Hépatite auto-immune : symptômes, diagnostic et traitement

Aperçu

L’hépatite auto-immune est une inflammation du foie qui survient lorsque le système immunitaire de l’organisme attaque les cellules hépatiques. La cause exacte de l’hépatite auto-immune n’est pas claire, mais des facteurs génétiques et environnementaux semblent interagir au fil du temps pour déclencher cette maladie.

Une hépatite auto-immune non traitée peut entraîner des cicatrices sur le foie (cirrhose) et éventuellement une insuffisance hépatique. Cependant, lorsqu’elle est diagnostiquée et traitée tôt, l’hépatite auto-immune peut souvent être contrôlée avec des médicaments qui suppriment le système immunitaire.

Une greffe du foie peut être une option lorsque l’hépatite auto-immune ne répond pas aux traitements médicamenteux ou en cas de maladie hépatique avancée.

Symptômes de l’hépatite auto-immune

Les signes et symptômes de l’hépatite auto-immune varient d’une personne à l’autre et peuvent apparaître soudainement. Certaines personnes ont peu de problèmes aux premiers stades de cette maladie, tandis que d’autres présentent des signes et symptômes pouvant inclure :

• Fatigue
• Douleur abdominale
• Jaunissement de la peau et du blanc des yeux
• Un foie hypertrophié
• Vaisseaux sanguins anormaux sur la peau (angiomes araignées)
• Éruptions cutanées
• Douleurs articulaires
• Perte des périodes menstruelles

Quand faut-il consulter un médecin ?

Si vous présentez des signes ou des symptômes qui vous inquiètent, consultez un médecin.

Causes de l’hépatite auto-immune

L’hépatite auto-immune survient lorsque le système immunitaire de l’organisme, qui attaque habituellement les virus, les bactéries et autres agents pathogènes, cible le foie. Cette attaque du foie peut entraîner une inflammation chronique et de graves dommages aux cellules hépatiques. La raison pour laquelle le corps s’attaque lui-même n’est pas claire, mais les chercheurs pensent que l’hépatite auto-immune pourrait être causée par l’interaction de gènes contrôlant le fonctionnement du système immunitaire et l’exposition à des virus ou à des médicaments particuliers.

Types d’hépatite auto-immune

Les médecins ont identifié deux formes principales d’hépatite auto-immune.

• Hépatite auto-immune de type 1. Il s’agit du type de maladie le plus courant. Ce type peut survenir à tout âge. Environ la moitié des personnes atteintes d’hépatite auto-immune de type 1 souffrent d’autres maladies auto-immunes, telles que la maladie coeliaque, la polyarthrite rhumatoïde ou la colite ulcéreuse.
• Hépatite auto-immune de type 2. Bien que les adultes puissent développer une hépatite auto-immune de type 2, elle est plus fréquente chez les enfants et les jeunes. D’autres maladies auto-immunes peuvent accompagner ce type d’hépatite auto-immune.

Facteurs de risque

Les facteurs pouvant augmenter le risque de développer une hépatite auto-immune comprennent :

• Être une femme. Bien que les hommes et les femmes puissent développer une hépatite auto-immune, cette maladie est plus fréquente chez les femmes.
• Une histoire de certaines infections. Une hépatite auto-immune peut se développer après avoir été infecté par le virus de la rougeole, de l’herpès simplex ou d’Epstein-Barr. Cette maladie est également liée à une infection par l’hépatite A, B ou C.
• Hérédité. Les données suggèrent qu’une prédisposition à l’hépatite auto-immune pourrait être héréditaire.
• Avoir une maladie auto-immune. Les personnes qui souffrent déjà d’une maladie auto-immune, comme la maladie cœliaque, la polyarthrite rhumatoïde ou l’hyperthyroïdie (maladie de Basedow ou thyroïdite de Hashimoto), sont plus susceptibles de développer une hépatite auto-immune.

