Pourquoi de nombreuses personnes contractent-elles une maladie cardiaque en vieillissant ?

Les maladies cardiaques deviennent plus répandues avec l’âge en raison d’une combinaison de facteurs biologiques, liés au mode de vie et à l’environnement. En vieillissant, notre corps subit divers changements physiologiques qui augmentent le risque de problèmes cardiovasculaires. Voici les principales raisons.

Raisons pour lesquelles de nombreuses personnes contractent une maladie cardiaque en vieillissant

1. Vieillissement des vaisseaux sanguins

Au fil du temps, les vaisseaux sanguins perdent leur élasticité en raison de changements dans la structure et la composition des parois artérielles. La cause principale est la dégradation de l’élastine, une protéine qui assure la flexibilité des vaisseaux sanguins. Les fibres d’élastine se dégradent en raison du stress mécanique répété dû à la pression artérielle et à l’exposition à des espèces réactives de l’oxygène (reactive oxygen species ; abréviation : ROS). Les ROS sont des molécules instables générées au cours des processus métaboliques. Les ROS provoquent des dommages oxydatifs sur l’élastine et d’autres composants cellulaires, entraînant un affaiblissement de la paroi artérielle. De plus, les mécanismes de réparation de l’élastine diminuent avec l’âge, entraînant une perte progressive.

En outre, le collagène – une autre protéine structurelle – accumule et rigidifie les parois artérielles en raison de la production accrue de collagène par les cellules musculaires lisses vasculaires et de la réduction de sa dégradation par les métalloprotéinases matricielles (MMP) – enzymes responsables du remodelage de la matrice extracellulaire. Cette accumulation est encore exacerbée par les produits finaux avancés de la glycation, qui se forment lorsque les sucres se lient aux protéines comme le collagène, les rendant plus rigides et moins fonctionnels.

L’accumulation de plaque (athérosclérose) progresse également avec l’âge, car les lipides, les cellules inflammatoires et d’autres substances s’accumulent dans les parois artérielles au fil des décennies. L’inflammation chronique, provoquée par des modifications du système immunitaire et des facteurs liés au mode de vie, accélère ce processus. La capacité réduite du corps à éliminer ces dépôts et à réparer l’endothélium accélère ce processus.

2. Accumulation de facteurs de risque

De nombreux facteurs de risque cardiovasculaire, tels que l’hypertension artérielle, l’hypercholestérolémie, le diabète et l’obésité, se développent ou s’aggravent au fil des années en raison de facteurs biologiques et liés au mode de vie. L’hypertension artérielle chez les personnes âgées résulte souvent d’un raidissement des artères, qui oblige le cœur à exercer plus de force pour pomper le sang. Les artères raides réduisent leur capacité à amortir la pression générée par le rythme cardiaque, ce qui entraîne une pression artérielle systolique plus élevée. De plus, les reins, qui aident à réguler la pression artérielle en contrôlant l’équilibre hydrique, deviennent moins efficaces avec l’âge, contribuant ainsi à l’hypertension.

Les taux de cholestérol élevés augmentent en raison de changements liés à l’âge dans le métabolisme des lipides et d’une efficacité réduite du foie à éliminer le cholestérol des lipoprotéines de basse densité (LDL). La prévalence du diabète augmente en raison de la résistance à l’insuline, qui peut s’aggraver avec l’âge en raison de facteurs tels qu’une augmentation de la graisse viscérale et une fonction réduite des cellules bêta pancréatiques. Ces risques cumulés augmentent considérablement le risque de maladie cardiaque.

3. Déclin des mécanismes de réparation cellulaire

Avec l’âge, la capacité de notre corps à réparer et régénérer les cellules endommagées diminue en raison d’une activité réduite des cellules souches et d’une diminution de l’autophagie. L’autophagie est un processus par lequel les cellules éliminent les composants endommagés. Le stress oxydatif, provoqué par un déséquilibre entre les radicaux libres et les antioxydants, endommage l’ADN, les protéines et les lipides, altérant ainsi la fonction cellulaire. De plus, les télomères – les capuchons protecteurs situés aux extrémités des chromosomes – se raccourcissent à chaque division cellulaire. Lorsque les télomères deviennent extrêmement courts, les cellules entrent dans un état de sénescence (vieillissement) ou meurent, réduisant ainsi la capacité de réparation des tissus. L’inflammation chronique, qui devient plus répandue avec l’âge, inhibe davantage les processus de réparation et contribue aux lésions tissulaires.

