Qu’est-ce que l’allée du cancer ?

Cancer Alley est une zone longue de 85 miles le long d’un tronçon industriel du fleuve Mississippi connu pour son abondance d’usines pétrolières et, comme son nom l’indique, pour les cas de cancer.

La région compte 45 000 habitants et se situe dans le sud-est de la Louisiane, entre la Nouvelle-Orléans et Baton Rouge. Par rapport au reste de l’État, Cancer Alley a un pourcentage plus élevé de résidents noirs et pauvres et analphabètes.

Autrefois le site des champs de maïs et des plantations de canne à sucre, il abrite aujourd’hui plus de 140 usines pétrochimiques, une pollution atmosphérique endémique et, selon certains, un nombre de cas de cancer supérieur à la moyenne. Ce nombre plus élevé que prévu de cas de cancer dans une région géographique au cours d’une période donnée est appelé grappe de cancer.

Histoire de l’allée du cancer

Avant de devenir ce que certains résidents et experts en santé environnementale prétendent être un foyer d’activité cancéreuse, Cancer Alley s’appelait Chemical Corridor, grâce aux nombreuses raffineries de pétrole et usines chimiques qui parsèment son paysage.

Une cinquantaine de produits chimiques toxiques, dont le benzène, le formaldéhyde et l’oxyde d’éthylène, circulent dans l’air. À la fin des années 1980, lorsque les résidents ont commencé à remarquer des grappes de cas de cancer et de fausses couches dans la même rue ou à quelques pâtés de maisons les uns des autres, Chemical Corridor a pris un nouveau surnom : Cancer Alley.

La recherche montre qu’il y a des quantités plus élevées que la normale de cancer du poumon, de l’estomac et du rein parmi certaines populations vivant à Cancer Alley. Pour l’anecdote, les résidents disent qu’il existe des grappes troublantes de plusieurs autres cancers, y compris des cancers rares comme le neuroblastome (cancer des cellules nerveuses) et le rhabdomyosarcome (cancer du muscle squelettique).

Mais l’un des produits chimiques les plus préoccupants et les plus controversés de Cancer Alley est le chloroprène. Selon l’Environmental Protection Agency (EPA), le chloroprène est susceptible de provoquer le cancer chez l’homme.

En 2015, le géant de la chimie DuPont a vendu son usine de néoprène de LaPlace, en Louisiane, une zone de Cancer Alley, à Denka Performance Elastomer, dont le siège est à Tokyo. Dans le processus de fabrication du néoprène, un caoutchouc synthétique utilisé dans des choses comme les combinaisons de plongée, les tuyaux et les orthèses orthopédiques, l’usine de Denka libère du chloroprène dans l’air.

En 2011, la National Air Toxic Assessment (NATA) de l’EPA a examiné les émissions toxiques à l’échelle nationale et a publié ses conclusions en 2015. Lorsqu’il a été découvert que l’air de LaPlace contenait un niveau de chloroprène plus élevé que prévu, l’EPA a commencé à travailler avec Denka. et le Département de la qualité de l’environnement de la Louisiane pour réduire ses émissions de chloroprène de 85 %.

La NATA a découvert que les cinq principaux secteurs de recensement (subdivisions d’un comté) présentant les risques de cancer estimés les plus élevés du pays se trouvaient en Louisiane. Certains disent que c’est, au moins en partie, dû à l’usine de Denka et à ses émissions de chloroprène.

L’État affirme que Denka a maintenant atteint ce niveau de 85%, mais les résidents de la communauté sont sceptiques. Ils disent que plutôt que de réduire les émissions d’un certain pourcentage, les émissions devraient être en moyenne de 0,2 microgramme par mètre cube d’air, considéré comme un niveau sûr par l’EPA.

Ce que dit la recherche

La question de savoir si les taux de cancer sont vraiment élevés dans la soi-disant Cancer Alley fait l’objet d’un vif débat. Le National Cancer Institute note que les grappes de cancer réelles sont rares. Le cancer étant une maladie relativement courante, les cas peuvent sembler « se regrouper » même s’il n’y a aucun lien concret entre eux.

