Dans un constat alarmant, une étude préliminaire a révélé mercredi qu’un nouveau variant de coronavirus détecté en Afrique du Sud pose un «risque de réinfection important», et soulève des inquiétudes quant à l’efficacité du vaccin. Pendant ce temps, des études séparées ont apaisé certaines inquiétudes concernant la souche britannique, suggérant qu’elle serait probablement limitée par le vaccin Pfizer-BioNTech.
Plusieurs nouvelles variantes – chacune avec un groupe de mutations génétiques – sont apparues ces dernières semaines, suscitant des craintes quant à une augmentation de l’infectiosité et suggérant que le virus pourrait commencer à échapper à la réponse immunitaire, que ce soit à partir d’une infection antérieure ou d’un vaccin. Ces nouvelles variantes, détectées au Royaume-Uni, en Afrique du Sud et au Brésil, présentent des mutations de la protéine de pointe du virus, qui permet au virus de s’accrocher aux cellules humaines et joue donc un rôle clé dans la propagation des infections.
Mais c’est une mutation en particulier – connue sous le nom de E484K et présente dans les variants détectés en Afrique du Sud et au Brésil mais pas celle de Grande-Bretagne – qui inquiète particulièrement les experts de «l’évasion» de l’immunité.
Dans une nouvelle étude, qui n’a pas encore été évaluée par des pairs, des chercheurs sud-africains ont testé la variante trouvée là-bas – appelée 501Y.V2 – contre le plasma sanguin de patients atteints de COVID-19 récupérés. Ils ont constaté qu’il était résistant aux anticorps neutralisants créés par une infection antérieure, mais ont déclaré que des recherches supplémentaires étaient nécessaires sur l’efficacité d’autres parties de la réponse immunitaire.
« Ici, nous montrons que la lignée 501Y.V2, qui contient neuf mutations de pointe et a rapidement émergé en Afrique du Sud au cours du second semestre 2020, est largement résistante aux anticorps neutralisants provoqués par l’infection par des lignées précédemment en circulation », ont déclaré les auteurs.
«Cela suggère que, malgré les nombreuses personnes qui ont déjà été infectées par le SRAS-CoV-2 dans le monde et qui sont présumées avoir accumulé un certain niveau d’immunité, les nouvelles variantes telles que 501Y.V2 présentent un risque de réinfection important», ont-ils déclaré .
Les chercheurs ont ajouté que cela pourrait également affecter l’utilisation du plasma de convalescence comme traitement du COVID-19. Ils ont également suggéré que cela pourrait avoir des «implications» pour les vaccins développés sur la base des réponses immunitaires à la protéine de pointe du virus.
Trevor Bedford du Fred Hutchinson Research Center a tweeté que cette variante pourrait «se répandre plus largement dans les mois à venir».
Si les résultats de l’étude sud-africaine sont confirmés, il a déclaré qu’il pourrait être nécessaire d’adapter la «souche» virale utilisée dans le développement du vaccin d’ici l’automne de cette année. Les résultats ne sont « pas une bonne nouvelle mais ce n’est pas inattendu », a déclaré James Naismith, directeur du Rosalind Franklin Institute, dans des commentaires au Science Media Center. Il a déclaré que les réponses immunitaires du monde réel étaient plus complexes que celles des anticorps neutralisant le plasma sanguin.
«Les vaccins stimulent des réponses très fortes, l’immunité est une échelle mobile, ce n’est pas un interrupteur marche / arrêt», a-t-il ajouté.
UK souche
Deux autres études préliminaires publiées en ligne mercredi ont révélé que les anticorps de patients précédemment infectés sont largement efficaces contre le variant détecté en Grande-Bretagne et que le vaccin BioNTech-Pfizer semble également s’en prémunir. Les chercheurs ont déclaré que leurs premières découvertes sur la souche à propagation rapide, connue sous le nom de B.1.1.7, suggéraient que la variante ne serait pas en mesure d’échapper à l’effet protecteur des vaccins actuels.
«Nos résultats suggèrent que la majorité des réponses vaccinales devraient être efficaces contre la variante B.1.1.7», ont conclu des chercheurs britanniques et néerlandais dans l’une des études. Les auteurs ont testé la souche britannique en laboratoire avec du plasma sanguin riche en anticorps de 36 patients qui s’étaient rétablis de formes légères ou sévères de COVID-19 et ont constaté que la plupart étaient capables de neutraliser le variant.
Une étude distincte menée par des chercheurs de BioNTech et Pfizer a comparé l’effet neutralisant du plasma de 16 participants à leurs essais cliniques de vaccins à la variante britannique et au virus original qui a émergé à Wuhan, en Chine.
Ils ont conclu qu’il était «improbable» que la variante B.1.1.7 puisse échapper à la protection immunitaire du vaccin.
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