Signes d’empoisonnement du sang (septicémie) sur la peau

L’empoisonnement du sang est le terme courant utilisé pour désigner une affection que les médecins appellent septicémie ou, plus précisément, septicémie. La septicémie est le terme médical désignant l’empoisonnement du sang par des micro-organismes tels que des bactéries, des virus et des champignons. Malgré son nom effrayant, l’empoisonnement du sang n’a rien à voir avec un poison. Au contraire, sa cause principale est la présence de micro-organismes qui pénètrent dans la circulation sanguine à partir d’une infection située ailleurs dans le corps. Cela peut se produire par le biais de blessures, de brûlures, de coupures et d’écorchures.

La septicémie est la réponse de l’organisme à une infection qui met la vie en danger. À l’instar des accidents vasculaires cérébraux ou des crises cardiaques, la septicémie est une urgence médicale qui nécessite un diagnostic et un traitement rapides.

Lorsque des bactéries ou d’autres germes pénètrent dans notre circulation sanguine, notre système immunitaire déclenche une réaction défensive agressive à l’échelle de tout l’organisme. Le système immunitaire limite généralement l’infection à un seul endroit. Pour ce faire, le corps produit des globules blancs qui se rendent sur le site de l’infection pour détruire les germes responsables. Cela provoque un gonflement des tissus, appelé inflammation, qui aide à combattre l’infection et à empêcher sa propagation. Cependant, une infection peut se propager à d’autres parties du corps si le système immunitaire est affaibli ou si l’infection est grave. Une inflammation généralisée peut endommager les tissus et perturber la circulation sanguine. Lorsque la circulation sanguine est interrompue, la pression artérielle peut chuter à un niveau dangereusement bas. Cela empêche l’oxygène d’atteindre les organes et les tissus.

Les scientifiques savent que la réponse inflammatoire entraîne des problèmes tels qu’une coagulation sanguine interne excessive et trop rapide. Cela signifie que certaines parties du corps ne reçoivent pas un apport sanguin suffisant et que les tissus de l’organisme ne reçoivent pas les nutriments dont ils ont besoin.

La septicémie est bien plus courante que la plupart des gens ne le pensent. Selon l’Organisation mondiale de la santé, la septicémie touche environ 49 millions de personnes dans le monde chaque année et cause environ 11 millions de décès, ce qui représente 20 % de l’ensemble des décès dans le monde. Plus récemment, de nouvelles estimations mondiales font état de 166 millions de cas de septicémie et de 21 millions de décès, les personnes âgées de 70 ans et plus étant désormais les plus touchées, avec plus de 9 millions de décès par an.

Tout le monde peut développer une septicémie. Elle est plus fréquente chez les personnes hospitalisées ou souffrant d’autres pathologies, et nécessite une prise en charge médicale immédiate ainsi qu’un traitement antibiotique.

Signes d’une septicémie sur la peau

1. Pétéchies — minuscules taches ponctuelles qui ne s’estompent pas sous la pression

Les pétéchies sont des taches ponctuelles ne blanchissant pas, mesurant moins de 2 millimètres. Une tache qui ne blanchit pas est une tache qui ne disparaît pas après une brève pression sur la zone concernée. Elles sont généralement rouges ou violet foncé et peuvent ressembler à une petite éruption de taches de sang dispersées sur la peau.

Les infections peuvent entraîner l’apparition de pétéchies par le biais de plusieurs mécanismes différents, notamment des lésions des parois des vaisseaux sanguins, la libération de toxines ou l’activation incontrôlée de la cascade de la coagulation, ce qui peut à son tour entraîner une baisse du nombre de plaquettes sanguines. Dans le cas spécifique de la septicémie, le processus septique débute par une libération intradermique locale d’endotoxine, entraînant une réaction inflammatoire et une augmentation de la perméabilité vasculaire. Cette même endotoxine, jusqu’à 24 heures plus tard, provoque une thrombose microvasculaire généralisée et un infarctus hémorragique de la peau en perturbant les voies anticoagulantes et procoagulantes, ce qui conduit à une coagulation intravasculaire disséminée (CIVD). En termes simples, les toxines libérées par les bactéries endommagent les petits vaisseaux sanguins et perturbent le système de coagulation de l’organisme, provoquant des saignements microscopiques juste sous la surface de la peau.

