Mal de gorge chronique : causes, traitement et signes d’alerte

Un mal de gorge est généralement un problème passager. Dans la plupart des cas, il est dû à une infection virale et disparaît en moins d’une semaine. On parle de mal de gorge chronique lorsque la douleur ou l’irritation de la gorge persiste pendant plusieurs semaines ou réapparaît régulièrement.

Un mal de gorge persistant ne signifie pas nécessairement que vous souffrez d’une maladie grave. Les allergies, le reflux gastrique, l’air sec, la congestion nasale, le tabagisme et le surmenage vocal peuvent tous contribuer à irriter la gorge. Néanmoins, un mal de gorge qui ne s’améliore pas mérite un examen médical, en particulier si vous présentez d’autres symptômes inquiétants.

Pourquoi mon mal de gorge ne disparaît-il pas ?

Un mal de gorge causé par une infection virale disparaît généralement à mesure que votre système immunitaire élimine l’infection. Si votre gorge reste douloureuse pendant des semaines, plusieurs explications sont possibles.

Il arrive parfois que l’infection initiale ne soit pas complètement guérie, mais le plus souvent, la gorge est exposée de manière répétée à un facteur provoquant une inflammation ou une irritation. Par exemple, du mucus peut s’écouler continuellement de votre nez vers votre gorge, le contenu de votre estomac peut remonter à plusieurs reprises, ou la fumée de cigarette peut irriter les tissus quotidiennement.

Une autre possibilité est que vous souffriez d’infections répétées plutôt que d’une seule infection continue. Cela peut se produire lorsque vous êtes fréquemment exposé à des virus ou à des bactéries, en particulier dans des lieux où de nombreuses personnes sont en contact étroit.

Une douleur persistante à la gorge peut également résulter d’une affection qui n’est pas du tout une infection. Il est donc plus utile d’identifier la cause sous-jacente que de se contenter de traiter la douleur.

Quelles sont les causes d’un mal de gorge chronique ?

Parmi les causes d’un mal de gorge chronique, on peut citer :

L’écoulement post-nasal

L’écoulement post-nasal désigne le fait que le mucus provenant du nez ou des sinus s’écoule à l’arrière de la gorge. Les allergies, l’inflammation nasale, les problèmes de sinus et d’autres affections (infection respiratoire, déviation de la cloison nasale, polypes nasaux, changements climatiques ou de température, et certains médicaments) peuvent augmenter la production de mucus.

Cet écoulement constant de mucus peut irriter la gorge et vous amener à vous racler la gorge ou à tousser de manière répétée. Ce geste provoque une irritation mécanique supplémentaire, ce qui fait perdurer la douleur même après la disparition de l’infection initiale.

Allergies

Les allergies au pollen, à la poussière, aux moisissures ou aux animaux peuvent provoquer une inflammation du nez et de la gorge. Les allergies peuvent également entraîner une production excessive de mucus et un écoulement post-nasal.

Contrairement à une infection, une allergie peut persister tant que vous restez exposé au facteur déclenchant. Votre gorge peut donc rester irritée pendant des semaines, ou l’irritation peut réapparaître de manière répétée au cours d’une saison particulière ou après une exposition à un allergène spécifique.

Reflux acide

Le reflux acide se caractérise par la remontée du contenu de l’estomac dans l’œsophage. Chez certaines personnes, ce contenu peut irriter les tissus situés plus haut dans la gorge et le larynx.

Une exposition répétée peut entraîner une irritation persistante de la gorge, une sensation d’avoir quelque chose de coincé dans la gorge, le besoin de s’éclaircir la gorge, de la toux ou un enrouement. Vous pouvez souffrir de brûlures d’estomac, mais les symptômes au niveau de la gorge peuvent parfois apparaître sans brûlures d’estomac manifestes.

Air sec et respiration buccale

L’air sec peut priver la surface de votre gorge de son humidité et provoquer une sensation de démangeaison ou de douleur. La respiration par la bouche peut avoir un effet similaire.

Si votre nez est chroniquement bouché en raison d’allergies, d’une inflammation nasale ou d’un autre problème, vous pouvez être amené à respirer par la bouche pendant une grande partie de la journée ou de la nuit. La sécheresse qui en résulte peut irriter votre gorge de manière répétée et vous empêcher de vous sentir bien.

Le tabagisme et d’autres facteurs irritants

La fumée de tabac provoque généralement une irritation de la gorge. Le tabagisme passif peut également irriter la gorge. Parmi les autres facteurs irritants possibles, on peut citer la pollution atmosphérique, la poussière, les émanations chimiques et certains produits chimiques ménagers.

