Infection de l’articulation du genou : symptômes, causes, diagnostic et traitement

Une infection de l’articulation du genou, également appelée arthrite septique du genou, est une urgence médicale qui nécessite un diagnostic et un traitement rapides. Des bactéries, des champignons ou d’autres organismes infectieux peuvent envahir l’articulation du genou, entraînant une inflammation rapide, une douleur intense et des lésions articulaires. Sans traitement précoce, une infection de l’articulation du genou peut endommager de manière irréversible le cartilage et l’os en l’espace de quelques jours.

De nombreuses personnes confondent une infection de l’articulation du genou avec la goutte, la pseudogoutte ou une autre affection articulaire douloureuse, car plusieurs symptômes sont similaires.

Une infection de l’articulation du genou survient lorsque des micro-organismes pénètrent dans l’articulation du genou et se multiplient dans le liquide synovial et les tissus environnants. Les bactéries sont à l’origine de la plupart des cas, bien que des champignons et, plus rarement, des virus puissent également infecter l’articulation.

Un système immunitaire sain empêche généralement les infections d’atteindre les articulations. Cependant, certaines pathologies, blessures ou interventions médicales peuvent augmenter ce risque.

Symptômes d’une infection de l’articulation du genou

Les symptômes apparaissent souvent soudainement, en l’espace de quelques heures ou de 2 à 3 jours. La plupart des personnes présentent des symptômes sévères qui s’aggravent rapidement.

Les symptômes courants comprennent :

• Une douleur intense au genou qui s’aggrave avec le mouvement
• Un gonflement rapide du genou
• Sensation de chaleur au niveau de l’articulation touchée
• Rougeur cutanée autour du genou
• Difficulté à plier ou à tendre le genou
• Impossibilité de s’appuyer sur la jambe touchée
• Fièvre
• Frissons
• Fatigue.

Certaines personnes, en particulier les personnes âgées ou celles dont le système immunitaire est affaibli, peuvent ne présenter qu’une fièvre légère, voire aucune fièvre. Même en l’absence de fièvre, une douleur intense au genou accompagnée d’un gonflement nécessite une consultation médicale urgente.

Quelles sont les causes d’une infection de l’articulation du genou ?

Une infection de l’articulation du genou se développe lorsque des micro-organismes infectieux pénètrent dans l’articulation. Les bactéries sont à l’origine de la plupart des cas.

Parmi les bactéries courantes, on trouve :

• Staphylococcus aureus, y compris le Staphylococcus aureus résistant à la méthicilline (SARM)
• Les espèces de Streptococcus
• Les bactéries Gram-négatives telles qu’Escherichia coli, en particulier chez les personnes âgées
• Neisseria gonorrhoeae chez les jeunes adultes sexuellement actifs.

Plus rarement, des champignons ou des mycobactéries infectent l’articulation du genou, en particulier chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli.

Situations pouvant entraîner une infection de l’articulation du genou

Propagation de l’infection par la circulation sanguine

Une infection cutanée, une infection des voies urinaires, une pneumonie ou une bactériémie peut propager des bactéries par le sang jusqu’à l’articulation du genou.

Blessure au genou

Une coupure profonde, une plaie perforante, une morsure d’animal ou une blessure pénétrante au niveau du genou peut introduire des bactéries directement dans l’articulation.

Chirurgie du genou

Une arthroplastie, une reconstruction ligamentaire ou toute autre intervention chirurgicale au niveau du genou peut parfois entraîner l’introduction de bactéries, malgré le respect scrupuleux des techniques d’asepsie.

Injection articulaire

Les injections de corticostéroïdes, d’acide hyaluronique ou d’autres interventions articulaires comportent un risque très faible d’infection.

Prothèse du genou

Une prothèse du genou peut s’infecter peu après l’intervention chirurgicale, voire 1 à 2 ans plus tard, si des bactéries se propagent dans la circulation sanguine.

Affaiblissement du système immunitaire

Les affections qui affaiblissent le système immunitaire réduisent votre capacité à lutter contre les infections. En voici quelques exemples :

• Diabète
• Cancer
• Infection par le VIH
• Maladie rénale chronique
• Traitement à long terme par corticostéroïdes
• Médicaments immunosuppresseurs après une greffe d’organe
• Médicaments biologiques utilisés pour traiter les maladies auto-immunes.