Une étude, parrainée en partie par Shell Oil, a examiné les données de 1970 à 1999. Elle a révélé que les personnes vivant à Cancer Alley n’étaient pas plus susceptibles de mourir du cancer que celles vivant dans d’autres régions de la Louisiane. Il a même révélé que les hommes blancs vivant dans Cancer Alley avaient des taux de cancer significativement inférieurs à ceux de leurs homologues vivant ailleurs dans l’État.

Pour la perspective, la Louisiane, dans l’ensemble, a des taux plus élevés d’incidence du cancer et de décès (y compris pendant la période d’étude) que la moyenne nationale. Lorsque le cancer est diagnostiqué, les résidents de l’État ont des taux de survie plus faibles que ceux des autres régions du pays.

D’autres recherches, cependant, montrent un lien entre vivre à proximité de ces usines pétrochimiques et développer un cancer. En 2018, les chercheurs ont collecté des données sur la santé des résidents vivant à environ 2,5 km de l’usine de Denka et ont découvert qu’ils avaient une prévalence de cancer 44% plus élevée que le taux national.

Le rapport, publié par le Réseau universitaire pour les droits de l’homme, a noté que « Nos données révèlent des taux extrêmement improbables de cancer et d’autres maladies parmi les résidents interrogés ». Et arpenté est le mot clé. Les chercheurs ont noté que leur recherche repose sur le rappel des répondants et que la mémoire n’est pas toujours précise à 100 %.

Ce qui n’est pas vraiment contesté, c’est que le cancer semble frapper ceux qui sont noirs et ceux qui sont pauvres de manière disproportionnée. Et cela est vrai pour ceux qui vivent dans Cancer Alley.

Une étude de 2012 publiée dans l’International Journal of Environmental Research and Public Health a révélé que dans Cancer Alley, les personnes vivant dans des zones à prédominance noire présentaient un risque de cancer 16% plus élevé que celles vivant dans les quartiers blancs et celles vivant dans des quartiers à faible revenu. sections avaient un risque 12% plus élevé que ceux vivant dans les zones à revenu plus élevé.

L’allée du cancer aujourd’hui

La pollution de l’air a régulièrement diminué aux États-Unis entre 2009 et 2016. En fait, les chercheurs disent qu’elle a diminué de près de 25 %. Mais ces mêmes chercheurs affirment que la pollution de l’air est à la hausse, augmentant de 5,5 % entre 2016 et 2018.

Et Cancer Alley se classe toujours parmi les 10 zones les plus polluées du pays. Dans un rapport publié en 2018, quatre des « super pollueurs » du pays étaient des usines chimiques et pétrolières, dont celle de Denka, au sein de Cancer Alley.

Alors que des modifications visant à réduire les émissions toxiques ont été apportées à la Clean Air Act en 1990, les critiques affirment que les réductions de budget et de personnel des agences de réglementation et l’expansion de l’industrie dans la région ont limité les progrès.

Autres grappes de cancer

Cancer Alley n’est pas unique. Des grappes de cancer ont été observées – et débattues – dans d’autres régions du pays que le sud-est de la Louisiane. Quelques exemples:

• Le film « Erin Brockovich » a fait des grappes de cancer célèbres vues à Hinkley, en Californie. Les critiques disent que les grappes étaient dues à des niveaux élevés de chrome dans l’eau autour de l’usine de la Pacific Gas and Electric Company.
• Des grappes de cancer de l’ovaire ont été observées dans certaines parties de l’Iowa, du Wisconsin, de New York, de l’Alabama et de la Géorgie. Les chercheurs disent qu’un coupable probable est la pollution de l’eau par les usines de papier et de pâte à papier.
• Un groupe de cas de cancer du cerveau pédiatrique a été observé dans une communauté rurale de Floride, près de l’endroit où se trouve une compagnie de fusées et d’avions.
• Des taux de cancer du sein supérieurs à la moyenne ont été observés chez des femmes vivant dans certaines parties de Long Island (New York) et près de San Francisco. Les experts disent que ce risque plus élevé est probablement dû à des facteurs liés au mode de vie (par exemple, être plus âgé, boire de l’alcool, utiliser des hormones postménopausiques, etc.) plutôt qu’à une influence environnementale.