Les douches vaginales peuvent-elles augmenter le risque de VIH ?

Il a longtemps été suggéré que la pratique des douches vaginales, à la fois vaginales et rectales, peut augmenter le risque de VIH en éliminant les soi-disant « bonnes » bactéries de la flore vaginale/rectale tout en stressant les tissus muqueux fragiles qui tapissent ces organes.

Cela pourrait-il être vrai? Des pratiques censées améliorer la santé et l’hygiène personnelles pourraient-elles augmenter sans le vouloir le risque de contracter le VIH sans même que nous le sachions ?

Les premières études suscitent le débat et la confusion

Dès la fin des années 1990, un certain nombre d’études avaient indirectement lié les douches vaginales au VIH et à d’autres infections sexuellement transmissibles (IST). Bon nombre de ces études ont été menées en Afrique, où il a été suggéré que les douches vaginales non seulement augmentaient le risque de vaginose bactérienne de 60 %, mais le faisaient le plus souvent chez les femmes séropositives. Bien que les chercheurs n’aient pas pu établir de lien clair entre le VIH et les douches vaginales, ils ont fortement suggéré que le potentiel de transmission était élevé.

Cependant, un certain nombre de facteurs ont rendu difficile l’établissement d’un lien clair. Parmi ceux-ci figurait le fait que la plupart des premières études ont été menées dans des pays aux ressources limitées, comme l’Afrique, où la santé générale de la population et l’accès aux soins ont souvent influencé les résultats. La plupart des recherches ont également été menées auprès des professionnel(le)s du sexe (TS), selon lesquelles l’association entre le VIH et d’autres pratiques (telles que l’utilisation de préservatifs, le sexe anal, la consommation de drogues) aurait sans doute contribué davantage au risque d’infection que les douches vaginales elles-mêmes.

De plus, les résultats des essais étaient souvent contradictoires. Une étude au Kenya, par exemple, a conclu que les douches vaginales étaient associées à une utilisation 1,5 à 2,5 fois plus élevée de préservatifs chez les CSW par rapport à leurs homologues sans douches vaginales. Une étude chinoise plusieurs années plus tard a montré exactement le contraire, avec des douches vaginales associées à une utilisation beaucoup moins importante du préservatif.

La nature contradictoire de la recherche n’a servi qu’à alimenter le débat en cours, beaucoup affirmant qu’il y avait tout simplement trop de spoilers possibles pour établir un lien clair entre le VIH et les pratiques de douche vaginale.

Des études récentes offrent une plus grande clarté

En 2012, un certain nombre d’études plus importantes ont fourni des informations plus claires sur le potentiel d’infection par le VIH chez ceux qui se douchent régulièrement.

Le premier, mené dans le cadre des essais de microbicides contre le VIH HPTN 035, a inclus 3 099 femmes séronégatives sexuellement actives au Malawi, en Afrique du Sud, en Zambie, au Zimbabwe et à Philadelphie. Selon la recherche, plus d’un tiers des participants avaient une vaginose bactérienne au début de l’essai, dont la proportion n’a pas changé tout au long du cycle de trois ans, que ce soit parmi les femmes qui pratiquaient le lavage vaginal ou celles qui ne le faisaient pas.

Considérés comme statistiquement pertinents, les résultats de l’HPTN 035 contredisaient directement de nombreuses études antérieures qui avaient suggéré que la vaginose bactérienne, elle-même associée à un risque accru de VIH, pouvait être stimulée par les douches vaginales.

Une deuxième étude menée à Los Angeles n’a également montré aucun lien entre les douches vaginales ou rectales et le VIH chez les femmes. L’étude était d’autant plus importante que 71% des participants ont déclaré avoir eu des relations sexuelles anales, 18% ayant signalé un tel contact au cours du mois précédent. (Le sexe anal réceptif reste l’activité à plus haut risque associée à l’acquisition du VIH, autant 18 fois plus que les rapports vaginaux.)

VIH et douche rectale chez les hommes

Une dernière étude, examinant le lien entre le VIH et les douches vaginales rectales chez les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes (HSH), a brossé un tableau beaucoup plus compliqué. Sur les 413 HSH qui pratiquaient les douches vaginales rectales, 44% avaient le VIH contre seulement 18% de ceux qui ne prenaient pas de douche. Les douches vaginales étaient également associées à près de deux fois plus d’IST parmi les participants à l’étude (21 % contre 11 %).

Alors qu’à première vue, les résultats semblaient inquiétants, les chercheurs ont rapidement souligné que les douches vaginales rectales, en elles-mêmes, n’étaient pas la cause de l’augmentation des taux. Au contraire, les douches vaginales rectales étaient facilement associées à des pratiques bien connues pour augmenter le risque de VIH, à savoir les partenaires sexuels multiples et la consommation de drogues à des fins récréatives.

En termes simples, parmi les HSH de l’enquête, ceux qui se douchent ont eu en moyenne cinq partenaires sexuels au cours des trois mois précédents par rapport aux non-douches qui en ont eu deux. On considère également que la consommation de drogues à des fins récréatives contribue à une multiplication par quatre des transmissions du VIH par rapport aux HSH non consommateurs de drogues.

Sur la base des données, les chercheurs ont conclu que les douches vaginales rectales étaient davantage une pratique associée à des activités à haut risque qu’un facteur autonome et que c’était finalement le nombre de partenaires sexuels qui jouait le plus grand rôle dans l’augmentation des taux. En fait, la plupart des recherches suggèrent aujourd’hui que les HSH avec quatre partenaires sexuels ou plus au cours d’une période de six mois ont un risque accru de VIH de 32,3 %, indépendamment de tous les autres facteurs comportementaux, y compris la consommation d’alcool/de drogues et les rapports sexuels sans préservatif.

Les chercheurs ont conclu que les pratiques d’hygiène rectale sont déjà courantes, en particulier chez les HSH, et ne sont probablement pas associées au risque d’IST.