La carence en fer est souvent associée à l’anémie, une affection dans laquelle le sang ne contient pas suffisamment de globules rouges sains ou d’hémoglobine pour transporter efficacement l’oxygène. Cependant, il est possible d’avoir des réserves de fer épuisées et de présenter des symptômes même lorsque le taux d’hémoglobine reste dans la fourchette normale. Les médecins appellent cette affection « carence en fer sans anémie ».
Une étude publiée en août 2026 dans la revue *Clinical Hematology International* indique que les médecins négligent souvent cette affection ou ne la traitent pas suffisamment. Cette affection peut avoir des répercussions sur le niveau d’énergie, la concentration, les performances physiques et la qualité de vie. Le fer ne sert pas uniquement à la production de globules rouges. Notre organisme a également besoin de fer pour le métabolisme énergétique, le fonctionnement musculaire et plusieurs processus impliqués dans le bon fonctionnement du cerveau. Lorsque les réserves en fer s’épuisent, vous pouvez vous sentir mal avant même que des analyses sanguines de routine ne révèlent une anémie.
Cette étude aborde également de nouvelles recherches suggérant que la carence en fer sans anémie est parfois un signe de cancer de l’appareil digestif, tel que le cancer colorectal, en particulier chez les personnes présentant un risque accru de développer ce type de cancer (comme les personnes âgées, les hommes et les femmes ménopausées).
Qu’est-ce qu’une carence en fer sans anémie ?
Notre organisme stocke le fer principalement dans une protéine appelée ferritine. Il utilise le fer pour produire l’hémoglobine, la protéine présente dans les globules rouges qui transporte l’oxygène dans tout l’organisme.
Lorsque votre apport en fer ou votre absorption de fer ne suffit pas à couvrir les besoins de votre organisme, ou lorsque vous perdez trop de fer, vos réserves s’épuisent progressivement. Une anémie peut apparaître par la suite si la carence en fer persiste et que la production d’hémoglobine s’en trouve altérée.
On parle de carence en fer sans anémie lorsque vos réserves en fer sont insuffisantes, mais que votre concentration en hémoglobine n’est pas descendue en dessous du seuil diagnostique de l’anémie.
Cette distinction est importante, car un taux d’hémoglobine normal ne signifie pas automatiquement que vos réserves en fer sont suffisantes.
Symptômes de carence en fer faciles à négliger
Les symptômes apparaissent souvent progressivement, ce qui rend difficile la détection d’une carence en fer. Ces symptômes ressemblent également à ceux des troubles du sommeil, des problèmes thyroïdiens, de la dépression, des carences nutritionnelles et d’autres pathologies.
1. Fatigue persistante malgré un sommeil suffisant
Vous pouvez vous sentir fatigué(e) après des activités courantes, avoir du mal à tenir le coup l’après-midi ou vous réveiller sans vous sentir reposé(e), même après avoir dormi suffisamment d’heures. Cette fatigue peut persister malgré l’amélioration de vos habitudes de sommeil.
Une analyse d’essais randomisés a montré que la supplémentation en fer réduisait la fatigue rapportée par les adultes présentant une carence en fer mais ne souffrant pas d’anémie. Notez toutefois que le fait de ressentir de la fatigue ne signifie pas toujours que vous souffrez d’une carence en fer.
2. Troubles cognitifs et difficultés de concentration
Vous pourriez avoir plus de mal à vous concentrer sur une tâche, à vous souvenir de détails, à suivre une conversation ou à organiser vos pensées. Un travail qui vous semblait auparavant simple peut désormais vous demander davantage d’efforts.
Le fer joue un rôle dans plusieurs processus liés au fonctionnement cérébral. Des études ont établi un lien entre la carence en fer et des troubles cognitifs, bien que ces résultats ne signifient pas que chaque épisode de « brouillard cérébral » soit dû à un faible taux de fer. Le manque de sommeil, l’anxiété, les effets des médicaments et d’autres troubles peuvent entraîner des problèmes similaires.
3. Baisse de la tolérance à l’effort
Vous pouvez vous fatiguer plus rapidement lorsque vous marchez en montée, montez des escaliers, faites de l’exercice ou portez vos courses. Des activités qui vous semblaient autrefois faciles peuvent désormais vous laisser inhabituellement fatigué.