Si vous êtes exposé quotidiennement à un irritant, votre gorge est exposée de manière répétée à la même source d’inflammation. Ce contact peut entraîner une douleur persistante plutôt que les symptômes de courte durée associés à une infection ordinaire. Le tabagisme et l’exposition au tabac augmentent également le risque de cancers touchant la bouche, la gorge et le larynx.

Surmenage vocal

Parler fort, crier, chanter ou parler pendant de longues périodes peut solliciter excessivement les muscles et les tissus impliqués dans la production de la voix.

Si vous continuez à solliciter fortement votre voix sans lui accorder un temps de récupération suffisant, l’irritation peut persister. Les personnes qui utilisent leur voix à titre professionnel sont particulièrement exposées à ce type de gêne au niveau de la gorge.

Infections virales à répétition

Un mal de gorge peut accompagner de nombreuses infections virales, notamment le rhume et la grippe. Si vous vous remettez d’une infection puis que vous en contractez une autre, vous pouvez avoir l’impression que ce mal de gorge dure depuis très longtemps.

Une exposition fréquente à d’autres personnes, en particulier dans des environnements bondés, augmente les risques de propagation des infections respiratoires.

Infections bactériennes de la gorge

Certaines infections bactériennes peuvent provoquer des symptômes de gorge prolongés ou récurrents. L’infection streptococcique en est un exemple important.

Contrairement à la plupart des maux de gorge d’origine virale, une infection bactérienne peut nécessiter un traitement antibiotique. Cependant, les antibiotiques ne traitent pas les infections virales ; il n’est donc pas approprié de prendre des antibiotiques simplement parce que vous avez mal à la gorge.

Problèmes d’amygdales ou de gorge

L’inflammation des amygdales et d’autres affections touchant la gorge (par exemple, les calculs amygdaliens, les ulcères de la gorge, les irritations ou lésions, l’inflammation chronique de la gorge) peuvent provoquer une gêne persistante ou récurrente. Des épisodes répétés de douleur ou de gêne peuvent être liés à des infections récurrentes ou à une inflammation chronique.

Certains médicaments

Certains médicaments peuvent contribuer indirectement à l’apparition de symptômes au niveau de la gorge. Par exemple, les médicaments provoquant une sécheresse buccale peuvent entraîner une sensation d’inconfort dans la gorge. Certains médicaments peuvent également contribuer à provoquer une toux ou une irritation.

Les antihistaminiques (tels que la diphénhydramine et la cétirizine), les décongestionnants (tels que la pseudoéphédrine), les diurétiques (tels que le furosémide), certains antidépresseurs (tels que l’amitriptyline), certains antihypertenseurs tels que les inhibiteurs de l’enzyme de conversion de l’angiotensine (comme le lisinopril) et les corticostéroïdes inhalés (tels que la budésonide) provoquent une sécheresse de la gorge, une irritation de la gorge, une toux ou d’autres symptômes au niveau de la gorge chez certaines personnes.

Infections moins courantes ou affaiblissement du système immunitaire

Certaines infections peuvent entraîner des symptômes pharyngés persistants ou récurrents, en particulier chez les personnes dont les défenses immunitaires sont affaiblies.

Par exemple, l’infection par le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) peut provoquer un mal de gorge au stade initial de l’infection. Les personnes dont le système immunitaire est affaibli sont également généralement plus vulnérables aux infections susceptibles d’entraîner des symptômes pharyngés persistants ou récurrents.

Cancer de la gorge, de la tête ou du cou

Le cancer est une cause beaucoup moins fréquente de mal de gorge persistant, mais c’est une raison pour laquelle il ne faut pas ignorer des symptômes inexpliqués qui persistent pendant des semaines.

Les cancers touchant la gorge ou le larynx peuvent provoquer un mal de gorge qui ne disparaît pas, des difficultés à avaler, un enrouement persistant, une grosseur dans le cou, des douleurs auriculaires ou d’autres symptômes. Ces symptômes sont bien plus souvent dus à des affections non cancéreuses, mais les symptômes persistants ou inexpliqués doivent tout de même faire l’objet d’un examen médical.

Une douleur persistante à la gorge peut-elle être le signe d’une affection grave ?

Oui, mais une douleur persistante à la gorge ne signifie pas en soi que vous souffrez d’un cancer ou d’une autre maladie grave.

Dans la plupart des cas, un mal de gorge a une cause bénigne. Cependant, plus un symptôme inexpliqué persiste, plus il est important d’en déterminer la cause.

