Les infections peuvent-elles provoquer le cancer?

Depuis le début du 20e siècle, les scientifiques savent que certaines infections jouent un rôle dans le cancer chez les animaux. Plus récemment, les infections par certains virus, bactéries et parasites ont été reconnues comme des facteurs de risque de plusieurs types de cancer chez l’homme.

Dans le monde, les infections sont liées à environ 15% à 20% de tous les cas de cancer. Ce pourcentage est encore plus élevé dans les pays en développement, mais il est plus faible dans les pays développés. La raison en est que certaines infections sont plus courantes dans les pays en développement, et en partie parce que certains autres facteurs de risque de cancer, comme l’obésité, sont plus courants dans les pays développés.

Les infections peuvent augmenter le risque de cancer d’une personne de différentes manières. Par exemple:

• Certains virus affectent directement les gènes à l’intérieur des cellules qui contrôlent leur croissance. Ces virus peuvent insérer leurs propres gènes dans la cellule, provoquant une croissance incontrôlable de la cellule.
• Certaines infections peuvent provoquer une inflammation à long terme dans une partie du corps. Cette situation peut entraîner des changements dans les cellules affectées et dans les cellules immunitaires voisines. Ces changements peuvent éventuellement conduire au cancer.
• Certains types d’infections peuvent supprimer le système immunitaire d’une personne. Le système immunitaire aide à protéger le corps de certains cancers.

N’importe lequel de ces changements pourrait entraîner un risque plus élevé de cancer.

Bien que les infections décrites ici puissent augmenter le risque d’une personne de certains types de cancer, la plupart des personnes atteintes de ces infections ne développent jamais de cancer. Le risque de développer un cancer est également influencé par d’autres facteurs. Par exemple, une infection par Helicobacter pylori (H pylori) peuvent augmenter votre risque de cancer de l’estomac, mais ce que vous mangez, que vous fumiez ou non et d’autres facteurs affectent également votre risque.

Bon nombre des infections qui influencent le risque de cancer peuvent être transmises d’une personne à l’autre, mais le cancer lui-même ne le peut pas. Une personne en bonne santé ne peut pas «attraper» le cancer d’une personne qui en est atteinte.