Les communautés américaines sont inégalement exposées à l’arsenic dans l’eau potable, selon une étude

Malgré les efforts visant à réduire la quantité d’arsenic dans les réseaux d’eau potable aux États-Unis, toutes les communautés n’ont pas bénéficié de ces efforts de la même manière.

Une étude publiée dans la revue Environmental Health Perspectives plus tôt ce mois-ci décrit les régions dans lesquelles l’arsenic est resté répandu dans les approvisionnements publics en eau potable après que l’Environmental Protection Agency (EPA) a ajusté ses réglementations en 2006.Les chercheurs ont découvert que les petites communautés du sud-ouest, les endroits dépendants de systèmes d’eaux souterraines et les communautés hispaniques étaient plus susceptibles d’avoir des niveaux élevés de contamination à l’arsenic.

L’étude est la première à évaluer les différences d’exposition à l’arsenic dans l’eau potable par sous-groupes géographiques. Avant 2001, la concentration maximale admissible de contaminants pour l’arsenic était de 50 microgrammes par litre.En 2006, l’EPA a appliqué la nouvelle réglementation, réduisant le niveau de contamination maximal de 50 à 10 microgrammes par litre.

Les résultats peuvent aider les chercheurs en santé publique et les agences de réglementation comme l’EPA à comprendre l’efficacité des nouvelles réglementations sur l’eau et les régions cibles qui continuent de dépasser les niveaux de contamination maximum.

« C’est une question cruciale dans la réflexion sur la justice et l’injustice environnementales », a déclaré à Verywell Anne Nigra, étudiante diplômée à l’Université Columbia à New York et auteur principal de l’article. « Il est important de penser à cibler les interventions de santé publique, un soutien supplémentaire et l’application de la réglementation pour s’assurer que nous n’avons aucune communauté aux États-Unis qui présente des niveaux problématiques d’arsenic dans l’eau potable. »

Un contaminant dangereux

L’arsenic est le contaminant chimique le plus important dans l’eau potable dans le monde, rapporte l’Organisation mondiale de la santé.Les composés inorganiques d’arsenic présents dans l’eau potable peuvent être très problématiques pour la santé humaine, et une exposition chronique peut provoquer des lésions cutanées et des cancers de la peau, entre autres problèmes.

L’arsenic peut pénétrer naturellement dans les nappes phréatiques lorsqu’il se dissout à partir de certaines formations rocheuses. Les processus agricoles et industriels tels que la fonte du cuivre et l’exploitation minière peuvent également libérer de l’arsenic dans l’environnement, où il peut rester longtemps, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC).

« Il n’y a pas de niveau d’exposition à l’arsenic sans danger », dit Nigra. «Nous savons que même à ces niveaux d’exposition à l’arsenic inférieurs à modérés, nous avons de plus en plus de preuves de l’impact de l’arsenic sur une variété d’effets néfastes sur la santé, y compris les maladies cardiovasculaires, le faible poids à la naissance. Mais le résultat le plus préoccupant pour l’arsenic, bien sûr, est le cancer. »

La recherche

L’équipe de recherche a cherché à estimer le niveau d’exposition à l’arsenic dans les systèmes d’approvisionnement en eau aux États-Unis et à localiser les inégalités d’exposition entre les communautés. Ils ont utilisé les données de l’ensemble de données sur l’occurrence des contaminants de l’EPA sur six ans pour estimer l’exposition à l’arsenic dans les systèmes d’approvisionnement en eau publics. Les données suivent plus de 36 000 systèmes d’approvisionnement en eau communautaires, représentant 98 % de tous les systèmes d’approvisionnement en eau communautaires du pays, entre 2006-2008 et 2009-2011.

À l’échelle nationale, les concentrations d’arsenic ont diminué de 10,3 % et 11,5 % au cours de ces deux périodes. Les systèmes d’approvisionnement en eau communautaires qui présentaient des concentrations élevées au cours des deux périodes étaient 61 % plus susceptibles d’être dans le sud-ouest, 95 % plus susceptibles d’être desservis par les eaux souterraines et 38 % plus susceptibles dans les régions desservant les communautés hispaniques. De plus, les systèmes d’approvisionnement en eau desservant des populations plus petites (en moyenne 1 102 personnes) étaient plus susceptibles d’avoir des concentrations élevées d’arsenic.

Nigra dit que son équipe a observé une baisse des niveaux de concentration d’arsenic dans de nombreux systèmes d’eau au cours de ces périodes. En Nouvelle-Angleterre, par exemple, il y a eu une baisse de 37 % entre 2006 et 2011.

« Aux États-Unis, les concentrations moyennes d’arsenic ont diminué d’environ 10 %, ce qui est merveilleux, et ce qui est très, très significatif », dit Nigra. «Nous avons également constaté que les systèmes d’approvisionnement en eau qui, au départ, avaient des niveaux plus élevés d’arsenic dans l’eau ont connu une réduction absolue plus importante au fil du temps. C’est aussi une excellente nouvelle car cela signifie que cette intervention – le changement de la limite réglementaire – ciblait vraiment le genre de pires cas.

L’équipe de recherche a également identifié différents sous-groupes sociodémographiques. Ils ont constaté que les communautés semi-urbaines hispaniques enregistraient les niveaux d’exposition soutenus les plus élevés de tous les groupes.

Nigra dit que les communautés hispaniques sont en fait doublement touchées par l’exposition à l’arsenic. En plus de la prévalence plus élevée du contaminant dans les réseaux d’eau potable, ces communautés peuvent ingérer plus d’arsenic par le biais de leur alimentation que les autres groupes. En effet, le riz, un aliment de base pour de nombreuses personnes hispaniques et latines, accumule l’arsenic et est la principale source de contaminant dans les aliments.

« Nous construisons cette image très troublante où les communautés hispaniques semi-urbaines, en particulier celles du sud-ouest, non seulement sont-elles exposées à une exposition élevée à l’arsenic de leur alimentation, mais nous avons maintenant ces données qui indiquent qu’elles sont également exposées à des niveaux élevés d’arsenic dans leur eau potable », dit Nigra. « C’est un véritable problème pour l’avenir car, franchement, les recherches sur les communautés hispaniques et latines en matière d’exposition à l’arsenic font défaut. »

Modifier les inégalités

Lorsque l’EPA établit des normes réglementaires, elle doit tenir compte de l’impact économique et de la faisabilité de la création de services de traitement de l’eau pour répondre aux nouvelles restrictions. Nigra dit qu’à cause de cela, le niveau de contamination maximal est souvent supérieur à ce qui est le mieux pour la santé publique.

Les États sont en mesure de fixer leurs propres mesures réglementaires plus strictes. Le New Jersey et le New Hampshire, par exemple, ont un niveau de contamination maximal de 5 microgrammes par litre, par rapport à la limite fédérale de 10 microgrammes par litre.

« Nous savons que les avantages économiques de la réduction de l’exposition à l’arsenic et au plomb dans l’eau potable dépassent de loin le coût de la mise en œuvre de ces stratégies de réduction », déclare Nigra.

À l’avenir, elle dit qu’il est important de continuer à rechercher et à mettre en œuvre des stratégies pour réduire les inégalités d’exposition.