La structure et la fonction des reins

Il est difficile de comprendre les signes et les symptômes d’une maladie rénale à moins d’apprécier le rôle des reins dans notre corps. Cet article explique ce que font les reins et comment ils remplissent leur fonction.

Clarification des termes : rénal ? Néphrologie?

Mettons la grammaire au clair dès le départ. Vous avez peut-être entendu les termes « rénal », « néphrologique » ou d’autres termes lorsque vous entendez des médecins parler de reins. Le terme « rénal » est utilisé de manière interchangeable pour désigner tout ce qui a trait aux reins. Le mot vient du mot latin pour les reins, renes.

De même, « néphros » est le terme grec pour les reins, tandis que « logos » fait référence à l’étude. Par conséquent, la néphrologie est la sous-spécialité de la médecine qui traite de la gestion des maladies rénales, et les néphrologues sont des médecins spécialistes qui s’occupent de la gestion médicale des maladies rénales, de la transplantation rénale et de l’hypertension.

Quels sont les reins?

Une paire d’organes en forme de haricot, les reins se situent dans les flancs, plus près de la colonne vertébrale que de votre ventre. Ils sont situés juste en dessous de votre diaphragme et de votre cage thoracique. Leur taille varie normalement de 8 à 14 centimètres (ou 3 à 5,5 pouces). Chaque rein pèse entre 120 grammes (environ un quart de livre) et 170 grammes (0,4 lb). Ces chiffres varient en fonction de la taille d’une personne, et des reins de taille anormale pourraient être un signe de maladie rénale. Environ 380 gallons (1 440 litres) de sang circulent dans les reins chaque jour.

Ce que font les reins

Vos reins sont des chevaux de bataille silencieux, travaillant 24h/24 et 7j/7 pour nettoyer votre sang des impuretés et des toxines qui s’accumulent à partir du métabolisme du corps. Ce fluide résiduel, que nous connaissons mieux sous le nom d’urine, est ensuite excrété. Cependant, le rôle des reins s’étend bien au-delà de la simple « production d’urine ». Ce sont les propres laboratoires de votre corps qui « testent » votre sang en continu pour s’assurer que la concentration de chaque électrolyte se situe dans la plage spécifique nécessaire au fonctionnement de votre corps.

À titre d’exemple, considérons un électrolyte dans votre sang, comme le potassium. Le potassium est un électrolyte dont la concentration doit se situer dans une fourchette étroite pour que votre cœur génère ses impulsions électriques normales. Ces impulsions font battre le cœur à un rythme défini ou à un pouls. Un taux de potassium élevé ou faible peut interférer avec cette production d’électricité et entraîner un rythme anormal de votre cœur. Ce rythme anormal, appelé arythmie, met la vie en danger et peut entraîner la mort d’une personne en quelques secondes. Cependant, cela ne se produit pas dans des circonstances normales, car au moment où les reins détectent une augmentation de la concentration de potassium dans le sang, ils déversent le potassium supplémentaire dans l’urine, maintenant ainsi le niveau de potassium constant dans le sang. S’il n’y avait pas eu vos reins, un repas typique que vous mangez pourrait s’avérer être une expérience mettant votre vie en danger en raison de sa teneur en potassium.

Une autre fonction importante des reins est de maintenir la concentration en eau du sang. Les reins y parviennent en conservant ou en excrétant la quantité d’eau dans votre sang. Vous avez peut-être remarqué que si vous passez une journée, par exemple, à jouer au golf sous un soleil brûlant sans boire suffisamment d’eau, votre urine aura tendance à paraître sombre et concentrée.

Inversement, s’il fait froid dehors, la quantité d’eau perdue dans la sueur est considérablement réduite et votre urine semble claire. Le volume d’urine augmente également. Ces changements dans la concentration et le volume de votre urine sont régulés par vos reins. La capacité des reins à effectuer ces changements est l’une des raisons pour lesquelles la vie a pu s’adapter des océans à la terre, il y a des éons.

Voici quelques autres fonctions que les reins remplissent :

• Ils produisent une hormone essentielle à la fabrication des globules rouges, appelée « érythropoïétine »
• Ils veillent à ce que vos os restent en bonne santé en produisant une forme de vitamine D
• Ils rejettent l’excès d’acide, qui est généré par le métabolisme normal, hors de votre système
• Très important, ils contrôlent votre tension artérielle

Comme vous pouvez l’imaginer, toutes ces fonctions peuvent se détraquer dans la maladie rénale, entraînant ainsi les signes et symptômes habituels que l’on observe chez les patients atteints de dysfonctionnement rénal.