Un aperçu de la diphtérie

La diphtérie est une infection bactérienne qui affecte généralement les voies respiratoires. Un signe caractéristique d’une infection diphtérique est un revêtement épais, dur et grisâtre (pseudomembrane) tapissant la gorge. Bien que la diphtérie ne soit pas courante dans les pays développés en raison de la vaccination, elle peut entraîner de graves complications, y compris la mort, si elle n’est pas traitée.

L’utilisation généralisée des vaccins a rendu la diphtérie respiratoire très rare, en particulier dans les pays développés. En 2016, seuls 7 097 cas de diphtérie dans le monde ont été signalés par l’Organisation mondiale de la santé (OMS).

Symptômes

La diphtérie était autrefois une cause très fréquente de maladie et de décès, en particulier chez les enfants. La gravité de l’infection et les symptômes de la diphtérie ont conduit à son surnom autrefois macabre – « l’ange étrangleur » – dans les décennies avant que l’infection ne soit bien comprise et qu’un vaccin soit largement disponible.

Une fois qu’une personne est exposée à la bactérie diphtérique et est infectée, les symptômes respiratoires apparaissent généralement dans les deux à cinq jours, bien que la période d’incubation puisse aller jusqu’à 10 jours.

L’infection diphtérique peut commencer de la même manière qu’une infection respiratoire normale. Au début, les symptômes peuvent être légers. Cependant, si l’infection n’est pas diagnostiquée et traitée, des complications graves peuvent se développer. Les symptômes généraux de la diphtérie comprennent :

• Fièvre et frissons
• Gorge irritée
• Nez qui coule

• Glandes enflées dans le cou (apparence « cou de taureau »)

• Fatigue et sensation de faiblesse

• Respiration sifflante et difficulté à respirer
• Enrouement et difficulté à parler
• Cœur battant (tachycardie)
• Nausées et vomissements (plus fréquents chez les enfants)

Il peut recouvrir les amygdales, le nez et d’autres membranes des voies respiratoires. Au fur et à mesure que la membrane s’accumule et s’épaissit, elle peut rendre la respiration difficile. Cela peut obstruer les voies respiratoires de la personne ou la rendre difficile à avaler.

Lorsque vous essayez d’enlever ou de gratter la membrane, un saignement du tissu se produira. La membrane est hautement infectieuse et remplie de toxine diphtérique. Non seulement cela signifie qu’il peut propager l’infection, mais il peut également rendre la personne atteinte de diphtérie très malade si la toxine se propage dans le corps (dans un état connu sous le nom de sepsis).

Si l’infection se propage à d’autres parties du corps, les complications de la diphtérie peuvent inclure :

• Dommages cardiaques ou inflammation du cœur (myocardite)
• Dommages aux reins et insuffisance rénale
• Pneumonie ou autres infections pulmonaires
• Dommages aux nerfs (neuropathie) qui peuvent disparaître avec le temps
• Polyneuropathie démyélinisante (état inflammatoire du système nerveux)
• Paralysie (en particulier du diaphragme)

Un autre type d’infection diphtérique, moins fréquent, affecte la peau. La diphtérie cutanée est généralement moins sévère que la diphtérie respiratoire. Au début, les infections cutanées peuvent sembler très similaires à d’autres maladies chroniques comme l’eczéma ou le psoriasis.

Les symptômes de la diphtérie cutanée comprennent :

• Éruption squameuse
• Ulcères
• Infections secondaires des plaies

Environ 20 à 40 % des personnes atteintes d’une infection diphtérique de la peau peuvent également développer une infection respiratoire. L’infection diphtérique est beaucoup plus grave lorsqu’elle infecte les muqueuses des voies respiratoires, telles que le nez, la gorge et les poumons.

Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), même si un diagnostic précis et un traitement sont commencés, une personne sur 10 qui contracte la diphtérie mourra de l’infection. Lorsque l’infection n’est pas traitée, le taux de mortalité par diphtérie serait aussi élevé que celui d’une personne sur deux.

Sans traitement, les symptômes durent généralement une à deux semaines. Cependant, les gens peuvent éprouver des complications pendant des semaines, voire des mois après avoir contracté la diphtérie. S’ils ne reçoivent pas de traitement, ils peuvent également continuer à transmettre l’infection à d’autres.

Causes

La diphtérie peut être causée par l’une des nombreuses souches de bactéries appelées Corynebacterium diphtheria (C. diphtheria). La plupart des infections des voies respiratoires et de la peau sont causées par des souches qui libèrent la toxine diphtérique, qui est ensuite libérée dans le corps. De manière générale, plus il y a de toxines libérées, plus une personne atteinte de diphtérie sera malade. Les gens peuvent également être infectés par des souches non toxigènes moins courantes de C. diphtheria, ce qui entraîne des symptômes moins graves.

L’infection diphtérique a tendance à se propager plus fréquemment pendant l’hiver et le printemps.

La bactérie qui cause la diphtérie se propage lorsqu’une personne inhale des gouttelettes provenant de la toux ou des éternuements d’une personne infectée. Bien que moins fréquente, l’infection peut également se propager en touchant une lésion cutanée infectée ou en touchant quelque chose qui est entré en contact avec les sécrétions du nez, de la bouche ou d’une plaie (comme la literie, les vêtements d’une personne malade ou un objet tel que un jouet d’enfant).

Dans la plupart des cas, la diphtérie ne se transmet que par une personne qui se sent malade et présente des symptômes. Sans traitement, une personne infectée par la diphtérie peut transmettre l’infection à d’autres pendant deux à six semaines.