Polyarthrite rhumatoïde

Les personnes atteintes de polyarthrite rhumatoïde présentent un risque accru, car les lésions articulaires chroniques et les médicaments immunosuppresseurs favorisent l’apparition d’infections.

Consommation de drogues récréatives par voie intraveineuse

L’injection de drogues récréatives augmente le risque que des bactéries pénètrent dans la circulation sanguine et atteignent les articulations.

Comment diagnostique-t-on une infection de l’articulation du genou ?

Les médecins s’appuient sur l’ensemble de vos symptômes, un examen physique, des analyses de laboratoire, des examens d’imagerie et l’analyse du liquide articulaire pour établir le diagnostic.

Les lésions du cartilage pouvant survenir rapidement, les médecins entament souvent le processus de diagnostic dès qu’ils soupçonnent une infection articulaire.

Examen des antécédents médicaux et examen physique

Votre médecin vous posera des questions sur le moment où les symptômes sont apparus, les blessures récentes, les interventions chirurgicales récentes, les injections articulaires, la fièvre ou les infections récentes, les pathologies augmentant le risque d’infection, ainsi que les médicaments que vous prenez actuellement.

Au cours de l’examen physique, le médecin vérifiera si vous présentez un gonflement, une sensation de chaleur, une rougeur cutanée, une douleur et une amplitude de mouvement réduite.

Analyses sanguines

Les analyses sanguines peuvent inclure :

• Hémogramme complet
• Dosage de la protéine C-réactive
• Dosage de la vitesse de sédimentation globulaire
• Des hémocultures visant à identifier la présence de bactéries dans la circulation sanguine.

Des résultats d’analyses sanguines anormaux corroborent le diagnostic, mais ne permettent pas à eux seuls de confirmer une infection articulaire.

Artrocentèse

L’artrocentèse est l’examen diagnostique le plus important.

Au cours de cette intervention, un médecin insère une aiguille stérile dans l’articulation du genou afin de prélever du liquide synovial.

Le liquide est ensuite analysé en laboratoire afin de vérifier le nombre de globules blancs, de rechercher des bactéries à l’aide d’une coloration de Gram, de réaliser une culture bactérienne, d’effectuer une culture fongique lorsque cela est cliniquement indiqué, ou d’identifier des cristaux pouvant indiquer une goutte ou une pseudogoutte.

La culture du liquide articulaire permet souvent d’identifier précisément l’organisme responsable de l’infection, ce qui aide les médecins à choisir l’antibiotique le plus efficace.

Examens d’imagerie

Les examens d’imagerie permettent d’évaluer l’articulation et d’identifier d’éventuelles complications.

Les examens d’imagerie courants comprennent :

• Radiographie
• Échographie
• Imagerie par résonance magnétique (IRM)
• Tomodensitométrie (TDM) dans certains cas.

Les radiographies précoces peuvent sembler normales, tandis que l’IRM permet de détecter plus précisément une inflammation articulaire ainsi qu’une infection osseuse ou des tissus mous à proximité.

Distinguer une infection de l’articulation du genou d’autres affections

Plusieurs affections ressemblent à une infection de l’articulation du genou, car chacune d’entre elles peut provoquer une douleur et un gonflement soudains.

Infection de l’articulation du genou

Les caractéristiques typiques sont les suivantes :

• Douleur intense
• Gonflement rapide
• Sensation de chaleur au niveau de l’articulation touchée
• Fièvre dans de nombreux cas
• Limitation marquée des mouvements
• Résultat positif de la culture du liquide articulaire dans de nombreux cas.

La ponction articulaire permet de confirmer le diagnostic.

La goutte

La goutte se développe lorsque des cristaux d’acide urique s’accumulent à l’intérieur d’une articulation.

Les signes évocateurs de la goutte sont les suivants :

• Apparition soudaine d’une douleur intense
• Antécédents de crises de goutte
• Taux d’acide urique élevé chez certaines personnes
• Présence de cristaux d’urate en forme d’aiguille dans le liquide articulaire.

Les personnes atteintes de goutte peuvent également développer une infection articulaire ; la présence de cristaux n’exclut donc pas totalement une infection.

Pseudogoutte

La pseudogoutte résulte de la présence de cristaux de pyrophosphate de calcium dans l’articulation.