4. Modifications de la structure et de la fonction du cœur

Le cœur subit des changements structurels et fonctionnels dus au vieillissement. Le myocarde présente une rigidité accrue en raison du dépôt de collagène et de la réticulation au sein de la matrice extracellulaire. Cette condition réduit la capacité du cœur à se remplir et à pomper efficacement. Le système de conduction électrique du cœur peut également subir une fibrose, entraînant des arythmies. La calcification des valvules cardiaques, en particulier de la valvule aortique, peut altérer la circulation sanguine et augmenter la charge de travail du cœur. De plus, le stress oxydatif et le dysfonctionnement mitochondrial au sein des cellules cardiaques altèrent la production d’énergie, réduisant ainsi davantage l’efficacité du cœur.

5. Facteurs liés au mode de vie au fil du temps

Les effets cumulatifs d’un mode de vie malsain – comme une mauvaise alimentation, le manque d’exercice, le tabagisme et la consommation excessive d’alcool – ont des conséquences néfastes sur la santé cardiovasculaire au fil des décennies. Même les personnes qui adoptent des habitudes plus saines plus tard dans la vie peuvent encore subir des dommages résiduels des années précédentes.

Pourquoi certaines personnes qui n’ont pas eu de maladie cardiaque lorsqu’elles étaient jeunes contractent-elles une maladie cardiaque lorsqu’elles sont vieilles ?

Bien que certaines personnes puissent rester indemnes de maladie cardiaque au cours de leurs jeunes années, elles peuvent néanmoins développer une maladie cardiaque plus tard dans la vie en raison de plusieurs facteurs :

1. Progression latente des facteurs de risque

Certains facteurs de risque, comme l’hypercholestérolémie ou l’hypertension, peuvent exister pendant des années sans provoquer de symptômes visibles. Au fil du temps, ces conditions silencieuses peuvent entraîner des dommages importants, se manifestant éventuellement par une maladie cardiaque à un âge avancé.

2. Prédisposition génétique

Des antécédents familiaux de maladie cardiaque peuvent prédisposer les individus à développer des problèmes cardiovasculaires plus tard dans la vie. Les gènes associés au métabolisme lipidique, à la régulation de la pression artérielle et à l’inflammation jouent souvent un rôle, même si les symptômes n’apparaissent pas précocement.

3. Changements hormonaux

Chez les femmes, le risque de maladie cardiaque augmente après la ménopause en raison d’une baisse des taux d’hormones œstrogènes. L’œstrogène aide à protéger contre les problèmes cardiovasculaires en favorisant la santé des vaisseaux sanguins, en réduisant l’inflammation et en améliorant le taux de cholestérol. L’œstrogène améliore également la circulation sanguine et soutient la fonction de l’endothélium – la paroi interne des vaisseaux sanguins. Les changements hormonaux peuvent entraîner des taux de cholestérol plus élevés et une augmentation de la tension artérielle.

4. Changements liés à l’âge, indépendants du mode de vie

Même en l’absence des facteurs de risque traditionnels, le processus de vieillissement lui-même peut entraîner des modifications du système cardiovasculaire. Par exemple, le stress oxydatif augmente avec l’âge, endommageant les cellules et les tissus, tandis que le raccourcissement des télomères, un marqueur du vieillissement biologique, est associé aux maladies cardiaques.

5. Modifications tardives du mode de vie

Certaines personnes adoptent des habitudes malsaines à la quarantaine ou plus tard, comme une activité physique réduite ou une alimentation plus pauvre. Ces changements peuvent accélérer le développement des maladies cardiaques.

6. Problèmes de santé émergents

Les problèmes de santé qui surviennent avec l’âge, comme la fibrillation auriculaire, les maladies rénales chroniques ou les maladies auto-immunes, peuvent indirectement augmenter le risque de maladie cardiaque. Les médicaments utilisés pour traiter ces affections peuvent également avoir des effets secondaires cardiovasculaires.

En résumé, les maladies cardiaques chez les personnes âgées sont causées par le vieillissement, des facteurs de risque cumulés et des choix de mode de vie. Même si certains aspects du vieillissement cardiovasculaire sont inévitables, l’adoption précoce d’un mode de vie sain et son maintien tout au long de la vie peuvent réduire considérablement le risque. Des examens médicaux réguliers pour surveiller et gérer les facteurs de risque sont également importants pour prévenir ou retarder l’apparition des maladies cardiaques, même à un âge avancé.