Il est possible qu’une personne soit porteuse de l’infection même si elle ne se sent pas malade (appelée porteuse asymptomatique). Cela est plus susceptible de se produire dans les régions du monde où la diphtérie est encore courante et où la plupart des gens n’ont pas été vaccinés. Dans la plupart des cas, recevoir un traitement approprié contre l’infection diphtérique empêche la propagation de l’infection et peut aider à réduire les chances qu’une personne devienne porteuse.

Comme de nombreuses maladies infectieuses, la diphtérie est plus susceptible de se propager dans les zones où il y a un manque d’assainissement, une mauvaise hygiène ou où les gens vivent ensemble dans des espaces très surpeuplés et n’ont pas accès aux vaccins.

Diagnostic

Si un médecin soupçonne qu’une personne est atteinte de diphtérie, il est très important qu’il commence le traitement dès que possible, avant même que le diagnostic ne soit confirmé par des tests. Dans les pays développés, l’infection est si rare que de nombreux médecins n’en verront jamais un cas tout au long de leur carrière.

Si une personne présente des symptômes suggérant qu’elle souffre de diphtérie, un médecin peut lui faire un prélèvement de la gorge ou de la lésion cutanée. La culture sera testée dans un laboratoire pour les bactéries qui causent la diphtérie ainsi que la présence des toxines produites par les bactéries.

Si l’on soupçonne qu’un patient a contracté la diphtérie, les professionnels de la santé doivent contacter le CDC, car ils fourniront l’antitoxine pour la diphtérie.

Dans le monde développé, la diphtérie cutanée est le plus souvent observée chez les personnes sans domicile fixe ou dans d’autres situations qui rendent difficile la pratique d’une hygiène adéquate. De plus, toute personne non vaccinée peut contracter la diphtérie de tout type si elle voyage dans une partie du monde où l’infection est encore courante (endémique). C’est rare chez les voyageurs des pays occidentaux, car la plupart sont vaccinés.

Les hommes, les femmes et les enfants de tout âge et de toute race peuvent contracter la diphtérie, bien que des symptômes et des complications graves soient plus fréquents chez les enfants de moins de cinq ans.

Traitement

Une personne qui a reçu un diagnostic de diphtérie peut avoir besoin d’être isolée des autres pendant qu’elle est malade. La plupart des personnes atteintes de diphtérie devront être hospitalisées. Selon la gravité de l’infection et l’état de santé général d’une personne, elle peut devoir être placée dans une unité de soins intensifs. Les personnes très malades peuvent avoir besoin d’un tube dans la gorge (intubation) pour les aider à respirer. Tous les professionnels de la santé qui traitent des patients atteints de diphtérie suspectée ou confirmée doivent prendre des précautions de prévention des infections.

Les médecins peuvent vouloir faire d’autres tests pour voir dans quelle mesure le système immunitaire d’une personne combat l’infection, évaluer si le traitement fonctionne et aider à surveiller les complications potentielles, telles que des lésions cardiaques ou rénales. Ces tests peuvent inclure :

• Tests sanguins pour examiner les globules blancs (leucocytes)
• ECG pour évaluer le cœur
• Échographie des tissus mous du cou pour évaluer le gonflement
• Des tests sanguins pour mesurer la fonction cardiaque
• Tests de fonction rénale
• Tests d’urine (analyse d’urine)
• Autres tests ou surveillance selon les symptômes d’une personne et d’autres problèmes de santé

Les personnes qui vivent ou ont été en contact étroit avec une personne atteinte de diphtérie devront également recevoir un traitement antibiotique et être étroitement surveillées. La diphtérie est une « maladie à déclaration obligatoire », ce qui signifie que les professionnels de la santé devront collecter des informations sur le patient et les personnes avec lesquelles ils ont été proches et les signaler au service de santé de leur ville ou de leur comté.

Une personne traitée pour la diphtérie ne sera pas libérée de l’isolement tant que les médecins ne seront pas sûrs qu’elle ne peut plus propager l’infection. Cela nécessite deux tests négatifs pour la bactérie diphtérique, ce qui est généralement 48 heures après avoir reçu l’antitoxine diphtérique et commencé le traitement antibiotique.

Une personne gravement atteinte de diphtérie peut avoir un très long rétablissement et avoir besoin de limiter ses activités pour éviter les complications. Une fois qu’une personne s’est rétablie de la diphtérie, elle doit se faire vacciner, car tomber malade de la diphtérie ne la rend pas immunisée contre l’infection pour le reste de sa vie.

La diphtérie est une infection bactérienne qui peut être très grave, mais elle est extrêmement évitable grâce à la vaccination. Elle n’est pas très courante dans les régions développées du monde, mais une personne qui n’a pas été vaccinée peut la contracter si elle voyage dans une région où elle est encore endémique. L’infection commence généralement par des symptômes généraux d’infection respiratoire, tels qu’un mal de gorge et de la fièvre. Cependant, le développement d’un revêtement épais, dur et de couleur grise (pseudomembrane) tapissant la gorge est caractéristique de l’infection diphtérique. Ce revêtement provoque d’autres complications de santé. Un diagnostic rapide et un traitement approprié de la diphtérie sont importants pour s’assurer qu’une personne va mieux et ne propage pas l’infection à d’autres. Si vous sentez que vous présentez des symptômes de diphtérie, surtout si vous avez voyagé dans une région où l’infection est endémique, assurez-vous de contacter immédiatement un médecin.