Les parents plus âgés sont plus susceptibles d’avoir des enfants autistes

Les parents plus âgés, en particulier les pères plus âgés, sont plus susceptibles que les autres parents d’avoir des enfants autistes. Cette découverte, qui a été reproduite dans plusieurs grandes études, établit une association entre l’âge et l’autisme.

Cependant, rien n’indique clairement que l’âge des parents cause réellement l’autisme. Des recherches sont en cours pour savoir pourquoi et comment l’âge des parents influe sur le risque d’autisme. Cet article discutera des preuves quant à savoir si l’âge des parents est un facteur de risque d’autisme.

Preuve d’un lien entre l’âge des parents et l’autisme

En 2006, une étude majeure menée par Abraham Reichenberg de la Mount Sinai School of Medicine a révélé que les enfants nés d’hommes de plus de 40 ans étaient 5,75 fois plus susceptibles d’être autistes que les enfants nés d’hommes de moins de 30 ans. Cependant, il n’a trouvé aucune relation entre l’âge de la mère et la progéniture avec autisme.

L’étude de Reichenberg a eu un grand impact à sa sortie, et il a lancé de nombreuses études supplémentaires pour confirmer ses conclusions. En outre, cela a déclenché des études visant à explorer davantage si l’âge de la mère n’est pas réellement pertinent pour le diagnostic des troubles du spectre autistique (TSA) chez les enfants.

Pendant plus d’une décennie, plusieurs études ont confirmé certaines des conclusions de Reichenberg tout en en contestant d’autres.

Importance de l’âge du père

Une importante étude menée en Suède a porté sur 2,6 millions d’enfants nés entre 1973 et 2001. Après avoir contrôlé de nombreuses autres causes possibles, les chercheurs ont découvert que les pères âgés de plus de 45 ans au moment de la naissance de l’enfant sont 3,45 fois plus susceptibles d’avoir des enfants autistes.

L’étude a révélé que les pères plus âgés sont également beaucoup plus susceptibles d’avoir des enfants atteints de trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH), de schizophrénie et de trouble bipolaire.

Des études supplémentaires ont, en général, soutenu les conclusions originales de Reichenberg selon lesquelles les pères plus âgés sont plus susceptibles que les pères plus jeunes d’avoir des enfants autistes. Mais ces résultats ne disent pas tout, car des études supplémentaires ont également établi un lien entre l’autisme chez les enfants et l’âge avancé des mères.

Importance de l’âge de la mère

Depuis le début des années 2000, plusieurs études ont examiné comment l’âge de la mère influe sur le risque d’avoir des enfants autistes. Alors que Reichenberg n’a spécifiquement trouvé aucun lien, d’autres études ont trouvé un lien fort.

Une étude a conclu qu’il existe un lien indépendant fort entre l’âge maternel plus élevé et l’autisme. Selon cette étude, avoir un père plus jeune ne protège pas contre l’autisme lorsque la mère a plus de 35 ans.

Âge paternel et maternel tous deux impliqués

Alors que les premières études ont identifié l’impact négatif de l’âge du père, les études les plus récentes ont trouvé un lien entre l’âge avancé des deux parents et la probabilité d’avoir des enfants autistes, notamment :

• Une grande étude de plus de 7,5 millions de naissances en Californie affirmant l’impact de l’âge paternel a néanmoins conclu qu’une augmentation de l’âge du parent maternel avait des implications plus importantes pour le risque de TSA qu’une augmentation du même nombre d’années de l’âge du parent paternel .
• Une méta-analyse de 27 études en 2017 a révélé qu’une augmentation de 10 ans de l’âge maternel et paternel (comme de 25 à 35 ans) était associée à un risque d’autisme plus élevé de 18% et 21%.
• Une autre grande étude portant sur plus de 4,9 millions de naissances en Californie a conclu que si les parents plus âgés, en général, augmentent le risque d’autisme, « l’âge maternel avancé, plutôt que l’âge paternel, peut présenter un risque plus élevé ».

Comment l’âge parental peut-il être lié à l’autisme ?

Il n’y a pas d’explication claire pour le lien entre l’âge des parents et l’autisme. Il existe cependant un certain nombre de théories sur la connexion. Quelques-uns incluent :

• Mutation génétique : les cellules mâles qui produisent du sperme pour le sperme sont exposées à plus de toxines potentielles à mesure que l’homme vieillit et peuvent acquérir plus de mutations pendant cette période.

• Problèmes sociaux : si les parents sont plus âgés lorsqu’ils se reproduisent, c’est peut-être parce qu’ils ont mis plus de temps que la plupart des gens à trouver un partenaire. Cela peut être un indicateur de difficultés sociales suggérant un autisme de haut niveau (ceux qui présentent des symptômes plus légers mais qui nécessitent toujours un certain soutien).

• Niveau socio-économique : En général, les parents plus âgés ont tendance à être plus riches que les parents plus jeunes. Cela suggère que les parents plus âgés peuvent être plus susceptibles de demander des évaluations de l’autisme pour les enfants présentant des symptômes relativement légers.

Résumé

Des études ont montré une association entre l’âge des parents et le risque d’autisme chez leur enfant. Diverses études ont cherché à savoir si l’âge maternel ou paternel joue un rôle, avec quelques différences dans les conclusions. En général, plus un parent est âgé au moment de la naissance de l’enfant, plus le risque d’autisme chez l’enfant est grand.