Le fer contribue au transport de l’oxygène et à la production d’énergie cellulaire. Une carence en fer peut affecter les fonctions physiques.
4. Sensations désagréables dans les jambes la nuit
Le syndrome des jambes sans repos provoque une envie irrésistible de bouger les jambes, souvent accompagnée de sensations de fourmillements, de picotements, de tiraillements ou d’inconfort. Les symptômes s’aggravent généralement au repos, le soir ou la nuit, et le mouvement peut les soulager temporairement.
Une carence en fer est un facteur important à évaluer chez les personnes atteintes du syndrome des jambes sans repos. Cette affection peut perturber le sommeil et entraîner un cercle vicieux d’inconfort nocturne et d’épuisement diurne.
5. Maux de tête ou vertiges
Vous pouvez souffrir de maux de tête récurrents, ressentir des vertiges en vous levant ou remarquer une sensation de faiblesse pendant la journée. Ces symptômes sont couramment associés à une anémie ferriprive, mais ils sont également signalés par certaines personnes présentant une carence en fer sans anémie.
Les maux de tête et les vertiges ont de nombreuses autres causes, notamment la déshydratation, l’hypotension, la migraine et les effets de certains médicaments. Des symptômes persistants ou qui s’aggravent nécessitent un examen médical plutôt qu’une supposition selon laquelle une carence en fer en serait la cause.
6. Augmentation de la chute de cheveux
Vous pouvez remarquer davantage de cheveux que d’habitude sur votre oreiller, sous la douche ou sur votre brosse à cheveux. La chute de cheveux peut être source d’angoisse, en particulier lorsqu’elle persiste pendant plusieurs semaines.
La carence en fer a été associée à certaines formes de perte de cheveux, mais ce lien n’est pas évident. La chute de cheveux peut également être due à une maladie, à un stress important, à une perte de poids, à des changements hormonaux ou à une affection thyroïdienne. Un taux de ferritine bas doit être interprété en tenant compte de vos symptômes et d’autres causes possibles.
Parmi les autres symptômes, on peut citer une sensation de froid inhabituelle, une baisse d’endurance, de l’irritabilité, une sensation de faiblesse et l’envie de manger des substances non comestibles telles que de la glace. Cette envie de manger des substances non comestibles, appelée « pica », est particulièrement associée à la carence en fer.
Pourquoi la carence en fer peut-elle passer inaperçue ?
Plusieurs facteurs font que cette affection est facile à négliger.
Les analyses sanguines de routine peuvent se concentrer sur l’hémoglobine
Une numération globulaire complète mesure l’hémoglobine et d’autres caractéristiques de vos cellules sanguines. Ces mesures permettent de détecter une anémie, mais une carence en fer peut survenir avant que le taux d’hémoglobine ne devienne anormal.
Le dosage de la ferritine permet d’évaluer les réserves en fer. Si vos symptômes suggèrent une carence en fer, un médecin peut prescrire un dosage de la ferritine et d’autres analyses liées au fer, même si votre hémogramme complet semble normal.
Les symptômes ressemblent à des problèmes courants
La fatigue et le manque de concentration sont souvent attribués au stress, à un travail exigeant, à un manque de sommeil ou au vieillissement. Ces explications peuvent être valables, mais elles ne doivent pas automatiquement exclure une cause médicale lorsque les symptômes persistent ou gênent les activités quotidiennes.
Les résultats de la ferritine peuvent être difficiles à interpréter
La ferritine est le marqueur de routine le plus utile pour évaluer les réserves en fer, mais son taux augmente également en réponse à une inflammation. Par conséquent, un résultat de ferritine qui reste dans la fourchette de référence du laboratoire n’exclut pas toujours une carence en fer, en particulier chez les personnes souffrant de maladies inflammatoires ou chroniques.
Les médecins peuvent interpréter le taux de ferritine en conjonction avec la saturation de la transferrine – une mesure de la quantité de fer disponible sur la principale protéine de transport du fer dans le sang, la transferrine.