Complications de l’hépatite auto-immune

Une hépatite auto-immune non traitée peut provoquer des cicatrices permanentes sur le tissu hépatique (cirrhose). Les complications de la cirrhose comprennent :

• Veines élargies dans l’œsophage (esophageal varices). Lorsque la circulation dans la veine porte est bloquée, le sang peut remonter dans d’autres vaisseaux sanguins, principalement les vaisseaux sanguins de l’estomac et de l’œsophage. Les vaisseaux sanguins ont des parois minces et, comme ils sont remplis de plus de sang qu’ils ne sont censés en transporter, ils sont susceptibles de saigner. Un saignement massif dans l’œsophage ou l’estomac provenant de ces vaisseaux sanguins constitue une urgence potentiellement mortelle qui nécessite des soins médicaux immédiats.
• Liquide dans l’abdomen (ascite). Une maladie du foie peut entraîner une accumulation de grandes quantités de liquide dans l’abdomen. L’ascite peut être inconfortable et gêner la respiration et est généralement le signe d’une cirrhose avancée.
• Insuffisance hépatique. Cette condition survient lorsque des dommages importants aux cellules hépatiques rendent impossible le fonctionnement adéquat du foie. À ce stade, une greffe du foie est nécessaire.
• Cancer du foie. Les personnes atteintes de cirrhose courent un risque accru de cancer du foie.

Diagnostic de l’hépatite auto-immune

Les tests et procédures utilisés pour diagnostiquer l’hépatite auto-immune comprennent :

• Des analyses de sang. La recherche d’anticorps sur un échantillon de votre sang peut permettre de distinguer l’hépatite auto-immune de l’hépatite virale et d’autres affections présentant des symptômes similaires. Les tests d’anticorps aident également à identifier le type d’hépatite auto-immune dont vous souffrez.
• Biopsie du foie. Les médecins effectuent une biopsie du foie pour confirmer le diagnostic et déterminer le degré et le type de lésions hépatiques. Au cours de cette procédure, une petite quantité de tissu hépatique est collectée à l’aide d’une fine aiguille qui est introduite dans votre foie par une petite incision pratiquée dans votre peau. L’échantillon est ensuite envoyé à un laboratoire pour analyse.

Traitement de l’hépatite auto-immune

Quel que soit le type d’hépatite auto-immune dont vous souffrez, l’objectif du traitement est de ralentir ou d’arrêter l’attaque du système immunitaire contre votre foie. Le traitement permet de ralentir la progression de la maladie. Pour atteindre cet objectif, vous aurez besoin de médicaments qui diminuent l’activité du système immunitaire. Le traitement initial est généralement la prednisone. Un deuxième médicament, l’azathioprine (Azasan, Imuran), peut être recommandé en complément de la prednisone.

La prednisone, surtout lorsqu’elle est prise à long terme, peut provoquer un large éventail d’effets secondaires graves, notamment le diabète, l’amincissement des os (ostéoporose), les fractures (ostéonécrose), l’hypertension artérielle, la cataracte, le glaucome et la prise de poids.

Les médecins prescrivent généralement de la prednisone à forte dose pendant environ le premier mois de traitement. Ensuite, pour réduire le risque d’effets secondaires, ils réduisent progressivement la dose au cours des mois suivants jusqu’à atteindre la dose la plus faible possible permettant de contrôler la maladie. L’ajout d’azathioprine vous aide également à éviter les effets secondaires de la prednisone.

Bien que vous puissiez connaître une rémission quelques années après le début du traitement, la maladie réapparaît souvent si le médicament est arrêté. Selon votre situation, vous pourriez avoir besoin d’un traitement à vie.

Greffe du foie

Lorsque les médicaments n’arrêtent pas la progression de la maladie ou que vous développez des cicatrices irréversibles (cirrhose) ou une insuffisance hépatique, l’option restante est une greffe du foie.

Lors d’une transplantation hépatique, votre foie malade est retiré et remplacé par un foie sain provenant d’un donneur. Les transplantations hépatiques utilisent le plus souvent des foies provenant de donneurs d’organes décédés. Dans certains cas, une greffe de foie provenant d’un donneur vivant peut être utilisée. Lors d’une greffe de foie provenant d’un donneur vivant, vous ne recevez qu’une partie d’un foie sain d’un donneur vivant. Les deux foies commencent à régénérer de nouvelles cellules presque immédiatement.