Vous devez être particulièrement vigilant si un mal de gorge persistant s’accompagne des symptômes suivants :

• Une bosse ou un gonflement au niveau du cou
• Une difficulté ou une douleur à avaler
• Un enrouement persistant ou une modification de la voix
• Une perte de poids inexpliquée
• Du sang dans la salive ou les sécrétions
• Un ulcère ou une lésion dans la bouche ou la gorge qui ne guérit pas
• Douleur persistante à l’oreille
• Difficulté croissante à ouvrir la bouche
• Difficulté à respirer
• Gonflement du cou ou du visage.

Ces symptômes peuvent avoir d’autres causes que le cancer, mais ils justifient un examen médical. Vous devez consulter un médecin lorsque les symptômes persistent pendant plusieurs semaines, plutôt que d’attendre qu’ils deviennent douloureux ou graves.

Traitement du mal de gorge chronique

Le traitement du mal de gorge chronique dépend de la cause.

Traiter l’infection sous-jacente

Si une infection bactérienne est confirmée ou fortement suspectée, votre médecin pourra vous prescrire un antibiotique adapté. Les antibiotiques sont inefficaces contre les virus ; ils ne doivent donc pas être utilisés en cas de simple mal de gorge d’origine virale.

Traiter les allergies et les problèmes nasaux

Si des allergies ou un écoulement post-nasal en sont la cause, le traitement peut viser à contrôler la réaction allergique et à réduire l’inflammation nasale ou l’excès de mucus.

La prise en charge du problème nasal sous-jacent peut réduire la quantité de mucus atteignant votre gorge et, par conséquent, atténuer l’irritation de la gorge.

Prendre en charge le reflux acide

Si le reflux acide contribue à vos symptômes, le traitement peut inclure des changements dans votre alimentation et vos habitudes alimentaires, une prise en charge du poids le cas échéant, ainsi que des médicaments recommandés par votre médecin.

Le traitement approprié dépend de vos symptômes et de votre diagnostic ; il ne faut donc pas automatiquement supposer que des symptômes persistants au niveau de la gorge sont causés par un reflux acide.

Évitez la fumée et les autres irritants

Évitez autant que possible la fumée de cigarette et le tabagisme passif. Réduire l’exposition à la poussière, aux émanations chimiques, à la pollution atmosphérique importante et à d’autres irritants connus peut également vous aider.

Si vous fumez, il est particulièrement important d’arrêter de fumer, car cela peut réduire l’irritation de la gorge et diminuer votre risque à long terme de développer plusieurs types de cancers.

Hydratez votre gorge

Boire suffisamment de liquides aide à prévenir la sécheresse de la gorge. Les liquides chauds peuvent être apaisants, tandis que certaines personnes préfèrent les aliments ou les boissons fraîches.

Vous pouvez également vous gargariser avec de l’eau salée tiède. Humidifier l’air sec de votre intérieur peut vous aider lorsque la sécheresse aggrave vos symptômes.

Mettez votre voix au repos

Si le fait de parler, de chanter ou de crier aggrave vos symptômes, réduisez l’utilisation de votre voix et évitez de la forcer de manière répétée.

Mettre votre voix au repos permet aux tissus irrités de se régénérer.

Prenez des analgésiques si nécessaire

Les analgésiques aident à soulager la gêne pendant le traitement de la cause sous-jacente. Le paracétamol ou l’ibuprofène peuvent convenir à certaines personnes, mais ils ne conviennent pas à tout le monde.

Dois-je consulter un médecin ?

Si votre mal de gorge persiste depuis plusieurs semaines, vous devriez prendre rendez-vous chez un médecin plutôt que de continuer à vous soigner vous-même indéfiniment.

Même lorsque la cause est bénigne, des symptômes persistants méritent d’être élucidés. Vous devez consulter un médecin lorsque votre mal de gorge ne s’améliore pas au bout d’une semaine ou qu’il survient fréquemment.

Vous devez consulter un médecin en particulier si vous souffrez d’un mal de gorge récurrent, d’un enrouement persistant, d’une grosseur au cou, de difficultés à avaler, d’une perte de poids inexpliquée, de sang dans la salive ou les sécrétions, ou si vos symptômes s’aggravent.

Vous devez consulter d’urgence un médecin si vous avez des difficultés à respirer, si vous ne pouvez pas avaler, si vous bavez parce que vous ne pouvez pas avaler, ou si vous présentez des symptômes graves qui s’aggravent rapidement. Ces symptômes peuvent indiquer un problème dangereux touchant les voies respiratoires.