On pense souvent qu’un symptôme courant ne peut pas être le signe d’une carence
Une personne qui reste physiquement active peut supposer qu’une carence nutritionnelle entraînerait une faiblesse évidente ou une maladie grave. En réalité, les réserves en fer peuvent diminuer progressivement, et les symptômes peuvent être discrets.
Dans le même temps, il est important de ne pas attribuer chaque symptôme inexpliqué à une carence en fer. L’objectif est de rechercher une cause plausible, et non de remplacer une explication non prouvée par une autre.
Qui est le plus susceptible de développer une carence en fer ?
Une carence en fer peut survenir chez des personnes de tout âge et de tout sexe, mais certaines circonstances augmentent ce risque.
- Saignements menstruels abondants : une perte de sang régulière peut progressivement épuiser les réserves en fer.
- Grossesse et allaitement : les besoins en fer peuvent augmenter pendant la grossesse, en particulier à mesure que celle-ci avance.
- Faible apport alimentaire en fer : une alimentation insuffisante en fer peut contribuer à une carence, surtout lorsque les besoins en fer sont accrus.
- Don de sang : des dons de sang fréquents peuvent entraîner une perte de fer suffisante pour épuiser les réserves.
- Maladies digestives : la maladie cœliaque, les maladies inflammatoires chroniques de l’intestin et d’autres troubles peuvent perturber l’absorption du fer ou contribuer à des pertes sanguines.
- Hémorragies gastro-intestinales : les ulcères, les hémorragies liées à la prise de médicaments et d’autres affections intestinales peuvent entraîner une perte continue de fer.
- Inflammation chronique : les maladies inflammatoires peuvent altérer la régulation du fer et compliquer l’interprétation des analyses sanguines.
Ces causes nécessitent des méthodes de traitement différentes. Le dépistage d’une carence en fer ne constitue qu’une partie de l’examen ; les médecins doivent également déterminer pourquoi cette carence s’est développée.
Comment les médecins diagnostiquent-ils une carence en fer sans anémie ?
Le diagnostic repose généralement sur vos antécédents médicaux, vos symptômes, un examen clinique et des analyses sanguines.
| Examens | Ce que ces examens permettent de déterminer |
| Hémogramme complet | La présence ou non d’une anémie et la présence ou non d’anomalies dans les paramètres des globules rouges |
| Ferritine sérique | Si les réserves en fer sont épuisées ou non |
| Saturation de la transferrine | Quantité de fer disponible pour le transport et l’utilisation |
| Marqueurs inflammatoires, lorsque cela est indiqué | Présence ou absence d’inflammation affectant l’interprétation de la ferritine |
Un taux de ferritine inférieur à 15 microgrammes par litre suggère fortement une diminution des réserves en fer chez l’adulte, tandis qu’un seuil inférieur à 30 microgrammes par litre est couramment utilisé en pratique clinique pour identifier une carence en fer. L’interprétation dépend du contexte clinique, du laboratoire et de la présence ou non d’une inflammation.
Un taux d’hémoglobine normal n’exclut pas une carence en fer. À l’inverse, un faible taux de ferritine ne permet pas d’affirmer que la carence en fer est à l’origine de tous les symptômes que vous présentez.
Si les analyses confirment une carence en fer, la poursuite de l’investigation dépendra de votre âge, de votre sexe, de vos antécédents menstruels, de vos symptômes, de votre prise de médicaments et d’autres facteurs de risque. Un médecin pourra rechercher des saignements menstruels abondants, des carences alimentaires, une mauvaise absorption ou une hémorragie gastro-intestinale.
Sources d’information :
- Raja NP, Kandagari N. Carence en fer sans anémie : une affection clinique sous-diagnostiquée et sous-traitée, avec un accent particulier sur le cancer colorectal. Clinical Hematology International, août 2026.
- Carence en fer chez l’adulte : une revue de la littérature. JAMA, 2025.
- Anciens tests et nouveaux paradigmes : comment interpréter les analyses du fer et les biomarqueurs associés pour le diagnostic de la carence en fer chez l’adulte. Blood Reviews, novembre 2025.
- Carence en fer sans anémie. Australian Prescriber, décembre 2021.
- Carence en fer sans anémie : un diagnostic qui compte. Clinical Medicine, 2021.
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