2. Purpura — taches plus étendues de saignement sous la peau

Le purpura est un saignement sous-cutané pouvant provoquer des taches violettes, rouges ou brun-jaune. Il s’agit d’une tache qui ne blanchit pas et dont la taille est supérieure à 2 millimètres. Tout comme les pétéchies, le purpura ne s’estompe pas lorsque l’on appuie un verre dessus. Dans les cas graves, le purpura peut se fondre en de larges zones ressemblant à des ecchymoses qui noircissent.

Les lésions cutanées du purpura fulminans induit par une septicémie commencent par une zone de gêne cutanée qui évolue rapidement, en quelques heures, vers des pétéchies, lesquelles fusionnent pour former des ecchymoses violettes. Ce phénomène est dû au fait que les méningocoques et les bactéries similaires libèrent de l’endotoxine lorsqu’ils se décomposent, ce qui active le facteur XII de la coagulation, provoquant une coagulation intravasculaire disséminée (CIVD). C’est cette CID qui se manifeste sous forme d’éruption cutanée chez la personne atteinte. Dans sa forme la plus grave, le purpura fulminans associé à une septicémie est une affection rare et potentiellement mortelle caractérisée par de multiples lésions cutanées évoluant rapidement vers la nécrose et la gangrène, et qui traduit une formation généralisée de caillots dans les petits vaisseaux sanguins.

3. Peau marbrée — un motif de décoloration marbré et tacheté

Le marbrage est une décoloration irrégulière de la peau, se présentant généralement sous la forme d’un motif marbré composé de zones pâles et bleuâtres. Il est révélateur d’une mauvaise perfusion et est souvent observé au niveau des extrémités. La peau peut ressembler à une carte composée de taches irrégulières pâles et gris-violet.

Le marbrage est dû à une vasoconstriction hétérogène des petits vaisseaux et refléterait une microperfusion cutanée anormale. En cas de septicémie, la réponse inflammatoire de l’organisme perturbe le fonctionnement normal des minuscules vaisseaux sanguins de la peau. Certains vaisseaux se contractent tandis que d’autres restent ouverts, ce qui entraîne une distribution inégale du sang. Une peau pâle ou marbrée est le signe que la peau ne reçoit pas suffisamment de sang oxygéné. Des recherches ont confirmé la gravité de ce signe : une marbrure autour du genou, reflétant une diminution du flux sanguin cutané, est prédictive de mortalité chez les patients en choc septique.

4. Peau rouge, échauffée ou chaude — un signe avant-coureur

Aux premiers stades de l’empoisonnement du sang, la peau peut présenter une rougeur anormale, être chaude au toucher et rougie — comme lors d’un coup de soleil. Cette rougeur cutanée peut s’étendre à de vastes zones du corps.

Une réponse immunitaire inflammatoire provoque une vasodilatation et une augmentation de la perméabilité vasculaire au niveau du site de la plaie, ce qui signifie que les vaisseaux sanguins se dilatent (s’élargissent) et deviennent perméables, entraînant un ralentissement du flux sanguin dans cette zone. Au stade précoce de la septicémie, le débit cardiaque est bien maintenu, voire accru. La vasodilatation peut entraîner une peau et des extrémités chaudes. Cet élargissement des vaisseaux sanguins achemine un surplus de sang vers la surface de la peau, produisant cet aspect rouge et rougi.

5. Peau pâle, grise ou cendrée — un signe de détérioration

À mesure que l’empoisonnement du sang progresse, la peau peut passer d’une couleur rouge et rougeâtre à une couleur anormalement pâle, grise ou cendrée. Le visage et les membres peuvent paraître dépourvus de couleur.

