L’exercice aérobique régulier peut aider votre cerveau à mieux vieillir

Faire votre entraînement quotidien peut non seulement garder votre corps en bonne santé, mais aussi votre cerveau en plein essor. Une nouvelle recherche révèle qu’un an d’exercices aérobiques réguliers modérés à vigoureux peut améliorer votre mémoire et vos capacités mentales.

La petite étude a examiné 37 personnes âgées de 55 à 80 ans qui avaient une déficience cognitive légère. Ils ont constaté que l’exercice aérobique améliorait :

• Gymnastique cardio-respiratoire
• Régulation du flux sanguin cérébral
• Mémoire et fonction exécutive

Ces résultats suggèrent que l’entraînement par des exercices aérobiques qui améliore la circulation sanguine dans le cerveau peut aider à traiter ou à ralentir les formes de démence, y compris la maladie d’Alzheimer.

Le dysfonctionnement du système de régulation du flux sanguin dans le cerveau est l’un des mécanismes possibles à l’origine de la maladie, selon Tsubasa Tomoto, PhD, auteur principal de l’étude et boursier postdoctoral au Département de neurologie du Centre médical du sud-ouest de l’Université du Texas.

L’étude de juillet a été publiée dans le Journal of Applied Physiology.

Comment l’exercice aérobie aide

Pour l’étude, Tomoto et ses collègues ont affecté la moitié des participants à un programme d’exercices aérobiques conçu pour améliorer la condition cardiorespiratoire. L’autre moitié s’est livrée à des exercices d’étirement et de tonification.

Tous les participants à l’étude étaient auparavant sédentaires. La moitié d’entre eux ont suivi un programme de marche rapide trois fois par semaine, en commençant par un mois d’entraînement, puis en continuant par eux-mêmes.

Ils pouvaient marcher à l’extérieur ou à l’intérieur sur un tapis roulant et ont appris à surveiller leur fréquence cardiaque et à la maintenir entre 85 % et 90 % de leur fréquence cardiaque maximale.

Les autres participants ont appris des exercices d’étirement et de tonification, qu’ils faisaient trois fois par semaine. Ce groupe a été invité à maintenir sa fréquence cardiaque en dessous de 50 % de sa fréquence cardiaque maximale.

Les chercheurs testaient pour voir si les changements dans la réactivité vasomotrice cérébrale sont associés aux performances cognitives. La réactivité vasomotrice est la façon dont la vitesse du flux sanguin change en réponse aux changements des niveaux de CO2.

Ils ont mesuré les niveaux de CO2 au plus bas et au plus haut chez les participants. Les chercheurs ont également effectué des tests de mémoire et de fonction exécutive, qui sont les compétences mentales nécessaires pour planifier, concentrer l’attention, se souvenir des instructions et effectuer plusieurs tâches.

L’équipe a constaté qu’il y avait de légères améliorations des performances cognitives chez les participants qui ont fait de l’exercice aérobie pendant un an. L’exercice a semblé diminuer la réactivité vasomotrice cérébrale élevée en CO2. Cette diminution était associée à une amélioration des scores aux tests de performance cognitive.

L’amélioration de la condition cardiorespiratoire est très prometteuse pour améliorer la fonction cognitive chez les personnes atteintes d’une déficience légère, déclare Tomoto à Verywell. La cause de la maladie d’Alzheimer n’est pas encore complètement comprise, note-t-il, mais la circulation sanguine dans le cerveau pourrait être un facteur.

« L’important est l’exercice, en essayant d’améliorer la régulation du flux sanguin cérébral », dit-il.

Plus de recherche est nécessaire

L’étude elle-même est limitée. Elle a été menée sur un petit groupe de participants et, puisque les formes de démence, y compris la maladie d’Alzheimer, ont généralement une apparition progressive, la durée d’un an de l’étude peut être trop courte pour montrer la véritable signification de ces résultats, dit Tomoto.

Lui et ses collègues ont commencé une étude similaire qui se déroulera sur une plus longue période de temps.

Étudier si l’exercice aérobique modéré à vigoureux plus tôt dans la vie peut prévenir la perte de la fonction cognitive ou ralentir son apparition serait également important, dit-il. « La prévention de la maladie d’Alzheimer est une clé en ce moment. La chose la plus importante est la prévention », ajoute Tomoto.

« Bien qu’il s’agisse d’une petite étude, les résultats sont conformes à ce qui a été montré dans des études similaires examinant l’exercice aérobique et le cerveau », a déclaré Claire Sexton, DPhil, directrice des programmes scientifiques et de la sensibilisation à l’Association Alzheimer, à Verywell par e-mail. « En particulier, cette étude met en lumière l’impact de l’exercice aérobie sur la fonction cérébrovasculaire, mais elle est trop petite pour fournir de nouvelles informations sur la cognition », déclare Sexton.

L’exercice aérobie régulier est un élément précieux d’un mode de vie sain et il a déjà été démontré qu’il est associé à un risque réduit de déclin cognitif, ajoute Sexton. « Faire circuler le sang grâce à des exercices physiques réguliers est bon pour la santé cardiovasculaire, et nous savons que ce qui est bon pour le cœur est bon pour le cerveau », dit-elle.

Une étude clinique de deux ans sur les changements de mode de vie, appelée US POINTER, est également en cours, note-t-elle. Il évalue si les interventions sur le mode de vie qui ciblent simultanément plusieurs facteurs de risque protègent la fonction cognitive chez les personnes âgées qui présentent un risque accru de déclin cognitif.

« Il n’est jamais trop tôt ni trop tard pour commencer à adopter des habitudes saines qui peuvent réduire votre risque de déclin cognitif », dit-elle.