enzymes nécessaires pour digérer certains aliments. Des quantités insuffisantes de l’enzyme lactase, par exemple, réduisent votre capacité à digérer le lactose, le principal sucre des produits laitiers. L’intolérance au lactose peut provoquer des ballonnements, des crampes, de la diarrhée et un excès de gaz.
• Intoxication alimentaire. Parfois, une intoxication alimentaire peut imiter une réaction allergique. Les bactéries présentes dans le thon avarié et d’autres poissons peuvent également produire une toxine qui déclenche des réactions nocives.
• Sensibilité aux additifs alimentaires. Certaines personnes ont des réactions digestives et d’autres symptômes après avoir mangé certains additifs alimentaires. Par exemple, les sulfites utilisés pour conserver les fruits secs, les conserves et le vin peuvent déclencher des crises d’asthme chez les personnes sensibles.
• Toxicité de l’histamine. Certains poissons, comme le thon ou le maquereau, qui ne sont pas réfrigérés correctement et qui contiennent de grandes quantités de bactéries peuvent également contenir des niveaux élevés d’histamine qui déclenchent des symptômes similaires à ceux d’une allergie alimentaire. Plutôt qu’une réaction allergique, on parle de toxicité à l’histamine ou d’intoxication scombroïde.
• Maladie cœliaque. Bien que la maladie cœliaque soit parfois appelée allergie au gluten, elle n’entraîne pas d’anaphylaxie. Comme une allergie alimentaire, elle implique une réponse du système immunitaire, mais c’est une réaction unique qui est plus complexe qu’une simple allergie alimentaire.

  Cette condition digestive chronique est déclenchée par la consommation de gluten, une protéine présente dans le pain, les pâtes, les biscuits et de nombreux autres aliments contenant du blé, de l’orge ou du seigle.

  Si vous souffrez de la maladie cœliaque et que vous mangez des aliments contenant du gluten, une réaction immunitaire se produit qui endommage la surface de votre intestin grêle, entraînant une incapacité à absorber certains nutriments.

Facteurs de risque

Les facteurs de risque d’allergie alimentaire comprennent:

• Histoire de famille. Vous courez un risque accru d’allergies alimentaires si l’asthme, l’eczéma, l’urticaire ou des allergies telles que le rhume des foins sont fréquents dans votre famille.
• Autres allergies. Si vous êtes déjà allergique à un aliment, vous courez peut-être un risque accru de devenir allergique à un autre. De même, si vous avez d’autres types de réactions allergiques, comme le rhume des foins ou l’eczéma, votre risque d’avoir une allergie alimentaire est plus grand.
• Âge. Les allergies alimentaires sont plus fréquentes chez les enfants, en particulier les tout-petits et les nourrissons. En vieillissant, votre système digestif mûrit et votre corps est moins susceptible d’absorber les aliments ou les composants alimentaires qui déclenchent des allergies.

  Heureusement, les enfants surmontent généralement les allergies au lait, au soja, au blé et aux œufs. Les allergies graves et les allergies aux noix et aux crustacés sont plus susceptibles de durer toute la vie.

• Asthme. L’asthme et l’allergie alimentaire se produisent généralement ensemble. Lorsqu’ils surviennent, les symptômes d’allergie alimentaire et d’asthme sont plus susceptibles d’être sévères.

Les facteurs qui peuvent augmenter votre risque de développer une réaction anaphylactique comprennent:

• Avoir des antécédents d’asthme
• Être adolescent ou plus jeune
• Retarder l’utilisation de l’épinéphrine pour traiter vos symptômes d’allergie alimentaire
• Ne pas avoir d’urticaire ou d’autres symptômes cutanés

Complications

Les complications de l’allergie alimentaire peuvent inclure:

• Anaphylaxie. Il s’agit d’une réaction allergique potentiellement mortelle.
• Dermatite atopique (eczéma). L’allergie alimentaire peut provoquer une réaction cutanée, telle que l’eczéma.

Prévention des allergies alimentaires

Les produits à base d’arachide ont été associés à un faible risque d’allergie aux arachides. Avant de donner des aliments allergènes, discutez avec le médecin de votre enfant du meilleur moment pour le nourrir.

Cependant, une fois que l’allergie alimentaire s’est déjà développée, le meilleur moyen de prévenir une réaction allergique est de connaître et d’éviter les aliments qui provoquent des symptômes. Pour certaines personnes, c’est un simple inconvénient, mais pour d’autres, c’est plus difficile. De plus, certains aliments – lorsqu’ils sont utilisés comme ingrédients dans certains plats – peuvent être bien cachés. Cela est particulièrement vrai dans les restaurants et dans d’autres contextes sociaux.

Si vous savez que vous avez une allergie alimentaire, procédez comme suit:

• Sachez ce que vous mangez et buvez. Assurez-vous de lire attentivement les étiquettes des aliments.
• Si vous avez déjà eu une réaction sévère, portez un bracelet ou un collier d’alerte médicale qui permet aux autres de savoir que vous avez une allergie alimentaire au cas où vous auriez une réaction et que vous ne parveniez pas à communiquer.
• Discutez avec votre médecin de la prescription d’épinéphrine d’urgence. Vous devrez peut-être emporter un auto-injecteur d’épinéphrine (Adrenaclick, EpiPen) si vous présentez un risque de réaction allergique grave.
• Soyez prudent dans les restaurants. Assurez-vous que votre serveur ou chef est conscient que vous ne pouvez absolument pas manger les aliments auxquels vous êtes allergique et que vous devez être complètement certain que le repas que vous commandez ne les contient pas. Assurez-vous également que les aliments ne sont pas préparés sur des surfaces ou dans des casseroles contenant des aliments auxquels vous êtes allergique.

  N’hésitez pas à faire connaître vos besoins. Les membres du personnel du restaurant sont généralement plus qu’heureux de vous aider lorsqu’ils comprennent clairement votre demande.

• Planifiez les repas et les collations avant de quitter la maison. Si nécessaire, prenez une glacière remplie d’aliments sans allergènes lorsque vous voyagez ou allez à un événement. Si vous ou votre enfant ne pouvez pas prendre le gâteau ou le dessert lors d’une fête, apportez une friandise spéciale approuvée pour que personne ne se sente exclu de la célébration.

Si votre enfant a une allergie alimentaire, prenez ces précautions pour assurer la sécurité de votre enfant:

• Informez les personnes clés que votre enfant a une allergie alimentaire. Discutez avec les fournisseurs de services de garde, le personnel de l’école, les parents des amis de votre enfant et d’autres adultes qui interagissent régulièrement avec votre enfant. Insistez sur le fait qu’une réaction allergique peut mettre la vie en danger et nécessite une action immédiate. Assurez-vous que votre enfant sait également demander de l’aide immédiatement s’il réagit à la nourriture.
• Expliquez les symptômes d’allergies alimentaires. Apprenez aux adultes qui passent du temps avec votre enfant à reconnaître les symptômes d’une réaction allergique.
• Rédigez un plan d’action. Votre plan doit décrire comment prendre soin de votre enfant lorsque celui-ci a une réaction allergique aux aliments. Fournissez une copie du plan à l’infirmière de l’école de votre enfant et aux autres personnes qui s’occupent de votre enfant et le surveillent.
• Demandez à votre enfant de porter un bracelet ou un collier d’alerte médicale. Cette alerte répertorie les symptômes d’allergie de votre enfant et explique comment d’autres personnes peuvent fournir les premiers soins en cas d’urgence.