À mesure que la septicémie évolue vers un état de choc, la peau peut devenir froide en raison de la redirection du flux sanguin vers les organes vitaux. Une diminution du temps de remplissage capillaire, une cyanose ou une coloration marbrée peuvent indiquer un état de choc. Le corps, sentant qu’il est en danger, donne la priorité à l’irrigation sanguine des organes vitaux — le cœur, le cerveau et les reins. Pour ce faire, il resserre les vaisseaux sanguins de la peau et des membres, retirant ainsi le sang de la surface. Il en résulte une peau qui semble pâle, grise ou presque exsangue.

6. Peau froide et moite — un signe d’aggravation

La peau est froide et humide au toucher, même si la personne peut avoir de la fièvre. L’humidité provient de la sueur, mais la peau ne semble pas chaude.

Une peau moite et transpirante apparaît souvent lorsque le corps tente de réguler sa température pendant une infection. Parallèlement, à mesure que l’empoisonnement du sang s’aggrave et que la pression artérielle chute, le système nerveux déclenche une vasoconstriction périphérique — le rétrécissement des vaisseaux sanguins proches de la peau — afin de rediriger le sang vers l’intérieur. Ce processus donne une sensation de fraîcheur à la peau, entraînant un choc thermique. La combinaison de la transpiration due à la fièvre et de la sensation de froid due à la circulation sanguine crée cette sensation de peau moite.

7. Jaunisse — jaunissement de la peau et des yeux

La peau et le blanc des yeux prennent une teinte jaune ou brun-jaunâtre. Ce changement de couleur peut être subtil au début, et apparaît plus clairement à la lumière naturelle.

Une utilisation altérée de l’oxygène dans le foie perturbe le transport des sels biliaires, provoquant une jaunisse, qui se caractérise par une coloration jaunâtre de la peau. Lorsque la septicémie réduit l’apport en oxygène au foie, les cellules hépatiques ne peuvent plus remplir leurs fonctions normales. L’une des fonctions essentielles du foie est le transport de la bile, un liquide digestif contenant des pigments jaune-vert appelés bilirubine. Lorsque le foie ne parvient pas à traiter et à éliminer la bilirubine normalement, ce pigment s’accumule dans le sang et se dépose dans les tissus de la peau et des yeux, les faisant jaunir.

8. Nécrose cutanée — mort des tissus et noircissement

Dans les cas les plus graves, certaines zones de la peau peuvent prendre une couleur violet foncé, puis noire, avant de finir par mourir. Les patients atteints de septicémie développent généralement une éruption cutanée qui ressemble à un ensemble de petites taches de sang. Ces taches peuvent s’agrandir et commencer à ressembler à des ecchymoses récentes. À terme, ces taches peuvent se rejoindre, provoquant des lésions cutanées et une décoloration. Dans les cas les plus graves, une nécrose complète des tissus — la gangrène — peut survenir.

Lorsque la cascade de coagulation devient totalement incontrôlable en cas de septicémie grave, les petits vaisseaux sanguins de tout le corps se remplissent de caillots microscopiques. Ces caillots coupent l’apport sanguin vers la peau dans les zones touchées. Une fois que la détérioration des tissus mous s’est produite, la septicémie s’ensuit souvent, accompagnée d’une morbidité et d’une mortalité importantes. Sans apport de sang pour fournir l’oxygène et les nutriments, les tissus cutanés affectés meurent. C’est pourquoi le purpura fulminans lié à une septicémie grave peut évoluer d’une éruption cutanée à une nécrose complète de la peau en quelques heures.

L’empoisonnement du sang est une urgence mettant la vie en danger. Les signes mentionnés ci-dessus — en particulier les pétéchies, le purpura et la peau marbrée — nécessitent une intervention immédiate. En l’absence de traitement, la septicémie peut rapidement entraîner des lésions tissulaires, une défaillance organique et la mort.