Les caractéristiques comprennent :

• Gonflement soudain et douloureux
• Âge avancé
• Présence de cristaux de pyrophosphate de calcium dans le liquide articulaire.

Tout comme la goutte, la pseudogoutte peut ressembler étroitement à une arthrite septique.

Poussée aiguë de polyarthrite rhumatoïde

Une infection du genou peut ressembler à une poussée aiguë de polyarthrite rhumatoïde, car les deux peuvent provoquer des douleurs articulaires, un gonflement, une sensation de chaleur et une limitation de l’amplitude des mouvements. Cependant, une infection du genou touche généralement une seule articulation, se développe rapidement et s’accompagne souvent de fièvre et d’une élévation marquée des marqueurs inflammatoires, tandis qu’une poussée aiguë de polyarthrite rhumatoïde touche généralement plusieurs articulations chez une personne atteinte d’une polyarthrite rhumatoïde établie et évolue plus progressivement.

Il convient de noter que les personnes atteintes de polyarthrite rhumatoïde présentent un risque plus élevé d’infection articulaire, ce qui rend indispensable une évaluation minutieuse.

Traumatisme articulaire grave

Une blessure grave au genou peut entraîner une douleur immédiate après le traumatisme, un gonflement dû à un saignement intra-articulaire, des ecchymoses, ainsi que des lésions ligamentaires ou osseuses.

Votre médecin peut recourir à des examens d’imagerie et à une ponction articulaire pour distinguer une lésion traumatique d’une infection.

Traitement de l’infection de l’articulation du genou

Le traitement doit débuter dès que possible, car tout retard augmente le risque de lésions articulaires irréversibles.

Utilisation d’antibiotiques

Les médecins commencent généralement à administrer des antibiotiques par voie intraveineuse immédiatement après avoir prélevé du liquide articulaire et effectué des hémocultures.

Une fois que les résultats de laboratoire ont identifié l’organisme responsable, le traitement antibiotique peut être adapté pour cibler spécifiquement ce micro-organisme.

De nombreux patients reçoivent d’abord des antibiotiques par voie intraveineuse, puis des antibiotiques par voie orale une fois que leur état clinique s’est amélioré.

Drainage articulaire (élimination de l’excès de liquide qui s’est accumulé à l’intérieur de la capsule articulaire)

Le retrait du liquide infecté réduit la pression, élimine les bactéries et améliore l’efficacité des antibiotiques.

Les méthodes de drainage comprennent l’aspiration répétée à l’aide d’une aiguille, le lavage arthroscopique à l’aide de petits instruments chirurgicaux ou la chirurgie à ciel ouvert pour les infections graves ou compliquées.

Chirurgie

Une intervention chirurgicale peut s’avérer nécessaire lorsque l’infection persiste malgré l’aspiration, qu’il reste d’importantes quantités de tissu infecté, qu’une prothèse du genou est infectée ou qu’une infection osseuse se développe.

Prise en charge de la douleur

Les médecins peuvent recommander :

• Des médicaments antidouleur
• Une immobilisation temporaire au tout début de l’infection
• Une reprise progressive des mouvements dès que l’infection commence à s’améliorer.

La kinésithérapie

Une fois l’infection maîtrisée, la kinésithérapie aide à retrouver la mobilité articulaire, la force musculaire, la capacité à marcher et la fonction du genou.

La durée habituelle de convalescence est la suivante :

• Une première amélioration apparaît souvent dans les 48 à 72 heures suivant le début du traitement.
• L’administration d’antibiotiques par voie intraveineuse se poursuit généralement pendant 1 à 2 semaines, bien que certaines personnes aient besoin d’un traitement plus long.
• La durée totale du traitement antibiotique est souvent de 2 à 6 semaines, en fonction de la gravité de l’infection et de l’agent pathogène en cause.
• La rééducation physique peut se poursuivre pendant plusieurs semaines, voire jusqu’à deux mois.
• La convalescence après une intervention chirurgicale ou une infection d’une prothèse articulaire peut prendre 3 à 4 mois.

Les personnes qui bénéficient d’un traitement précoce retrouvent souvent une bonne fonction articulaire. Un traitement tardif augmente le risque de lésions cartilagineuses irréversibles, de douleurs chroniques, d’une mobilité réduite, d’une ostéomyélite ou de la nécessité d’une nouvelle intervention chirurgicale.